তেইশতম অধ্যায়: অন্ধকারের আগমন ও চরম মুহূর্তের সন্ধিক্ষণ

চৌ মেং-এর হাতের কালো টোকেন থেকে নির্গত অশুভ শক্তি এক উত্তাল স্রোতের মতো মুহূর্তের মধ্যে পুরো সভাঘর গ্রাস করে নিল। তাপমাত্রা হিমাঙ্কের নিচে নেমে গেল, উপস্থিত সকলের নিঃশ্বাস থেকে নির্গত বাষ্প জমে তুষারে পরিণত হলো, আর এক হাড়কাঁপানো শীতলতা যেন মানুষের অস্থিমজ্জা ভেদ করে ভেতরে ঢুকে পড়ছিল।

অশুভ শক্তির প্রসারের সাথে সাথে মেঝের ওপর একের পর এক কালো বর্ণের প্রতীক ফুটে উঠল। প্রতীকগুলো অদ্ভুত এক আলোয় ঝিকমিক করছিল, যেন কোনো এক ভয়ঙ্কর সত্তাকে আহ্বান জানাচ্ছে। হঠাৎ, সেই আলোর তীব্রতা বহুগুণ বেড়ে গেল এবং তা থেকে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল এক বিশাল অন্ধকার দানব। দানবটির চারপাশ ঘিরে ছিল কালো আগুনের শিখা, যা এক দমবন্ধ করা চাপের সৃষ্টি করছিল।

"এ... এ কী দানব!" সু রান ফ্যাকাশে মুখে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে চিৎকার করে উঠল।

চৌ মেং উন্মত্তের মতো হেসে উঠল, "এটি সেই রহস্যময় শক্তির দান, যা আমাকে এই অন্ধকার দানবটি দিয়েছে। এটি তোমাদের সবাইকে নিশ্চিহ্ন করে দেবে!"

অন্ধকার দানবটি ধীরে ধীরে তার চোখ খুলল। দুটি জ্বলন্ত গাঢ় সবুজ আগুনের গোলার মতো তার চোখগুলো সবাইকে একবার দেখে নিল, যার ভেতর ছিল অসীম খুনের তৃষ্ণা। সে তার বিশাল হাঁ করা মুখ থেকে এক প্রলয়ঙ্করী গর্জন ছাড়ল, যার শব্দতরঙ্গ ধারালো তলোয়ারের মতো সবার দিকে ধেয়ে এল।

সবাই দ্রুত আত্মরক্ষার জন্য霊術 বা আধ্যাত্মিক শক্তি প্রয়োগ করল। চিন চেন তার লিংইউয়ান তলোয়ারকে কেন্দ্র করে শরীরের সমস্ত শক্তি দিয়ে একটি শক্তিশালী প্রতিরক্ষা দেয়াল তৈরি করল; নানগং লি তার সামনে আগুন একত্রিত করে একটি আগুনের প্রাচীর গড়ে তুলল; সু রান বায়ুচালিত কৌশলে শব্দতরঙ্গকে বিচ্ছুরিত করার চেষ্টা করল; চু ইয়াও এবং অন্যান্য বয়োজ্যেষ্ঠরাও তাদের শক্তিশালী প্রতিরক্ষা কৌশল প্রয়োগ করলেন। তবুও, শব্দতরঙ্গের আঘাতে সবাই কয়েক কদম পিছিয়ে গেল এবং সবার মুখ দিয়ে রক্ত ঝরতে শুরু করল।

গর্জন করার পর অন্ধকার দানবটি তার বিশাল থাবা বাড়িয়ে চিন চেন ও অন্যদের দিকে আক্রমণ করল। সেই থাবার আঘাতে যেন মহাকাশ চিরে যাচ্ছিল, আর সেখানে তৈরি হচ্ছিল কালো ফাটল।

চিন চেন বুঝতে পারল, এই দানবটি অত্যন্ত শক্তিশালী। যদি দ্রুত কোনো উপায় বের না করা যায়, তবে সবার প্রাণ সংশয়। সে তার হংমেং আংটির শক্তি প্রয়োগ করে এর থেকে মুক্তি পাওয়ার পথ খুঁজতে লাগল। আংটির রহস্যময় শক্তির প্রভাবে হঠাৎ তার মাথায় এক নতুন বুদ্ধি খেলে গেল।

"সবাই আমার কথা শোনো! এই দানবটি শক্তিশালী হলেও এর শক্তির উৎস হলো ওই কালো টোকেনটি। আমাদের যেকোনো মূল্যে টোকেনটি ধ্বংস করতে হবে, তবেই একে হারানো সম্ভব!" চিন চেন চিৎকার করে বলল।

কিন্তু চৌ মেং শক্ত করে টোকেনটি ধরে রেখেছিল এবং তার অনুসারীরা তাকে ঘিরে রেখেছিল, তাই তার কাছে পৌঁছানো সহজ ছিল না।

ঠিক সেই মুহূর্তে, বড় বয়োজ্যেষ্ঠ গুরুতর আহত হওয়া সত্ত্বেও অন্যদের বললেন, "আমরা এই দানবটিকে আটকে রাখছি, তোমরা চৌ মেং-এর কাছে যাওয়ার পথ তৈরি করো এবং টোকেনটি ধ্বংস করো!"

কথা শেষ করেই বড় বয়োজ্যেষ্ঠ অন্য বয়োজ্যেষ্ঠদের নিয়ে অন্ধকার দানবটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। তার হাতের সোনালী লাঠি থেকে তীব্র আলো ছড়িয়ে পড়ল, তিনি ছিংইউন একাডেমির পরম বিদ্যা 'জিউ ইয়াং স্প্লিটিং স্কাই স্টাফ' প্রয়োগ করলেন। আগুনের শিখায় ঘেরা লাঠিটি দানবের ওপর আছড়ে পড়ল। অন্যান্য বয়োজ্যেষ্ঠরাও তাদের সেরা কৌশলগুলো প্রয়োগ করলেন, যার ফলে চারপাশ শক্তিশালী আধ্যাত্মিক শক্তির বিস্ফোরণে কেঁপে উঠল।

অন্ধকার দানবটি এই আকস্মিক আক্রমণে ক্ষিপ্ত হয়ে চিন চেনদের আক্রমণ করা ছেড়ে দিয়ে বয়োজ্যেষ্ঠদের সাথে যুদ্ধে লিপ্ত হলো। দানবটির শক্তি ছিল অকল্পনীয়, বয়োজ্যেষ্ঠরা ধীরে ধীরে কোণঠাসা হয়ে পড়ছিলেন, কিন্তু তারা দাঁতে দাঁত চেপে লড়ে যাচ্ছিলেন যাতে চিন চেনদের জন্য সময় বের করা যায়।

চিন চেন, নানগং লি, সু রান এবং চু ইয়াও সুযোগ বুঝে চৌ মেং-এর দিকে ছুটে গেল। চৌ মেং-এর অনুসারীরা পথ আগলে দাঁড়াল এবং শুরু হলো এক তীব্র সংঘর্ষ।

চিন চেনের তলোয়ারের প্রতিটি চাল ছিল অত্যন্ত ক্ষিপ্র ও নির্ভীক; নানগং লি তার চাবুক দিয়ে আগুনের মাধ্যমে শত্রুদের ঘায়েল করছিল; সু রান বায়ুর কৌশলে শত্রুদের ব্যূহ ভেঙে ফেলছিল; চু ইয়াও তার বরফের তলোয়ার দিয়ে শত্রুদের গতি ধীর করে দিচ্ছিল।

তীব্র যুদ্ধের মাঝে চিন চেন ধীরে ধীরে চৌ মেং-এর কাছাকাছি পৌঁছে গেল। তাকে দেখে চৌ মেং-এর চোখে কিছুটা আতঙ্ক ফুটে উঠলেও পরক্ষণেই তা হিংস্রতায় রূপ নিল, "চিন চেন, টোকেন ধ্বংস করার স্বপ্ন ভুলে যাও, আজ তোমরা সবাই মরবে!"

চৌ মেং তলোয়ার নিয়ে চিন চেনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। চিন চেন একদিকে আক্রমণ প্রতিহত করছিল, অন্যদিকে টোকেনটি ছিনিয়ে নেওয়ার সুযোগ খুঁজছিল। কিন্তু চৌ মেং-এর শক্তি কম ছিল না, সে মরিয়া হয়ে লড়ছিল।

এদিকে, দানবটির সাথে লড়াইরত বয়োজ্যেষ্ঠরা রক্তাক্ত হয়ে পড়েছিলেন। দানবটির আক্রমণ দিন দিন বাড়ছে, তাদের জীবন বিপন্ন। চিন চেনের বুক দুশ্চিন্তায় ফেটে যাচ্ছিল, সে বুঝতে পারল হাতে আর সময় নেই।

ঠিক যখন চিন চেন ও চৌ মেং-এর লড়াই সমানে সমান চলছিল, চু ইয়াও সুযোগ বুঝে তার বরফের কৌশল 'আইস ফ্রিজিং প্রিজন' প্রয়োগ করল। একটি নীল আলোর ঝলকানির সাথে সাথে চৌ মেং পুরু বরফের স্তরে আটকে গেল এবং নড়াচড়া করার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলল।

চিন চেন সুযোগটি হাতছাড়া না করে টোকেনটি কেড়ে নিতে এগিয়ে গেল। কিন্তু ঠিক যখন সে টোকেনটির নাগাল পেল, চৌ মেং-এর চোখে এক শয়তানি বুদ্ধি খেলে গেল। সে নিজের প্রাণের তোয়াক্কা না করে জোরপূর্বক বরফের খাঁচা ভেঙে ফেলল এবং তার তলোয়ারটি সোজা চিন চেনের কণ্ঠনালীর দিকে এগিয়ে দিল। এই অপ্রত্যাশিত ঘটনায় চিন চেন নিজেকে সামলে নিতে পারল না।