বিশতম অধ্যায়: পশ্চাদপসরণ

ঋতুর সুস্পষ্ট চোখের চাহনি দেখে, কোনো অজানা কারণে লি-বুড়ি হঠাৎ অস্বস্তি অনুভব করল। সে অজান্তেই নিজের বাহু স্পর্শ করল, যেন সেই অজানা অস্বস্তি এভাবে দূর হয়ে যাবে।

সে একটু দ্বিধা করল, তারপর বলল, "আসলে শুধু এই একটা ব্যাপার নয়... কয়েকদিন আগে আমার স্বামী আমাকে একটা কাজ জোগাড় করেছে, এক বাড়িতে রান্নার সাহায্য করতে হবে। আপনি তো জানেন, আমার হাতে এখন তিনটা বাড়ি আছে, নতুন কাজ নিলে একটা বাদ দিতে হবে। আমি তো কিছুদিন আগেই আপনাদের বাড়ি নিয়েছি, বারবার বদলাতে চাইও না..."

ঋতু শুধু হালকা হাসল, মৃদু স্বরে ‘হুম’ বলল, আর কোনো কথা বলল না। লি-বুড়ি দেখল সে তার কথায় সাড়া দিচ্ছে না, মনে একটু হতাশা এলো, চোখ ঘুরিয়ে আবার বলল, "ওই বাড়ির কর্তা একজন পণ্ডিত, আর পনেরো বছরের ছেলে আছে, যার বেশ নামডাক আছে; গত বছর সে লিয়াংশান বিদ্যালয়ে ভর্তি হয়েছে, এখন সেখানে পড়ছে। আপনি যেহেতু নতুন এসেছেন, হয়তো জানেন না—লিয়াংশান বিদ্যালয় আমাদের এখানকার শ্রেষ্ঠ বিদ্যালয়। সেখানে ভর্তি হলে, ভবিষ্যতে প্রায় সবাই বড় পণ্ডিত বা সরকারি কর্মকর্তা হয়ে যায়।"

ঋতু মাথা নেড়ে জিজ্ঞেস করল, "লি-বুড়ি, আপনি কি সেই বাড়িতে কাজ করতে চান?"

লি-বুড়ি বলল, "ঠিক তা নয়, যেহেতু আপনাদের সঙ্গে চুক্তি হয়েছে, মাঝপথে চলে যাওয়া ভালো দেখায় না। তবে আমার ছেলে তো এখন চৌদ্দ বছর বয়সে পৌঁছেছে; সে লিয়াংশান বা ছিংমিং বিদ্যালয়ে ভর্তি হতে পারবে না, তবু হুইজাই বিদ্যালয়ে পরীক্ষা দেবে। ওই বাড়ি যদিও কম টাকা দেয়, তবু তারা ছেলের লেখাগুলো, বইগুলো আমাকে বাড়িতে নিতে দেবে। আমি তাই ভাবছি..."

মুখে ভাবার কথা বললেও, তার চোখে কোনো দ্বিধা নেই; শুধু ঋতুর দিকে তাকিয়ে আছে।

একবার নরম, একবার কঠোর—খাবারের দায়িত্ব চায়, আবার কাজ ছেড়ে দেওয়ার ভয় দেখায়; ঋতু ভালোমতোই তার উদ্দেশ্য বুঝে নিল, তবু সে সাড়া দিতে চাইল না। যদি এখন তার শর্ত মেনে নেয়, ভবিষ্যতে সাহায্যকারী নয়, বরং মালকিন হয়ে উঠবে। তাই সে কিউয়াকে বলল, "আমার ঘর থেকে এক দড়ি টাকা নিয়ে এসো।"

কিউয়া সাড়া দিয়ে টাকা নিতে গেল; তখনও রান্নাঘরে ফিরেনি, বাইরে দরজায় কেউ চাপড় দিল, সে দ্রুত গিয়ে দরজা খুলে দিল।

দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে আছে একত্রিশ-ঊর্ধ্ব একজন পণ্ডিত আর তার সঙ্গী। পণ্ডিত দেখল দরজা খুলে দিয়েছে এক তরুণী, একটু অবাক হয়ে দু’পা পিছিয়ে বাড়িটা ভালো করে দেখল, চারপাশে তাকাল, বুঝল আশেপাশে সাধারণ বাড়ির চিহ্ন নেই, তখন দ্বিধাভরে জিজ্ঞেস করল, "এই বাড়িতে কি দুই তরুণ কিশোর বাস করে?"

কিউয়া আগে থেকেই ঋতুর নির্দেশ পেয়েছে, সে কোনো গোপন তথ্য প্রকাশ করল না; শুধু বলল, "এটা গুও বাড়ি; আপনি কে, বলুন তো?"

সঙ্গী দ্রুত এগিয়ে এসে এক খানা পাঠিয়ে দিল।

কিউয়া এখানে এক মাসের বেশি সময় আছে, নানান কথায় অনেক কিছু শিখেছে; কিছু অক্ষর চিনলেও, নামপত্র পড়ার মতো দক্ষতা হয়নি। তাই সে মাথা নত করে পণ্ডিতকে সালাম জানিয়ে বলল, "স্যার, একটু অপেক্ষা করুন, আমি এখনই ফিরে আসছি।" বলে দরজা আধখোলা রেখে রান্নাঘরে ফিরে গিয়ে ঋতুকে বলল, "আপনি, একজন স্যার দেখা করতে এসেছেন।" সঙ্গে নামপত্রটা দিয়ে দিল।

ঋতু হাতে নিয়ে দ্রুত পড়ল, সহজেই সব বুঝে গেল।

এতদিনে ফেলে রাখা টোপে অবশেষে কেউ এসে পড়েছে।

তবে এইবার কেন আগের বই দোকানের সেই বৃদ্ধ, বা চিয়েন হাউচাই নয়, বরং কোনো রং-সং নামের প্রশিক্ষক এসেছে, তা বোঝা গেল না।

আজ দুপুরে তাড়াতাড়ি খাওয়া হয়ে গেছে, এখনো খাবার সময়; ঋতু ভাবল, অতিথিকে খাওয়াতে হতে পারে। সে লি-বুড়িকে বলল, "আমরা ভাইবোন এখানে নতুন, কিছুই চিনি না; সবকিছুই আপনার ওপর নির্ভর করি। দুর্ভাগ্যবশত, আমাদের বাড়িতে পণ্ডিত নেই, কেউ লিয়াংশান বিদ্যালয়ে পড়েও না। তাই আপনাকে আর আটকে রাখব না। মাসের বাকি দিনগুলো বেশি নেই, এই ক’দিন কাজ শেষ করে ওই বাড়িতে চলে যান।" বলে কিউয়াকে টাকা দিতে ইশারা করল, আবার বলল, "আজ আপনাকে একটু বেশি থাকতে হতে পারে, দরকার হলে আরও একবার রান্না করতে হবে।"

লি-বুড়ি টাকা নিয়ে মুখে জড়তা ফুটল, এমন সরাসরি প্রত্যাখ্যান আশা করেনি; কেবল শুকনো গলায় বলল, "ভালোই হলো, আজ আমার সময় আছে, একটু বেশিক্ষণ থাকব।"

ঋতুর তাড়াহুড়া, তার কথায় মন দিল না, দ্রুত ঘরে গিয়ে জামা পাল্টে কিউয়াকে লোকগুলোকে ভিতরে আনতে বলল।

গুও ইয়েনজাং আগে থেকেই তৈরি ছিল, নিজেকে গুছিয়ে ঋতুর সঙ্গে অতিথিকে অভ্যর্থনা করতে এল।

দুই পক্ষের দেখা হলো, দু’জনেই কিছুটা অবাক।

পণ্ডিত ঋতু আর গুও ইয়েনজাংয়ের সালাম নিয়ে মাথা নেড়ে হাসল, বলল, "অতিথি হয়ে চলে আসা, একটু ধৃষ্টতা হয়ে গেল।"

সে বসার আগেই বলল, "আমার নাম হং, ছিংমিং বিদ্যালয়ের প্রশিক্ষক; এসেছি জানতে, গতবার কি আপনারা শহরের পূর্বে শিয়া পরিবার বই দোকানে চারটি ‘কুনশু শিজি’ বই বন্ধক দিয়েছিলেন?"

ঋতু আর গুও ইয়েনজাং একে অপরের দিকে তাকিয়ে, এক সাথে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

হং প্রশিক্ষকের মুখেই স্বস্তির ছাপ, যেন পুরো শরীরে উচ্ছ্বাস ছড়িয়ে পড়ল; তাড়াতাড়ি বলল, "শুনেছি, সেগুলো দু’জনের মাতৃক পক্ষের উপহার?"

ঋতু বলল, "আমার মায়ের উপহার; হং স্যার, আপনার কি কিছু জানাতে চাইছেন?"

হং প্রশিক্ষকের মুখে আনন্দ, যেন অমৃত ফল পেয়েছে; সে হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস করল, "এছাড়া আরও কোনো শেননিং স্যারের বই আছে, কোথায় রাখা আছে?"

ঋতুর মনে সব স্পষ্ট, তবু মুখে অজানা ভাব ধরে বলল, "কেন? আমার মায়ের বইতে কোনো রহস্য আছে?"

হং প্রশিক্ষক আগের বৃদ্ধ বা চিয়েন হাউচাইয়ের মতো হিসেবী নয়; সে কিছু জানে না, শুধু জানতে চায় এখানে কি এখনো ওয়াং ইংলিনের মূল বই আছে কিনা।

সেদিন বই শনাক্তের সময়, তিনিই প্রস্তাব করেছিলেন, ওই দুই কিশোরের মাতৃক উপহার হিসেবে আরও বই আছে কিনা জিজ্ঞেস করা উচিত। কিন্তু কয়েকজন বৃদ্ধ সে প্রস্তাব নাকচ করে দিলেন, বললেন, নিয়মের বাইরে, যুক্তির বাইরে; যেন জোরের ওপর ঠেলে দেওয়া, পুরোপুরি নিশ্চিত না হলে, শেষে জি জেলার শিক্ষা বিভাগের কর্তা এসে জিজ্ঞেস করবেন, তখন রাজ দরবারেও জানাতে হবে। এত বড় ব্যাপার, তাড়াহুড়ো করা যাবে না।

হং প্রশিক্ষকের দৃষ্টিতে, কয়েকটা প্রশ্ন করা, যদি বই থাকে, দেখে নেওয়া; না কিনে, না জোর করে নেওয়া—এতে কী এমন নিয়মের বাইরে? দুই কিশোরের হাতে থাকা বইগুলো, যদি মূল না-ও হয়, তবু দুর্লভ প্রতিলিপি, যার মূল্য অপরিমেয়; দ্রুত বের করে দেখা উচিত, না হলে কোনো বিপত্তি ঘটলে সমস্যা হবে।

সে অপেক্ষা করল, একদল বৃদ্ধ বই ঘিরে ঘুরতে লাগল, আজ কেউ প্রশ্ন তুলল, কাল কেউ খুঁটিনাটি আলোচনা করল, চলতে লাগল; এদিকে অমূল্য সম্পদ পড়ে আছে, সে পাশে দাঁড়িয়ে উদ্বেগে পুড়ছে।

সবাই সিদ্ধান্তে পৌঁছাল, বই মূল পাণ্ডুলিপি; ঠিক সেই সময় বিদ্যালয়ে পরীক্ষা শুরু হলো, জেলার কর্তা ব্যস্ত, বৃদ্ধরা বিদ্যালয়ে গিয়ে প্রশ্ন তৈরি করতে ব্যস্ত।

পরীক্ষা শেষ হলে, খাতা দেখা, দশ দিন-আট দিন না গেলেই সময় পাওয়া যাবে না; তখন তো সব শেষ হয়ে যাবে!