একচল্লিশ অধ্যায়: তুমুল লড়াই ও আকস্মিক মোড়

লিংহুয়ান উপত্যকায় আলো ও অন্ধকারের সংঘাত চলছে, যুদ্ধের দামামা আর চিৎকারে চারপাশ প্রকম্পিত। প্রাচীন阵ের সোনালি আলোকচ্ছটার আড়ালে থেকে চিন চেন এবং তার সঙ্গীরা সেই বিকটদর্শন ব্যক্তি ও অন্ধকার সত্তাদের যৌথ আক্রমণের মোকাবিলা করছে। অন্ধকার সত্তাদের অবয়ব রহস্যময়, তাদের গতি বিদ্যুৎবেগের মতো দ্রুত, যেন কালো আলোর রেখার মতো তারা যোদ্ধাদের মাঝখান দিয়ে ছুটে এসে আক্রমণ চালাচ্ছে।

"এই অন্ধকার সত্তাদের সামলানো বড় দায়!" বাতাস নিয়ন্ত্রণকারী লিন-বিদ্যা ব্যবহার করে কাছে আসা অন্ধকার নেকড়ে মানবদের দূরে সরিয়ে দিতে দিতে সু রান চিৎকার করে বলল। ঝোড়ো হাওয়া তাদের গতিরোধ করতে পারলেও, পরের মুহূর্তেই নতুন এক ঝাঁক অন্ধকার সত্তা ঝাঁপিয়ে পড়ল।

চু ইয়াও তার বরফ-তলোয়ার অবিরাম চালিয়ে চলেছে। প্রতিটি আঘাতে একটি করে অন্ধকার বাদুড় খতম হচ্ছে, কিন্তু তাদের সংখ্যা যেন ফুরোবার নয়। "এভাবে চলতে থাকলে আমরা বেশিক্ষণ টিকতে পারব না, আমাদের আধ্যাত্মিক শক্তি দ্রুত শেষ হয়ে যাচ্ছে!" কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম নিয়ে চু ইয়াও উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল।

নানগং লি তার দীর্ঘ চাবুক ঘোরাল। আগুনের শিখা ড্রাগনের মতো অন্ধকার সত্তাদের মাঝে ধ্বংসলীলা চালাচ্ছে। সে চিৎকার করে বলল, "ওসব নিয়ে এখন ভেব না! যেকোনো মূল্যে আমাদের টিকে থাকতে হবে। চিন চেন নিশ্চয়ই কোনো পথ বের করতে পারবে!"

চিন চেন তখন একাগ্রচিত্তে লিংহুয়ান ডিভাইন পাথরের শক্তিকে প্রাচীন阵ের সাথে একীভূত করার চেষ্টা করছে।阵ের আলো কাঁপছে, সোনালি রশ্মি আর বিকটদর্শন ব্যক্তির কালো ঘূর্ণিপাক একে অপরকে প্রতিহত করছে। চিন চেনের কপালে শিরা ফুলে উঠেছে; সে জানে, প্রতিটি মুহূর্ত মূল্যবান, দেরি মানেই বিপদ।

"দ্রুত, আরও শক্তি সঞ্চয় করতে হবে!" দাঁতে দাঁত চেপে চিন চেন হংমেং আংটি ও লিংহুয়ান পাথরের মধ্যে সংযোগ ঘটিয়ে শক্তি বাড়ানোর চেষ্টা করল।

তথাগত গুরু তার সোনালি লাঠি দিয়ে একের পর এক আলোক-মন্ত্র ছুড়ে সঙ্গীদের রক্ষা করছেন। আক্রমণ চালাতে চালাতে তিনি চিন চেনের উদ্দেশে বললেন, "চিন চেন, আমরা সাধ্যমতো সময় দিচ্ছি, তুমি দ্রুত এই অন্ধকার শক্তিকে পবিত্র করার উপায় বের করো!"

অন্ধকার পরিবারের সেই ব্যক্তি ও তার অনুসারীরা তাদের পারিবারিক যুদ্ধের কৌশল সাজাল। কালো তলোয়ারের ঝিলিক অন্ধকার সত্তাদের ভিড়ে এক চিলতে জায়গা করে নিল। সেই ব্যক্তি দৃঢ় দৃষ্টিতে চিন চেনের দিকে তাকিয়ে বলল, "ছেলে, আমরা তোমার ওপর ভরসা রাখছি, আমাদের হতাশ করো না!"

ঠিক সেই মুহূর্তে, বিকটদর্শন ব্যক্তি চিন চেনের উদ্দেশ্য বুঝতে পারল। সে প্রাচীন阵ের সঙ্গে লড়াই থামিয়ে তার সমস্ত শক্তি দুই হাতে জড়ো করল এবং চিন চেনের দিকে এক শক্তিশালী কালো রশ্মি নিক্ষেপ করল।

"চিন চেন, সাবধান!" নানগং লি আর্তনাদ করে উঠল। সে মুহূর্তের দেরি না করে চাবুক ঘুরিয়ে আগুনের এক বিশাল ঢাল তৈরি করল, কিন্তু কালো রশ্মির প্রচণ্ড আঘাতে সেই ঢাল ভেঙে গুঁড়িয়ে গেল এবং নানগং লি দূরে ছিটকে পড়ল।

"নানগং লি!" চিন চেনের মনে তীব্র দুশ্চিন্তা ভর করল। তার মনোযোগ সরে যেতেই প্রাচীন阵ের আলো ম্লান হয়ে গেল। অন্ধকার সত্তারা সুযোগ বুঝে আরও হিংস্র হয়ে উঠল, সু রান ও চু ইয়াওরা চরম বিপদের মুখে পড়ল।

"তাকে সফল হতে দেওয়া যাবে না!" চিন চেন নিজের উদ্বেগ সামলে নিয়ে আবার মনোনিবেশ করল। লিংহুয়ান পাথরের আলো উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং এক অভূতপূর্ব পবিত্র শক্তি প্রাচীন阵ের ভেতর প্রবাহিত হতে শুরু করল।

阵ের আলো তীব্র হয়ে উঠল। সোনালি রশ্মির স্রোত বিকটদর্শন ব্যক্তির দিকে ধেয়ে গেল। সে আতঙ্কিত হয়ে কালো ঘূর্ণিপাক তৈরি করে আত্মরক্ষার চেষ্টা করল, কিন্তু সোনালি রশ্মির প্রবল চাপে তার ঘূর্ণিপাক চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল এবং সরাসরি তার শরীরে আঘাত করল।

"আহ!" আর্তনাদ করে উঠল সেই ব্যক্তি, তার শরীর থেকে অন্ধকার শক্তি মিলিয়ে যেতে লাগল। কিন্তু যখন সবাই ভাবল পরিস্থিতি অনুকূলে, তখনই ঘটল অঘটন।

রহস্যময় গোষ্ঠীর কালো আলখাল্লা পরিহিতদের ভেতর থেকে বেঁটে এক বৃদ্ধ বেরিয়ে এল। তার হাতে একটি কালো ঘণ্টা, যাতে অদ্ভুত সব চিহ্ন খোদাই করা। সে ঘণ্টাটি নাড়তেই এক ভুতুড়ে শব্দ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

ঘণ্টার শব্দ শোনা মাত্রই বিকটদর্শন ব্যক্তির দেহ থেকে অন্ধকার শক্তি মিলিয়ে যাওয়া বন্ধ হলো, বরং তা পুনরায় ঘনীভূত হতে শুরু করল। শুধু তাই নয়, নিহত অন্ধকার সত্তাদের দেহ থেকে নির্গত কালো ধোঁয়া তার শরীরে মিশে তাকে আরও ভয়ঙ্কর করে তুলল।

"এসব কী হচ্ছে? এই বুড়োটা কী করছে!" সু রান রাগে চিৎকার করে উঠল।

চিন চেন ভ্রু কুঁচকে বৃদ্ধের হাতের ঘণ্টার দিকে তাকিয়ে এক অশুভ ইঙ্গিত পেল। "এই ঘণ্টার ভেতর কোনো অদ্ভুত শক্তি আছে, যা অন্ধকার শক্তিকে পবিত্র হতে বাধা দিচ্ছে এবং অন্ধকার সত্তাদের শক্তি শুষে নিয়ে সেই লোকটিকে আরও শক্তিশালী করছে। আমাদের ওই ঘণ্টা ধ্বংস করতেই হবে!"

তখনই রহস্যময় ছায়ামূর্তি দুর্বল কণ্ঠে বলল, "এই ঘণ্টা সম্ভবত 'বিশৃঙ্খল অন্ধকার রাজ্য'-এর সীমানা থেকে আনা কোনো নিষিদ্ধ বস্তু, যা অন্ধকার শক্তিকে বিকৃত করার ক্ষমতা রাখে। একে নষ্ট করতে হলে ঘণ্টার নিয়ন্ত্রণকারী চিহ্নগুলো খুঁজে বের করে তা ধ্বংস করতে হবে।"