উনিশতম অধ্যায়: কর্তৃত্ব প্রতিষ্ঠা

জী জেলার ঋতুগুলো স্পষ্টভাবে বিভাজিত, তিন মাস পার হলে ঘাসের সবুজে পাখিরা উড়তে শুরু করে, আবহাওয়াও ধীরে ধীরে উষ্ণ হয়ে ওঠে।

শরতের চাঁদ বসন্তের পোশাক পরে, এক হাতে আগুনের নল, অন্য হাতে উনুনের নিচে কাঠের গাদা তুলে ধরে, ফাঁকা বাঁশের নলের মাধ্যমে ভিতরে বাতাস ঢুকিয়ে দেয়।

সে ছোটবেলা থেকেই গৃহকর্মে অভ্যস্ত, স্মৃতির শুরু থেকেই এসব কাজ করে আসছে, তাই সবকিছু তার কাছে সহজ, দ্রুতই আগুন জ্বালিয়ে তা উজ্জ্বল ও তীব্র করে তোলে।

শরতের চাঁদের চেহারা তেমন আকর্ষণীয় নয়, মুখে শৈশবে গুটিবসন্তের দাগ রয়েছে, তার গায়ের রং মূলত কালো, ভালো করে না তাকালে স্পষ্ট নয়, কিন্তু গত কয়েক মাসে গুও বাড়িতে থাকায় তার গায়ের রং কিছুটা ফর্সা হয়ে উঠেছে। সে একাই সব গৃহকর্ম সামলে নেয়, তবুও তার যথেষ্ট শক্তি অবশিষ্ট থাকে; ফলে বাড়ির পিছনের অনাবাদি জমিতে কিছু টুকরো জমি তৈরি করে, বীজ কিনে এনে সেখানে পেঁয়াজ, রসুন, শাক, সবজি ইত্যাদি চাষ করে, এক মুহূর্তও অলস থাকতে চায় না।

আগুন জ্বলে উঠলে সে মাথা তুলে জিজ্ঞেস করে, “লি মাসি, আপনি দেখুন তো আগুনটা ঠিক আছে কি না?”

যাকে সে লি মাসি বলে ডাকছে, সে একজন সাধারণ কাপড় পরিহিত নারী, মাথায় গাঢ় রঙের কাপড়ের ফিতা বাঁধা, বয়স আনুমানিক ত্রিশ, মুখে তিন ভাগ রং, কোমর মোটা, কাঁধ চওড়া, দশটি আঙুল গোল ও পরিপুষ্ট, এত মাংস যে আঙুলের ডগা মিলেও যায় না।

শরতের চাঁদের প্রশ্ন শুনে, সে শেষ কাটা সবজি প্লেটে রেখে উনুনের নিচের আগুন দেখে মাথা নেড়ে বলে, “হয়েছে।” তারপর তেলপাত্র তুলে ধোঁয়া ওঠা কড়াইয়ে মোটা তেলের স্তর ঢেলে দেয়।

শরতের চাঁদ বিস্মিত হয়ে তাকিয়ে থাকে।

সে অভাবী পরিবারে বড় হয়েছে, বাড়িতে সাধারণত শুধু পানি দিয়ে সবজি সেদ্ধ করা হয়, তেলের ছিটেফোঁটা পর্যন্ত মেলে না, এমনভাবে তেল দিয়ে রান্না সে কখনও দেখেনি, লি মাসি যেন বিনা পয়সায় তেল ঢালছেন, দেখে তার মনটা কেঁপে ওঠে।

লি মাসি দক্ষ রাঁধুনি, দুই পহরও হয়নি, চারটি পদ আর এক বাটি স্যুপ তৈরি হয়ে যায়। শরতের চাঁদ একে একে পরিবেশন করে, ঋতু ও লিংকে খাওয়ানো শেষ হলে সব কিছু আবার রান্নাঘরে এনে, বাসন মাজার প্রস্তুতি নেয়, তখন দেখে লি মাসি এখনও রান্নাঘরে বসে আছেন।

সে ঢুকতেই লি মাসি জিজ্ঞেস করেন, “বাড়ির মালিকরা কি সবাই বড় ঘরে বই পড়ছেন?”

শরতের চাঁদ মাথা নেড়ে বিস্ময় প্রকাশ করে, “লি মাসি, দুপুর হয়ে এলো, আপনি এখনো বাড়ি ফেরেননি কেন?”

শরতের চাঁদ বিক্রি হয়ে চুক্তিবদ্ধ হলেও, লি মাসি গুও বাড়িতে অস্থায়ী শ্রমিক, প্রতিদিন শুধু দুই বেলা রান্না করেন, সর্বোচ্চ আধা ঘণ্টা থাকেন, মাসে যথেষ্ট টাকা ও চাল পান। তিনি একাই কয়েকটি বাড়ির কাজ করেন, সাধারণত দ্রুত ফিরে যান, রান্না শেষ করেই ছুটে যান, আজই প্রথম সময় পার করেও রয়ে গেলেন।

তার প্রশ্ন শুনে, লি মাসি খোলামেলা বলেন, “আমি মেয়েটির সঙ্গে কিছু কথা বলব, তুমি গিয়ে জিজ্ঞেস করো, সে কি এখন ফাঁকা আছে?”

বড় ঘরে ঋতু লিং ও গুও ইয়েনজ্যাং একসঙ্গে লেখা পড়ছেন।

পরের দিনই লিয়াংশান বিদ্যালয়ের ভর্তি পরীক্ষা, তারপর দিন চিংমিং বিদ্যালয়ের পরীক্ষা, এরপর আরও অনেক বড় ছোট বিদ্যালয়ের পরীক্ষা। এখন পড়াশোনা করা তেমন কাজে আসে না, তাই সে আগের মত ভাই ও বাবার সঙ্গে পরীক্ষার প্রশ্ন অনুমান করে, তালিকা তৈরি করে, গুও ইয়েনজ্যাংকে একে একে সমাধান করতে বলে।

শরতের চাঁদ চুপচাপ ঢুকে, ঋতু লিংয়ের জামার হাতা টেনে রান্নাঘরে নিয়ে যায়।

ঋতু লিং ঢুকতেই লি মাসি হাসিমুখে উঠে বলেন, “মেয়ে, এসব দিন খাবার-দাবার কেমন লাগছে? কোন কিছু পছন্দ না হলে বলো।”

জী জেলা ছোট জায়গা, ঋতু লিং বিশেষ কোনো বড় রাঁধুনির আশা করেন না, তাছাড়া নিজে কতটুকু মজুরি দিয়েছেন, তাই এক টাকার কাজ এক টাকাই, বিশেষ কোনো চাহিদা নেই। তবে লি মাসি যখন কথা তুলেছেন, তিনি বলেন, “আগের দিন আপনি বলেছিলেন, তেল-লবণ বেশি হচ্ছে, এখন কিছুটা ঠিক হয়েছে, তবে প্রতিটি পদে পরিমাণ অনেক বেশি, একটু কমিয়ে করা যায়।”

লি মাসি শুনে ভ্রু কুঁচকে বলেন, “আমি আসলে আপনাকে এটাই বলতে চাইছিলাম। আপনাদের বাড়িতে লোক কম, আমি সাধারণত বড় পরিবারের জন্য রান্না করি, তাই কিছুটা অস্বস্তি লাগছে। আরেকটা ব্যাপার, শরতের চাঁদ যে তেল-লবণ-সস-ভিনেগার কিনেছে, সেগুলো আমার অভ্যস্ত নয়, তাই কাজটা সহজ হচ্ছে না।”

এখানে এসে লি মাসি যেন বুকের কষ্ট উগড়ে দিতে শুরু করেন, “শরতের চাঁদ পেছনে আবার সবজি চাষ করেছে, আপনি আগেরবার বলেছিলেন এখন সবজি মৌসুম, মাঠের সবজি দিয়ে রান্না করতে, আমিষ শুধু কিনতে, কিন্তু মাঠের সবজির সাথে আমিষের মানানসই কিছু পাওয়া যায় না।”

তিনি অসহায় মুখে বলেন, “আপনি যখন বললেন, আমি অমান্য করতে পারি না, মাঠের পাতার সাথে আমিষ কিনে রান্না করি, তা সব সময় আগের মতো ভালো হয় না। ভালো না হলে মালিকরা অভিযোগ করেন; ভালো হলে আবার নানা কিছু কিনে মেলাতে হয়, এতে টাকা খরচ হয়, তখন আবার অভিযোগ আসে, মালিকের টাকা অপচয় হচ্ছে বলে।”

ঋতু লিং তার কথা শুনে বুঝতে পারেন, ভেতরে অন্য কিছু আছে, তাই তিনি সরলভাবে বলেন, “লি মাসি, আপনার কথা কি, শরতের চাঁদ যে জিনিস কিনছে, তা ঠিক নয়, আপনি চান সে আবার কিনুক?”

লি মাসি অবাক হয়ে মনে মনে হাসেন, ভাবেন, গুও বাড়িতে তো দুইজন ছোট বাচ্চা আর গ্রামের মেয়ে, যার মাথায় শুধু মাটি, কিছুই বোঝে না, তিনি এখানে ঘুরপাক খাচ্ছেন, আর এই ছোট মেয়ে এখনও বিভ্রান্ত।

তিনি বলেন, “মেয়ে, আপনি আমার কথা ঠিক বুঝতে পারেননি, বাড়ির কাজ এত বেশি, শরতের চাঁদ সব সামলাতে পারে না, অন্য কিছু দেখার শক্তি নেই। আমি ভাবছিলাম, যেহেতু আমি প্রতিদিন বাজারে যাই, আরও কিছু বাড়ির রান্না করি, বাজারে একসঙ্গে কিনলে দামও কম হয়, আপনি মাসের সবজির টাকা আমাকে দিলে, আমি সব কিনে আনব, এতে আপনাদেরও সুবিধা হবে, দিনে দিনে কিছু টাকা সঞ্চয় হবে।”

“লি মাসি আজ শুধু এই জন্যই আমাকে দেখতে এসেছেন?” ঋতু লিং হাসিমুখে প্রশ্ন করেন, মনে মনে বিরক্তি চেপে রাখেন।

রাঁধুনিকে নিয়োগের আগে তিনি খোঁজ নিয়েছিলেন, জী জেলার নিয়মে সাধারণ রাঁধুনি মাসে এক দড়ি বা দেড় দড়ি টাকা পান, সঙ্গে আরও অনেক কাজ করেন। তিনি অস্থায়ী কর্মী নিয়েছেন, শুধু রান্নার দায়িত্ব, আগুন জ্বালানোর কাজ শরতের চাঁদ করেন, পরিষ্কার বা বাসন মাজা লাগে না, তবুও মাসে চারশো টাকা দিয়েছেন, যা যথেষ্ট উদার, সাথে মাসের আমিষের টাকা আগেভাগে দিয়ে দিয়েছেন, যাতে নিজে কিনতে পারেন।

বাড়িতে মাত্র তিন-চারজন ছোট বাচ্চা, কতটা আমিষ খেতে পারে, লি মাসিও নিশ্চয়ই সেখান থেকে কিছু রেখে দেন।

ঋতু লিং বোকা নন, জলে ডুবলে কাঁকড়া কামড়ায়, শক্তি থাকলেও স্থানীয় কর্তাকে চাপানো যায় না। তিনি গুও ইয়েনজ্যাংকে নিয়ে এখানে থাকতে এসেছেন, জানতেন এখানকার লোকজন সুবিধা নিতে চাইবেই, তাই বিশেষভাবে লিয়াও মাসির সঙ্গে ভালো সম্পর্ক গড়েছেন। কারণ, তিনি এখানে মধ্যস্থতাকারী, অনেক কাজ তার মাধ্যমে সহজ হয়, কিছু বেশি খরচ হলেও ঝামেলা কমে। ভাবলেন, বাইরের কাজ সহজ হলেও, এখন একজন অস্থায়ী কর্মী নিয়েছেন, তাতে সুবিধা হয়েছে, তবুও মূল বাড়ির ওপর চাপ আসছে।

ঋতু লিং আগের জীবনে মায়ের মুখে শুনেছিলেন, বড় পরিবারে দাসরা অনেক সময় মালিকের ওপর কর্তৃত্ব করে, শাখা যত বিস্তৃত, সদস্য যত বেশি, পুরনো দাস তত ক্ষমতাবান হয়, কখনও মালিকও কিছু করতে পারেন না, তখন তার মনে হয় বোকা কথা, এখন নিজে বাড়ির দায়িত্ব নিয়ে দেখছেন, আসলে দাসের কর্তৃত্ব কথার কথা নয়।

লি মাসি মনে করেন, বাড়িতে শুধু দুইজন ছোট বাচ্চা, কোনো বড় কেউ নেই, কোনো আশ্রয় নেই, তাই আরও কিছু বাড়তি উপার্জন করতে চান।