সপ্তম অধ্যায়: ভালো তামাক আর খারাপ তামাকের মধ্যে কোনো তফাৎ নেই, শেষ পর্যন্ত সবই ছাই হয়ে যায়।

“আমি একটা ফোন ধরছি।”

লিন জিহানকে সংক্ষিপ্তভাবে একথা বলে জিয়াং চাও তার আসন থেকে উঠে পড়ল। সে জানত, এভাবে তাকে বারের সামনে একা ফেলে যাওয়াতে এই ছোট্ট শয়তান নিশ্চয়ই রেগে যাবে, আর তাকে একা রেখে জিয়াং চাওয়ের নিজেও অস্বস্তি হচ্ছিল। কিন্তু একজন 'সোর্ড-বিয়ারার' হিসেবে, যার জীবনের বেশিরভাগ তথ্যই সাধারণ মানুষের কাছে গোপন রাখতে হয় এবং যে প্রতিনিয়ত দুর্যোগ ও অতিপ্রাকৃত বিপর্যয়ের কিনারে বাস করে, লিন জিহান ছাড়া জিয়াং চাওয়ের সাথে আর কোনো 'সাধারণ মানুষের' কোনো সম্পর্ক নেই বললেই চলে।

তাই তার ফোনে রিং হওয়া মানেই সাধারণত কোনো দুর্যোগ বা বিপদের সংকেত। তাকে লিন জিহান এবং যেকোনো 'বাইরের মানুষ' থেকে দূরে থাকতেই হতো। আর এটাই ছিল লিন জিহানকে একসাথে থাকার প্রস্তাব ফিরিয়ে দেওয়ার অন্যতম কারণ—শুধু যে তাদের একান্তে থাকলে কোনো অঘটন ঘটে যাওয়ার ভয় ছিল তা নয়, বরং সে চাইত না লিন জিহান এই অতিপ্রাকৃত জগতের কোনো ঝামেলার সাথে জড়িয়ে পড়ুক। বিন্দুমাত্রও না।

বারের এক কোণে নির্জন জায়গায় গিয়ে জিয়াং চাও দ্রুত ফোনটি রিসিভ করল। ওপাশ থেকে যে নারী কণ্ঠটি ভেসে এল, তা শোনার জন্যই সে সবচেয়ে বেশি উন্মুখ ছিল। তিনি আর কেউ নন, জিয়াং চাওয়ের সিনিয়র এবং দলের ক্যাপ্টেন—ইং সু।

সংক্ষিপ্ত কথাবার্তায় জিয়াং চাও জানতে পারল, তাকে নতুন একটি কেসের দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে। পরশু সকালের মধ্যেই তাকে রওনা দিতে হবে এবং এ সংক্রান্ত সব তথ্য তার এনক্রিপ্টেড ইমেইলে পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছে। অফিসের বর্তমান তথ্য অনুযায়ী, লক্ষ্যবস্তু কোনো অপরাধী নাকি কোনো দুর্যোগ, তা এখনো স্পষ্ট নয়। শুধু এটুকু নিশ্চিত যে, ওই লক্ষ্যবস্তুর মানসিক শক্তির মাত্রা 'টাইগার-লেভেল' মধ্যম পর্যায়ের।

জিয়াং চাও দ্রুত ইমেইলটি পড়ে দেখল। সেখানে একমাত্র স্পষ্ট নির্দেশ ছিল—নির্দিষ্ট সময়ে 'শাংদু সিটি'-র 'ইশিন টি-হাউস'-এ গিয়ে তার নতুন সঙ্গীর সাথে দেখা করতে হবে। সেখানেই সে বাকি সব তথ্য জানতে পারবে। এমন গোপনীয়তার কারণ সম্ভবত এই যে, জিয়াং চাওয়ের মুখ ফসকে কোনো গোপন তথ্য বেরিয়ে যাওয়ার ভয় কর্তৃপক্ষের ছিল। ডি-লেভেলের নিচের অতিপ্রাকৃত যোদ্ধাদের মধ্যে জিয়াং চাওয়ের যুদ্ধক্ষমতা অতুলনীয় হলেও, তার 'অগোছালো কাজের ধরন' ঝংঝৌ সিটির সপ্তম ডিভিশনে সবারই জানা।

সাধারণ দৃষ্টিতে ইং সু এবং কর্তৃপক্ষের এই সিদ্ধান্ত কিছুটা কঠোর মনে হতে পারে, কারণ জিয়াং চাও মাত্রই একটি দুর্যোগ মোকাবিলা করে ফিরেছে, আর এরই মধ্যে তাকে নতুন মিশনে পাঠানো হচ্ছে। তবে পরশু পর্যন্ত হাতে সময় থাকায় সে নিজেকে কিছুটা ভাগ্যবানই মনে করল। দুর্যোগের ভয়াবহতা ও মানবসমাজে তার নেতিবাচক প্রভাব এতটাই মারাত্মক যে, অতিপ্রাকৃত যোদ্ধাদের কাজগুলো সবসময়ই অত্যন্ত জরুরি হয়। বিপর্যয় সামলানো, সমাধান করা এবং নিরপরাধ মানুষকে রক্ষা করাই তাদের জীবনের মূল লক্ষ্য। তারা ছায়ার আড়ালে কাজ করে, যাতে মানুষ আলোর নিচে শান্তিতে থাকতে পারে।

আসলে, জিয়াং চাওয়ের প্রত্যাশার চেয়েও বেশি সময় তাকে দেওয়া হয়েছে। হতে পারে ইং সু জানত যে জিয়াং চাও সম্প্রতি একটি 'ব্ল্যাক অবসিডিয়ান ক্রিস্টাল' গ্রহণ করেছে। যদিও সেটি একটি নেকড়ে-স্তরের দুর্যোগের ক্রিস্টাল ছিল, তবুও তা জিয়াং চাওয়ের ওপর কিছু মানসিক চাপ সৃষ্টি করতে পারে। দ্রুত নতুন মিশনে নামলে তার মানসিক বিকৃতির ঝুঁকি বেড়ে যেত, যা মোটেও কাম্য নয়। কারণ, টাইগার-লেভেলের দুর্যোগের চেয়েও বেশি বিপজ্জনক হতে পারে একজন অতিপ্রাকৃত যোদ্ধার নিজের মানসিক ভারসাম্য হারিয়ে ফেলা।

জিয়াং চাও ফোনটি বন্ধ করতে যাবে, এমন সময় তার ফোনে একটি বিশেষ রিংটোন বেজে উঠল। এই রিংটোনটি শুধুমাত্র একজনের জন্যই বরাদ্দ—ইং সু। সে ভাবল হয়তো কোনো জরুরি কথা বলতে ভুলে গিয়েছিলেন। সে দ্রুত মেসেজটি খুলল: “ছোট ভাই, কাজ শেষ করার পরপরই আবার নতুন দায়িত্ব দিলাম, আসলে উপায় ছিল না। দুঃখিত... পরে আমি অবশ্যই এর ক্ষতিপূরণ করে দেব।”

ইং সুর মেসেজটি পড়ে জিয়াং চাওয়ের মনটা যেন উষ্ণ হয়ে উঠল। মনে হলো, এই সিনিয়রের হৃদয়ে অন্তত কিছুটা জায়গা তার জন্য আছে।

তবে সে যখন বারের সামনে ফিরে এল, তখন দেখল লিন জিহান সেখানে নেই। তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। দ্রুত বারটেন্ডারকে জিজ্ঞাসা করতেই জানল, লিন জিহান ওয়াশরুমে গেছে। যদিও বারটেন্ডারের কথা বলার ধরন থেকে বোঝা গেল, মেয়েটি নিশ্চয়ই তার ওপর রেগে আছে। তবে সে লিন জিহানকে দোষ দিতে পারল না। বিত্তশালী, সুন্দরী এবং আকর্ষণীয় লিন জিহান ছোটবেলা থেকেই মানুষের মনোযোগের কেন্দ্রে থেকে অভ্যস্ত।

মা-বাবা মারা যাওয়ার পরেও তার পেছনে সারিবদ্ধভাবে প্রশংসাকারীরা লেগে থাকত। প্রতি বছর উপহার হিসেবে যেসব দামি জিনিস আসত, তা লিন জিহান অনাথ আশ্রমে দান করে দিত। সে কি কখনো কোনো পুরুষকে তার সাথে থাকার জন্য এভাবে সরাসরি বলেছিল? আর জিয়াং চাও তার সেই অনুরোধ তৎক্ষণাৎ না রেখে কিছুটা 'অনিচ্ছা' প্রকাশ করায় মেয়েটির অহংকারে যে আঘাত লেগেছে, তা স্পষ্ট।

জিয়াং চাও লিন জিহানের অনুভূতি বুঝতে পেরেও ওয়াশরুমের দরজার সামনে গিয়ে দেয়ালে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে রইল। যদি কোনো জরুরি পরিস্থিতি না থাকত, তবে সে লিন জিহানকে এমন জনাকীর্ণ জায়গায় একা ছাড়ত না, বিশেষ করে মেয়েটি এখন কিছুটা মদ্যপ অবস্থায় আছে।

“শুধু ওয়াশরুমেই তো গেছে, নিশ্চয়ই কোনো সমস্যা হবে না?”

জিয়াং চাও পকেট থেকে সিগারেটের প্যাকেট বের করে একটি ধরিয়ে নিল। সে 'জিনকু' ব্র্যান্ডের সস্তা সিগারেট খেতে পছন্দ করত। সে বিশ্বাস করত, ভালো বা খারাপ সিগারেটের মধ্যে কোনো তফাত নেই, শেষ পর্যন্ত তো সবই ছাই হয়ে যাবে। অন্তত তার জীবনের ক্ষেত্রে তো বটেই।

সিগারেটের প্যাকেটের গায়ে লেখা 'স্বাস্থ্যের জন্য ক্ষতিকর' সতর্কবার্তা আর বীভৎস ছবিগুলোর দিকে তাকিয়ে সে মৃদু হাসল। তার শক্তিশালী শরীর সিগারেটের ক্ষতিকে তেমন একটা পাত্তা দেয় না। যদিও নিকোটিন তার শরীরে প্রবেশ করে দ্রুত বিপাক প্রক্রিয়ায় ভেঙে যায়, তবুও ধূমপান তাকে কিছুটা মানসিক প্রশান্তি দেয়।

কিন্তু সিগারেট শেষ হওয়ার আগেই তার তীক্ষ্ণ শ্রবণশক্তি কাছাকাছি কোথাও ঝগড়ার শব্দ শুনতে পেল। বারে ঝগড়া হওয়া অস্বাভাবিক কিছু নয়, কিন্তু জিয়াং চাওয়ের অসাধারণ শব্দ ফিল্টারিং ক্ষমতার কারণে সে কানের চারপাশের বিকট মিউজিক, মাতালদের চিৎকার আর অন্যদের ফিসফাস সরিয়ে পরিষ্কার লিন জিহানের আর্তনাদ শুনতে পেল।

ঝগড়াটা স্পষ্টতই লিন জিহানকে ঘিরেই। মারফির সূত্রটি যে ভুল নয়, তা সে আবারও বুঝতে পারল। জিয়াং চাও ভাবতেও পারেনি, মাত্র কয়েক মিনিটের জন্য লিন জিহানের পাশ থেকে সরার সুযোগেই এমনটা ঘটবে।