চতুর্থ অধ্যায়: মাসিক পরীক্ষাকে ঘিরে ঝড়ের সূচনা

অবশেষে মাসিক পরীক্ষার দিন এসে গেল। ছিংইউন শিক্ষালয়ের প্রাঙ্গণে জনসমুদ্র—বহিরাঙ্গণের শিষ্যরা একই পোশাক পরে দাঁড়িয়ে আছে, প্রত্যেকের মুখে ভিন্ন ভিন্ন অভিব্যক্তি: কারও চোখে উৎকণ্ঠা, কারও মনে প্রত্যাশা, কারও মুখে উত্তেজনা। প্রাঙ্গণের মাঝখানে স্থাপিত ছিল এক বিশাল আত্মিক স্ফটিকস্তম্ভ। স্তম্ভটি কোমল আলো বিচ্ছুরিত করছিল। মাসিক পরীক্ষার প্রধান উপকরণ এটাই—শিষ্যদের আত্মিক শক্তির ঘনত্ব এবং আত্মিক কৌশল প্রয়োগের ক্ষমতা যাচাই করার জন্য ব্যবহৃত হয়।

চারপাশের উঁচু মঞ্চে কয়েকজন প্রবীণ গুরু গম্ভীর ভঙ্গিতে বসে ছিলেন। তাঁদের দৃষ্টি ছিল তীক্ষ্ণ, নিচে দাঁড়িয়ে থাকা শিষ্যদের গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করছিলেন। ছিন ছেন জনতার মাঝে দাঁড়িয়ে ছিল। তার মুখ শান্ত, কিন্তু অন্তর ছিল টানটান ধনুকের তারের মতো। সে ভালো করেই জানত, এই মাসিক পরীক্ষা তার শক্তি বাড়ানোর সুযোগই নয়, বিপদে পরিপূর্ণ এক কঠিন চ্যালেঞ্জও।

“মাসিক পরীক্ষা শুরু!” এক প্রবীণ গুরুর নির্দেশে মুহূর্তে সমগ্র প্রাঙ্গণ নীরব হয়ে গেল।

প্রথম পর্ব ছিল আত্মিক শক্তির ঘনত্ব যাচাই। শিষ্যরা একে একে এগিয়ে এসে নিজেদের আত্মিক শক্তি স্ফটিকস্তম্ভে প্রবেশ করাতে লাগল। আত্মিক শক্তির মাত্রা অনুযায়ী স্তম্ভের আলো নানা রঙে ঝলমল করে উঠছিল।

ছিন ছেনের আগে যারা পরীক্ষা দিল, তাদের কেউ সহজেই উত্তীর্ণ হলো—আত্মিক স্ফটিকস্তম্ভ উজ্জ্বল আলোয় দীপ্ত হয়ে উঠল। আবার কারও মুখে ফুটে উঠল কঠিনতার ছাপ, স্তম্ভের আলোও হয়ে গেল ম্লান।

অবশেষে ছিন ছেনের পালা এল। সে গভীর শ্বাস নিয়ে সারা দেহের আত্মিক শক্তি সঞ্চালিত করল এবং ধীরে ধীরে তা স্তম্ভে প্রবেশ করাল। মুহূর্তের মধ্যে স্তম্ভের আলো প্রবল হয়ে উঠল। সেই দীপ্তি আগের অধিকাংশ শিষ্যের আলোকে ছাপিয়ে গেল, চারদিকে বিস্ময়ের গুঞ্জন উঠল।

“ভাবতেই পারিনি ছিন ছেনের আত্মিক শক্তি এত গভীর! মনে হচ্ছে আগে আমরা তাকে অবহেলা করেছি।”

“হুঁ, এত তাড়াতাড়ি আনন্দ করো না। সামনে তো আত্মিক কৌশলের প্রতিযোগিতা এখনও বাকি।”

প্রথম পর্ব শেষ হলে ছিন ছেন নির্বিঘ্নে পরবর্তী পর্বে প্রবেশ করল। এদিকে চৌ মেং এবং কয়েকজন অন্তর্গত শিষ্য এক কোণে কয়েকজন রহস্যময় কালো পোশাকধারীর সঙ্গে কথা বলছিল। কালো পোশাকধারীদের সারা শরীর থেকে অদ্ভুত এক আবহ ছড়িয়ে পড়ছিল। মাথায় বাঁশের টুপি থাকায় তাদের মুখ স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল না।

“তোমরা কি নিশ্চিত, আত্মিক কৌশলের প্রতিযোগিতায় ‘ছিন ছেন’ নামের ছেলেটার সঙ্গে আমাদের মোকাবিলা করতে হবে?” কালো পোশাকধারীদের নেতার কণ্ঠ ছিল কর্কশ।

চৌ মেংয়ের চোখে নিষ্ঠুরতার ঝিলিক ফুটে উঠল। “নিশ্চয়ই। তোমরা যদি তাকে সরিয়ে দিতে সাহায্য করো, পারিশ্রমিকের কোনো কমতি হবে না। তবে কাজটা যতটা সম্ভব গোপনে করবে—যেন কেউ বুঝতে না পারে, এর পেছনে আমরা আছি।”

কালো পোশাকধারীটি ঠান্ডা হেসে বলল, “নিশ্চিন্ত থাকো। কাজকর্মে আমরা বরাবরই পরিচ্ছন্ন ও নিখুঁত।”

আত্মিক কৌশলের প্রতিযোগিতার জন্য প্রাঙ্গণের এক পাশে একাধিক মঞ্চ তৈরি করা হয়েছিল। ছিন ছেনকে তার মধ্যে একটি মঞ্চে পাঠানো হলো। তার প্রতিপক্ষ ছিল বহিরাঙ্গণের এক সুঠামদেহী শিষ্য।

“ছিন ছেন, শুনেছি তুমি চৌ মেংকে অপমান করেছ! আজ তার হয়ে তোমাকে ভালো শিক্ষা দেব!” মঞ্চে উঠেই শিষ্যটি উচ্চস্বরে হুঙ্কার ছাড়ল।

ছিন ছেনের মুখে কোনো পরিবর্তন এল না। সে কোনো উত্তরও দিল না।

বিচারকের নির্দেশ মিলতেই প্রতিপক্ষ প্রথমে আক্রমণ চালাল। তার হাতে আত্মিক শক্তি দিয়ে গঠিত একটি দীর্ঘ তরবারি আবির্ভূত হলো, যা ছিন ছেনের দিকে প্রচণ্ড বেগে নেমে এল। তরবারির ধারালো শক্তি চারদিকে ছুটে গিয়ে আক্রমণের ভয়ংকর গতি প্রকাশ করল।

ছিন ছেন দেহ এক ঝটকায় সরিয়ে নিয়ে নিপুণভাবে আক্রমণ এড়িয়ে গেল। একই সঙ্গে দ্রুত আত্মিক শক্তি সঞ্চয় করে হাতে একটি আত্মিক তরবারি গঠন করল। সে তার সংশোধিত আত্মিক তরবারির কৌশল প্রয়োগ করল। তরবারির চাল ছিল চঞ্চল ও বহুমুখী, যেন সাঁতার কাটা ড্রাগন প্রতিপক্ষের দিকে ছুটে যাচ্ছে। ছিন ছেনের আত্মিক কৌশল এত সূক্ষ্ম হবে, প্রতিপক্ষ তা কল্পনাও করেনি; ফলে মুহূর্তেই সে দিশেহারা হয়ে পড়ল।

দুজনের তুমুল লড়াই যখন চরমে, তখন হঠাৎ এক অদ্ভুত শক্তি নিঃশব্দে ছিন ছেনের মঞ্চটিকে ঘিরে ফেলল। ছিন ছেন সঙ্গে সঙ্গে অনুভব করল, তার দেহের ভেতর আত্মিক শক্তির সঞ্চালন ধীর হয়ে গেছে, এমনকি চলাফেরাও বাধাগ্রস্ত হচ্ছে। তার অন্তর কেঁপে উঠল। সে বুঝতে পারল, চৌ মেংয়ের সঙ্গে আঁতাত করা সেই রহস্যময় শক্তিই আড়ালে ষড়যন্ত্র করছে।

“বিপদ! এখানে কিছু একটা অস্বাভাবিক ঘটছে!” নিচে দাঁড়িয়ে থাকা সু রানেরও অস্বাভাবিকতা চোখে পড়ল। সে উদ্বিগ্ন হয়ে মঞ্চে উঠে সাহায্য করতে চাইল, কিন্তু অন্যান্য মঞ্চের চলমান প্রতিযোগিতায় পথ আটকে গেল।

মঞ্চের ওপর প্রতিপক্ষ ছিন ছেনের পরিবর্তন টের পেয়ে সুযোগটি কাজে লাগাল এবং আরও তীব্র আক্রমণ শুরু করল। দীর্ঘ তরবারিটি শোঁ শোঁ শব্দ তুলে ছিন ছেনের গলার দিকে নেমে এল। ছিন ছেন প্রাণপণে প্রতিরোধ করল, কিন্তু আত্মিক শক্তি সীমাবদ্ধ থাকায় ধীরে ধীরে সে পিছিয়ে পড়তে লাগল।

“তবে কি সত্যিই আমাকে এখানেই পরাজিত হতে হবে?” ছিন ছেনের অন্তর বিদ্রোহ করে উঠল। সে দাঁত চেপে সেই অদ্ভুত শক্তির বাঁধন ভেঙে বেরিয়ে আসার চেষ্টা করল।

এদিকে মঞ্চের নিচে ছু ইয়াও উৎকণ্ঠিত চোখে পুরো দৃশ্য দেখছিল। ছিন ছেন কেন হঠাৎ এমন বিপদের মধ্যে পড়ল, সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না।

দীর্ঘ তরবারিটি যখন প্রায় ছিন ছেনের দেহে আঘাত করতে চলেছে, ঠিক তখনই তার শরীরের ভেতর থাকা হুংমেং আংটি হালকা কেঁপে উঠল। তার ভেতর থেকে এক রহস্যময় শক্তি বেরিয়ে এসে মুহূর্তের মধ্যে সেই অদ্ভুত শক্তিকে ছত্রভঙ্গ করে দিল।

ছিন ছেনের আত্মবিশ্বাস মুহূর্তে ফিরে এল। সে সুযোগটি কাজে লাগিয়ে তার সবচেয়ে শক্তিশালী আঘাত হানল এবং প্রতিপক্ষকে পিছু হটিয়ে দিল।

নিচে দাঁড়িয়ে থাকা সবাই দৃশ্যটি দেখে হতবাক হয়ে গেল। চরম বিপদের মুহূর্তে ছিন ছেন কীভাবে পরাজয়কে জয়ে পরিণত করল, কেউই বুঝতে পারল না। অন্যদিকে চৌ মেং ও কালো পোশাকধারীরা এই দৃশ্য দেখে অত্যন্ত কুৎসিত মুখে পরিণত হলো।

“এই ছেলেটার এমন ক্ষমতা এল কোথা থেকে?” কালো পোশাকধারীদের নেতা নিচু স্বরে অভিশাপ দিল।

চৌ মেং দাঁত চেপে বলল, “কিছু যায় আসে না। সামনে আরও প্রতিযোগিতা আছে। কোনোভাবেই তাকে গ্রন্থাগারে ঢুকতে দেওয়া যাবে না!”

ছিন ছেন এই প্রতিযোগিতায় জয় পেলেও জানত, এ কেবল শুরু। সামনে অপেক্ষা করছে আরও ভয়ংকর বিপদ।