উনিশতম অধ্যায়: গোপন পথের সংকট ও ষড়যন্ত্রের নিকটতা

চিন তান তার আত্মার তরবারি দিয়ে সেই বিশ্বাসঘাতকের গলা টিপে ধরল, দূর থেকে শব্দ ক্রমশ কাছে আসছে, তার মন আগুনে পুড়ে উঠল, তাড়াতাড়ি সে ঐ লোকের মুখ থেকে আরও তথ্য পেতে চাইল।
"আর একবার বল, ঝো মেং আর ওই রহস্যময় শক্তির কি কোনো ষড়যন্ত্র আছে? না বললে, তোমার মৃত্যু নিশ্চিত!" চিন তানের চোখ আগুনের মতো জ্বলে উঠল, তরবারির ধার একটু শক্ত করে ধরতেই বিশ্বাসঘাতকের গলার কাছ থেকে একটি লাল রক্তবিন্দু ঝরল।
বিশ্বাসঘাতকের মুখে দৃঢ় সংকল্পের ছায়া ফুটে উঠল, সে জিহ্বা কামড় দিয়ে আত্মহত্যা করার চেষ্টা করল, কিন্তু চিন তান দ্রুততার সঙ্গে তার শরীরের চক্রবিন্দু চেপে ধরল। "মনে হয় তোমাকে নিয়ে যেতে হবে, সময় পেলে আবার জিজ্ঞাসা করব।" চিন তান বলল এবং তাকে কাঁধে তুলে নেয়ার জন্য প্রস্তুত হল।
অতঃপর, একদল কালো পোশাকধারী ব্যক্তি ভূতের মতো ছোট গলির দুই প্রান্তে হাজির হয়ে চিন তানকে ঘিরে ফেলল। সবার সামনে থাকা কালো পোশাকধারী ঠাট্টা স্বরে বলল, "চিন তান, আজ তুমি পাখা টাঙিয়ে পালাতে পারবে না! প্রমাণ সামগ্রী দাও, হয়তো তোমাকে বাঁচিয়ে রাখা যায়।"
চিন তানের মনে অশুভ ভবিষ্যতের সংকেত জাগল, সে সেই বিশ্বাসঘাতককে দেওয়ালের কোণে ছুড়ে ফেলল, আত্মার তরবারি শক্ত করে ধরে যুদ্ধের ভঙ্গিতে এসে পড়ল। "প্রমাণ চাই? তাহলে দেখাও তোমাদের সামর্থ্য!" চিন তান চিৎকার করে বলল, চোখে চোখ রেখে চারপাশের কালো পোশাকধারীদের দিকে তাকাল।
কালো পোশাকধারীরা একযোগে আক্রমণ করল, চিন তান তার সমস্ত কলাকৌশল দেখাল, আত্মার তরবারি তার হাতে ঘূর্ণায়মান হয়ে অদৃশ্য ছুরির মতো কাজ করল, রক্ত ছিটকে পড়ল, চিৎকার উঠল। কিন্তু কালো পোশাকধারীরা থেমে না, অবিরত ঢুকে পড়ল, চিন তানের শক্তি কমতে লাগল, শরীরে আরও কয়েকটি জখম হল।
অন্যদিকে, নানগং লি চিন তানদের খুঁজতে ব্যস্ত। সে জানে এই খবরের তাত্ক্ষণিকতা কতটা বড়, রহস্যময় শক্তি কিউইয়ুন একাডেমিকে নিয়ন্ত্রণে নেওয়ার চেষ্টা করছে, যা সাধারণ বিষয় নয়। পথে সে কয়েকজন ঝো মেং-এর অধীনস্তদের চারদিকে অনুসন্ধান করতে দেখে, সাবধানে এড়িয়ে যায়।
হঠাৎ, এক ছায়া ভূতের মতো তার পথ অবরোধ করল। নানগং লি তাকিয়ে দেখল, তা ঝো মেং নিজেই। ঝো মেং দুই হাত বুকের উপর জড়িয়ে ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে বলল, চোখে নিষ্ঠুরতা আর লোভের ছায়া।
"নানগং লি, আমি তোমাকে খুঁজছি। তুমি এই দ্বন্দ্বে জড়ানো উচিত নয়। এখনই চিন তানদের আমাকে দাও, আর চু ইয়াওকে বলো হৃদয় রক্ষা মণি আমাকে দিতে, আমি তোমাকে ক্ষমা করব, এমনকি তোমাকে ধন-সম্পদও দেব। এই কিউইয়ুন একাডেমিতে আমার সঙ্গে থাকলে তোমার ভবিষ্যত চিন তানের চাইতে অনেক উজ্জ্বল হবে।" ঝো মেং গভীর কণ্ঠে প্রলোভনমূলক কথা বলল।
নানগং লির কপালের ভাঁজ তীব্র হল, চোখে রাগের আগুন জ্বলে উঠল, সে ভয় ছাড়াই ঝো মেং-এর চোখে চোখ রেখে ঠাণ্ডা ঠোঁটে বলল, "ঝো মেং, তোমার কল্পনায় বিভ্রান্তি হোক না! তুমি কি ভাবছো এই নিকৃষ্ট পন্থায় সফল হবে? তুমি রহস্যময় শক্তির সঙ্গে যোগসাজশ করে কিউইয়ুন একাডেমির নিয়ন্ত্রণ নিতে চাও, এটা ঘৃণিত কাজ। তোমার ধন-সম্পদ মানে অসংখ্য মানুষের কষ্টের ওপর নির্মিত। আমি নানগং লি তোমার সঙ্গে কখনো একসাথে চলব না!"
ঝো মেং-এর মুখ মুহূর্তেই কালো মেঘে ঢেকে গেল, যেন ঝড়ের আগের অন্ধকার আকাশ। সে এক ধাপ এগিয়ে এল, তার চারপাশ আত্মার শক্তি ঢেউয়ের মতো উঠল, শক্তিশালী ও দূষিত বাতাস ছড়াল। "নানগং লি, ভণ্ডামি করো না! তুমি কি ভাবো তুমি পারবে কিছু বদলাতে? রহস্যময় শক্তি তোমার ধারণার বাইরে শক্তিশালী, কিউইয়ুন একাডেমি তাদের কাছে কেবল একটি খেলা। তুমি যদি বুঝতে না পারো, তোমার একমাত্র পথ হলো মৃত্যু!"
নানগং লি পিছনে সরে না, বরং এগিয়ে এল, ঝো মেং-এর চোখের সঙ্গে চোখ মেলাল, তার লাল পোশাক বাতাসে লहरিয়ে যেন আগুনের লেলিহান শিখা। "আমি জানি রহস্যময় শক্তি শক্তিশালী, কিন্তু ন্যায়বিচার হয়তো দেরি করে আসে, তবে কখনো অনুপস্থিত থাকে না। তোমরা যে ষড়যন্ত্র করছ, আমরা সেটা উন্মোচন করব এবং তোমাকে তোমার অপরাধের জন্য শাস্তি দিব।"
ঝো মেং রাগে হেসে উঠল, "হাহাহাহা, ন্যায়বিচার? এই শক্তির রাজ্যে ক্ষমতা হল ন্যায়বিচার! আজ আমি তোমাকে দেখাবো আমার বিরুদ্ধে যাওয়ার ফলাফল!" বলেই তার হাতে একটি কালো লম্বা চক্রোদয় হল, যা অদ্ভুত আলো ছড়াচ্ছিল, সে সেটি নিয়ে নানগং লির দিকে তীব্র আঘাত চালাল।
নানগং লি তার দীর্ঘ চাবুক আউড়াল, আগুনের শিখা আকাশে উঠল, তারা লড়াই করল। ঝো মেং শক্তিশালী, তার আক্রমণ মারাত্মক। নানগং লি ধীরে ধীরে ক্লান্ত হতে লাগল, কিন্তু সে জিহ্বা কামড়ে ধরে, মনেকে বলল, অবশ্যই ঝো মেং থেকে মুক্তি পেয়ে খবর চিন তানদের পৌঁছে দিতে হবে।
এই সময়, সু রান পরিত্যক্ত গুদামে পায়ের ছাপ অনুসরণ করে এক কোণে গিয়ে দাঁড়াল। সে জঞ্জাল সরিয়ে একটি গোপন প্রবেশদ্বার খুঁজে পেল, যেখানে পুরানো গন্ধ ছড়াচ্ছিল। "এটাই কি গোপন পথ?" সু রান আনন্দিত হল, কিন্তু সে ঝুঁকি না নিয়ে অন্যদের খবরের অপেক্ষায় রইল।
চু ইয়াও ঝো মেং-এর পাগলামি শুনে দুঃখে ভুগছিল। সে সাহস করে কয়েকজন সৎ ও কঠোর প্রবীণদের কাছে গিয়ে সাহায্য চেয়েছিল, যারা ঝো মেং-কে থামাতে পারবে। কিন্তু প্রবীণদের আবাসনের কাছে এসে দেখল ঝো মেং-এর লোকজন কঠোর প্রহরা দিচ্ছে।
"মনে হয়, ঝো মেং বুঝে গেছেন কেউ প্রবীণদের কাছে খবর দেবে।" চু ইয়াও ভাবল, সে গোপনে লুকিয়ে রক্ষা পথ খুঁজতে শুরু করল।
চিন তান কালো পোশাকধারীদের আক্রমণে শেষ প্রান্তে এসে পড়েছিল। ঠিক তখনই পরিচিত একটি পাখির ডাক শুনল। এক বিশাল আগুনের লাল রঙের পাখি আকাশ থেকে নেমে এল, নানগং লির সওয়ারি। পাখিটি আগুন ছুড়ে কালো পোশাকধারীদের পিছনে ঠেলে দিল। চিন তান সুযোগ নিয়ে পাখির পিঠে চড়ে নানগং লির সঙ্গে মিলিত হল।
"চিন তান, গুরুত্বপূর্ণ খবর! রহস্যময় শক্তি ঝো মেং-এর সঙ্গে যুক্ত হয়ে কিউইয়ুন একাডেমির নিয়ন্ত্রণ নিতে চাইছে!" নানগং লি পাখি চালিয়ে আক্রমণ এড়িয়ে বলল।
চিন তান ভয়ে বলল, "অবশ্যই এত সহজ নয়! আমাদের দ্রুত সু রান ও চু ইয়াওকে খুঁজে বের করতে হবে, তারপর গোপন পথে প্রবীণদের কাছে যেতে হবে।"
পাখিটি একাডেমির আকাশে ঘূর্ণায়মান, তারা দ্রুত গুদামের কাছে অপেক্ষা করা সু রানকে পেল। তিন জন মিলিত হয়ে গোপন পথে প্রবেশ করল। পথটি অন্ধকার ও আদ্র ছিল, দেয়ালে অদ্ভুত আলো ঝিকিমিকি করছিল। তারা সাবধানে এগিয়ে গেল, জানত না ভিতরে কি বিপদ অপেক্ষা করছে। এসময়, ঝো মেং জানল চিন তানরা পালিয়ে গেছে, সে ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল।
"পিছনে ধাও! তাদের প্রবীণদের কাছে পৌঁছানোর আগেই আটকাও!" ঝো মেং তার অধীনস্তদের চিৎকার করল। সে একাডেমির নিয়ন্ত্রণ শক্তিশালী করল এবং সন্দেহভাজন চিন তানের সহযোগীদের উপর কঠোর অত্যাচার শুরু করল।