ষাটতম অধ্যায়: হিমশৈল অন্বেষণ এবং চরম বিপদসঙ্কুল পরিস্থিতি

প্রিন চেন একটি কালো ঝড়ের বেগে রহস্যময় বাহিনীর লোকজনের অদৃশ্য হয়ে যাওয়া হিমশৈলের দিকে ছুটে চললেন। চরম শীতল অঞ্চলের ঝোড়ো হাওয়া গর্জন করে চারপাশের বরফ ও তুষার উড়িয়ে দিচ্ছিল, যেন তার পথ আটকাতে চাইছে, কিন্তু প্রিন চেনের মনে একটাই মাত্র জেদ ছিল: কোনোভাবেই রহস্যময় বাহিনীকে বরফ-লতা আগে নিতে দেওয়া যাবে না।

এই হিমশৈলটি আকাশছোঁয়া এবং এর থেকে বের হচ্ছিল হাড়কাঁপানো ঠান্ডা। এর উপরিস্তরটি পুরু বরফে ঢাকা ছিল এবং সূর্যের আলো পড়ে তা থেকে ঠিকরে পড়ছিল ঝলকানি। প্রিন চেন হিমশৈলের কাছাকাছি আসতেই তীব্র বরফময় এক শক্তির বাধা তার ওপর আছড়ে পড়ল, যেন অসংখ্য ঠান্ডা হাত তাকে ঠেলে সরিয়ে দিতে চাইছে।

প্রিন চেন হংমেং আংটির শক্তি প্রয়োগ করলেন, তার সারা শরীরে পাঁচ রঙের আলো ঝলমল করে উঠল এবং একটি সুরক্ষাকবচ তৈরি করল যা ওই বাধার ধাক্কা প্রতিহত করল। তিনি অত্যন্ত সাবধানে সামনের দিকে পা বাড়াতে লাগলেন, প্রতিটি পদক্ষেপে বরফে ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ হচ্ছিল, যা সেই নিরব হিমশৈলের বুকে অত্যন্ত স্পষ্ট হয়ে বেজে উঠছিল।

এদিকে, রহস্যময় বাহিনীর সেই ক্রুদ্ধ চেহারার লোকটি তার অনুচরদের নিয়ে হিমশৈলের ভেতরে অত্যন্ত কঠিন পরিস্থিতির মধ্য দিয়ে এগিয়ে চলেছিল। তারাও সেই বাধার তীব্র চাপ অনুভব করছিল এবং প্রতি পদক্ষেপে তাদের চরম শক্তি ব্যয় করতে হচ্ছিল।

রহস্যময় বাহিনীর একজন অনুচর অভিযোগের সুরে বলল, “এই প্রেতপুরীতে এমন মারাত্মক বাধা রয়েছে যে, ওই বরফ-লতা খুঁজে পাওয়া আরও বেশি কঠিন হবে।”

ক্রুদ্ধ চেহারার লোকটির মুখ গম্ভীর হয়ে গেল: “মুখ বন্ধ রাখো! বরফ-লতা যদি জোগাড় করতে না পারো, তবে ফিরে গিয়ে长老-এর কাছে কোনো কৈফিয়ত দিতে পারব না। সবাই মন দিয়ে কাজ করো!”

ঠিক তখনই সামনে হঠাৎ করে একদল বরফ-আত্মার আবির্ভাব ঘটল। এই বরফ-আত্মাগুলো আকারে ছোট, পরীর মতো চঞ্চল এবং তাদের সারা শরীর থেকে নীলচে আলো ঠিকরে বের হচ্ছিল, কিন্তু তাদের দৃষ্টি ছিল বরফের মতো শীতল ও নির্মম। বরফ-আত্মাগুলো তীক্ষ্ণ চিৎকার করে উঠল এবং তাদের হাত থেকে বরফের তীরগুলো ওই ক্রুদ্ধ লোকটির দলের দিকে ছুটে গেল।

“সাবধান!” ক্রুদ্ধ লোকটি চিৎকার করে উঠল এবং দ্রুত অন্ধকারের সুরক্ষাকবচ তৈরি করে সবাইকে তার ভেতরে আড়াল করে ফেলল। বরফের তীরগুলো সুরক্ষাকবচে এসে লাগল এবং খটখট শব্দ হলো, তবে সেই আঘাতেই সুরক্ষাকবচটি সামান্য কেঁপে উঠল।

“এদের সাথে লড়ে শেষ করে দেব!” ক্রুদ্ধ লোকটি গর্জে উঠল এবং হাতের অন্ধকার বর্শা ঘুরিয়ে অনুচরদের নিয়ে বরফ-আত্মাদের দিকে তেড়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যে বরফ-আত্মাদের বরফের তীর আর রহস্যময় বাহিনীর অন্ধকার জাদুমন্ত্র মিশে একাকার হয়ে গেল, আলোর ঝলকানিতে হিমশৈলের ভেতরটা এক বিশৃঙ্খল রূপ ধারণ করল।

সামনের এই হইচই শুনে প্রিন চেন তার গতি বাড়িয়ে দিলেন। খুব দ্রুতই তিনি দেখতে পেলেন রহস্যময় বাহিনী বরফ-আত্মাদের সাথে ভীষণ লড়াইয়ে লিপ্ত রয়েছে। প্রিন চেন মনে মনে বিদ্রূপ করলেন, “এই দলগুলো নিজেদের মৃত্যুই ডেকে আনছে।”

প্রিন চেন সঙ্গে সঙ্গে সামনে এসে উপস্থিত হলেন না, বরং একপাশে দাঁড়িয়ে পরিস্থিতি দেখতে লাগলেন এবং বরফ-আত্মাদের দুর্বলতা খুঁজতে লাগলেন। তিনি লক্ষ্য করলেন, বরফ-আত্মাগুলো প্রতিবার বরফের তীর ছোড়ার পরেই সামান্য ক্ষণ থেমে যাচ্ছে।

“এই তো ঠিক সময়!” সঠিক সুযোগ বুঝে প্রিন চেন এক পলকে চোখের নিমেষে বরফ-আত্মার দলের মধ্যে হাজির হলেন। তার হাতের লিং ইউয়ান তলোয়ার উজ্জ্বল আলোয় দেদীপ্যমান হয়ে উঠল, তলোয়ারের আঘাতে আলোর রেখাগুলো জালের মতো ছড়িয়ে পড়ে মুহূর্তের মধ্যে কয়েকটি বরফ-আত্মাকে কেটে ফেলল।

আক্রান্ত হয়ে বরফ-আত্মাগুলো তাদের একটা অংশ প্রিন চেনের দিকে ফিরিয়ে দিল। প্রিন চেন বিন্দুমাত্র ঘাবড়ালেন না, হংমেং আংটি সক্রিয় করে তার ভেতরের শক্তি ব্যবহার করে এক দারুণ তলোয়ার কৌশল প্রয়োগ করলেন। বরফ-আত্মাদের ছোড়া বরফের তীরগুলো তার তলোয়ারের শক্তির সামনে পড়ে টুকরো টুকরো হয়ে গেল।

ক্রুদ্ধ চেহারার লোকটি প্রিন চেনকে উপস্থিত হতে দেখে প্রথমে একটু থমকে গেল, তারপর তার চোখেমুখে এক নিষ্ঠুর ভাব ফুটে উঠল: “ঠিক সময়ে এসেছ, তোমরা এই বরফ-আত্মাদের কায়দায় আনো, তারপর আমরা তোমাদের দেখে নেব।” সে তার অনুচরদের ইশারা করল, সবাই আক্রমণের গতি কমিয়ে দিল যেন শক্তি সঞ্চয় করে রাখা যায় এবং প্রিন চেন ও বরফ-আত্মারা একে অপরকে ঘায়েল করে দুর্বল হয়ে পড়ে।

অথচ, প্রিন চেনের শক্তি তাদের ধারণার চেয়েও অনেক বেশি ছিল। হংমেং আংটির শক্তির আশীর্বাদে প্রিন চেনের তলোয়ার চালনা আরও ধারালো হয়ে উঠল, বরফ-আত্মারা আর পেরে উঠছিল না এবং তাদের সংখ্যা দ্রুত কমতে লাগল।

ঠিক যখন সব বরফ-আত্মা প্রায় শেষ হয়ে আসার উপক্রম হলো, তখন অপেক্ষাকৃত বড় আকারের এক বরফ-আত্মা প্রধানের আবির্ভাব ঘটল। তার হাতে ছিল একটি বরফের মতো নীল রঙের তলোয়ার, আর তার শরীর থেকে অন্য বরফ-আত্মাদের চেয়ে অনেক বেশি উজ্জ্বল আলো ঠিকরে বের হচ্ছিল। বরফ-আত্মার প্রধানটি রাগে গর্জে উঠল, আর মাটি ভেদ করে বিশাল এক বরফের দেওয়াল উঠে এল, যা প্রিন চেন ও রহস্যময় বাহিনীর লোকজনকে একেবারে আলাদা করে দিল।

এরপর, বরফ-আত্মার প্রধানটি বাকি বরফ-আত্মাদের নিয়ে প্রিন চেনের ওপর আক্রমণ চালাল। প্রিন চেন বরফ-আত্মা প্রধানের অসাধারণ শক্তি অনুভব করতে পেরে বিন্দুমাত্র অসাবধান হলেন না। তিনি মনঃসংযোগ করে বরফ-আত্মা প্রধানের সাথে এক তুমুল লড়াইয়ে লিপ্ত হলেন।

বরফ প্রাসাদের সামনে চুন উহান ও অন্যান্যরা অত্যন্ত সতর্ক দৃষ্টিতে সেই ঘণ্টা বাজানো বৃদ্ধ এবং প্রাচীন উপজাতির লোকজনের দিকে তাকিয়ে রইলেন। ঘণ্টা বাজানো বৃদ্ধের মুখ গম্ভীর ছিল এবং মনে মনে সে প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ হচ্ছিল: “এই প্রিন চেন আমার সব পরিকল্পনা মাটি করে দিল, সে ফিরে আসুক, তারপর তাকে ভালো করে বুঝিয়ে দেব।”

সবুজ আলখেল্লার মানুষটি নীরব দর্শকের মতো একপাশে দাঁড়িয়ে পরিস্থিতির গতিপ্রকৃতি লক্ষ করছিলেন। তার মনেও প্রশ্ন জাগছিল: প্রিন চেন কি সফলভাবে বরফ-লতাটি সংগ্রহ করতে পারবে? এই মানুষগুলো বরফ প্রাসাদের ভেতরে প্রবেশ করার পর আর কী কী বিপর্যয় ডেকে আনবে?