চতুরাশি অধ্যায়: আকস্মিক সাক্ষাৎ (নিঃশুল্ক পর্যায়ে উপহার স্বরূপ অতিরিক্ত অধ্যায় ১)

তৎক্ষণাৎ বুঝতে পারলেন, বাঘের সাথে মেলামেশা সহজ নয়, কিন্তু পরিস্থিতির চাপে লোকের অভাব এতটাই প্রকট, যে ব্যবহারযোগ্য একটিও নেই, বাধ্য হয়ে নিজেই এগিয়ে যেতে হল। তিনি অহংকার দেখাতে আসেননি, নৈবেদ্য নয়, বরং পরিস্থিতি বিচার করে দেখলেন—দুইটি বাঘই ইতিমধ্যে ব্যস্ত, যদি কেবল গুও ইয়েনঝাং ও অপর যুবক নিরাপদে থাকেন, তাহলে বাঘগুলো তার দিকে আসার সুযোগই পাবে না।

সবাই লড়াইয়ে এতটা মগ্ন, মূল উদ্দেশ্য ভুলে গেছে, কিন্তু তিনি তা ভোলেননি। মানুষকে উদ্ধার করতে হবে, আর দিকবিদিক ছোঁড়া তীরের সামনে বাঘও ভয় পাবে। তিনি ছিলেন মূল কর্তৃ, সিদ্ধান্ত নিয়ে নির্দেশ দিলেন; সবাই আতঙ্কিত হলেও বাধা দেওয়ার উপায় ছিল না।

তিনি চুপচাপ চাবুক, কাঠের লাঠি ও ছুরি হাতে নিয়ে খুব দ্রুত গাড়ির কাছে পৌঁছালেন। পথ চলতে সতর্ক ছিলেন, যাতে টানা লড়াইয়ে থাকা মানুষ ও বাঘের নজরে না পড়েন। গাড়ির কাছে এসে ভেতরের পরিস্থিতি না জানায়, চাবুকের এক ঝটকায় ডান পাশের পর্দা তুলে ভেতরে তাকালেন।

গাড়িতে মাত্র দুটি চাকা, অথচ বেশ প্রশস্ত, মাঝখানে রক্তাক্ত, এলোমেলো চুল ও পোশাকের তিনজন বসে কাঁদছেন, কাঁপছেন; পর্দা উঠে গেলে ভয়ে আরও পিছিয়ে গেলেন। তিনি স্পষ্ট দেখতে পেলেন—একজন বৃদ্ধ, একজন ত্রিশোর্ধ্বা নারী ও দশ-বছরের একটি মেয়ে। সম্পর্ক কী, স্পষ্ট নয়। কোণে দুটি শক্তিশালী পুরুষ পড়ে আছে, শরীরে রক্তক্ষত, একদম নড়ছে না, মৃত মনে হচ্ছে।

তিনি দরজা খুলতে বলার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখনই দেখলেন, মেয়েটি কোলে কিছু ধরে আছে—হলুদ-কালো মিশ্রিত, কান ও লোম দেখা যাচ্ছে—একটি ছোট বাঘ!

তৎক্ষণাৎ তীব্র ক্রোধে তার শরীর জ্বলে উঠল। সবাই জীবন বাজি রেখে মানুষ উদ্ধার করছে, অথচ এই গাড়ির লোকদের জন্যই বিপদের সূচনা। ক্ষোভে কেঁপে উঠে মেয়েটিকে নির্দেশ দিলেন, “তোমার কোলে থাকা বাঘের ছানাটি আমাকে দাও!”

মেয়েটি ভয়ে কাঁপছিল, মুখভর্তি অশ্রু, কথাটি শুনে মাথা তুলল, বিভ্রান্ত, বোঝে না, নড়েও না, শুনেও না।

তিনি আর কথা বাড়ালেন না, গাড়ির জানালার ফ্রেম ধরে, এক পা চাকার ওপর ঠেসে উঠে, শরীর ঝুঁকিয়ে ভেতরে হাত বাড়িয়ে, মেয়েটির কোলে থাকা বাঘছানার পা ধরে টেনে বের করে আনলেন।

ছানাটি দু-একবার ছটফট করল, কাকে-কাকে শব্দ করল; দুই বাঘ একসাথে ঘুরে তাকাল, ছানাটি দেখে তেড়ে আসতে চাইলো।

গুও ইয়েনঝাং ঘুরে তাকিয়ে দেখলেন, তিনি গাড়ির পাশে, হাতে বাঘছানা। ভয়ে তিনি কিছু বললেন না, চাবুক দিয়ে বাঘের নাকে আঘাত করলেন, পাশের নিরাপত্তাকর্মীর লাঠি নিয়ে বাঘের মুখে আঘাত করলেন। অপর যুবকও লম্বা অস্ত্র নিয়ে ঝড়ের মতো প্রতিরোধ করল, দুই নিরাপত্তাকর্মীর সাথে বাঘকে আটকে রাখল।

তিনি এই ফাঁকে ছুরি বের করে ঘোড়ার সঙ্গে গাড়ি বাঁধা দড়ি কেটে দিলেন, বাঘছানাকে ঘোড়ার পিঠে বেঁধে দিলেন।

সব কাজ শেষ হলে, ঘোড়ার রশি ধরে মাথা ঘুরিয়ে, পশ্চাদদেশে ছুরি দিয়ে জোরে খোঁচা দিলেন।

ঘোড়া যন্ত্রণায় চিৎকার করে, পিঠে বাঘছানা নিয়ে পুরানো পথ ধরে ছুটে গেল।

দুই বাঘ দেখেই ঘোড়ার পেছনে তেড়ে গেল। গুও ইয়েনঝাং সবাইকে বললেন, বাধা না দিয়ে বাঘকে যেতে দিতে।

বাঘ দূরে চলে গেলে, তিনি বুঝতে পারলেন, হাত-পা নিস্তেজ। গাড়ির পাশে হেলান দিয়ে বসে পড়লেন। কিছুক্ষণ পরে, অন্যমনস্কভাবে উঠে দাঁড়াতে চাইলেন, শরীর অবাধ্য, বসেও থাকতে পারলেন না, কেবল গাড়ির ফ্রেমে ভর করে পড়ে থাকলেন।

তিনি শক্তি জমিয়ে, গুও ইয়েনঝাংকে দূর থেকে ডাকলেন, “পাঁচ ভাই, আমাকে ধরে ওঠাও…”

কণ্ঠ নিস্তেজ, যেন বহুদিন অভুক্ত।

গুও ইয়েনঝাং কিছুটা দূরে ছিলেন, বাঘ চলে গেলে দ্রুত এগিয়ে এলেন, শুনে হাঁটা বাড়ালেন; কিন্তু যে যুবক তাড়িয়ে বাঘ মারছিল, তিনি কাছেই ছিলেন, কয়েক পা এগিয়ে এসে তার লম্বা অস্ত্রটি সামনে বাড়িয়ে দিলেন।

তাঁর চেহারা ছিল অত্যন্ত সুন্দর, বিশেষ করে তীক্ষ্ণ ভুরু ও দীপ্ত চোখে ন্যায়পরায়ণতার ছাপ, দেখে অজান্তেই বিশ্বাস জাগে। সবাই মিলে বিপদ পার করলো, যুবকের সদয় আচরণে তিনি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ না করে পারেন না। তিনি দুই হাতে অস্ত্র ধরে, কাঁধে জোর দিয়ে ধীরে ধীরে উঠতে চাইলেন।

এসময় গুও ইয়েনঝাং এসে তাঁকে তুলে নিলেন, বাহুতে ভর করে, যুবকের দিকে মাথা নত করে বললেন, “আপনার কষ্টের জন্য ধন্যবাদ!”

পিছন থেকে ভর পেয়ে, তিনি স্বাভাবিকভাবেই অস্ত্র ছেড়ে দিলেন, যুবকের দিকে কৃতজ্ঞ হাসি পাঠিয়ে বললেন, “ধন্যবাদ”, তারপর গুও ইয়েনঝাং-এর বাহুতে ভর দিলেন, কারণ শরীর অবাধ্য, সব ওজন সেইদিকে ঝুলিয়ে দিলেন।

যুবক দেখলেন, তিনি অস্ত্র ছেড়ে দিয়েছেন, মুখে হতাশার ছায়া, তাড়াতাড়ি তা লুকিয়ে হাসলেন, বললেন, “এটা কোনো বড় কথা নয়, আপনি বুদ্ধিমতী, আমাদের সবাইকে বাঁচিয়েছেন।”

বক্তব্যে ভুল নেই; তিনি বাঘছানা বের করে, ঘোড়ার পিঠে বেঁধে দূরে পাঠালে দুই বাঘের মনোযোগ ঘোড়ার দিকে চলে গেল, না হলে লড়াই আরও দীর্ঘ হত। সবাই আহত, বিশেষত দুই নিরাপত্তাকর্মীর শরীর থেকে রক্ত ঝরছে, প্রাণহানি না হলেও দুর্বলতা স্পষ্ট।

বিপক্ষ প্রাণী, দীর্ঘ লড়াইয়ে অপ্রত্যাশিত ফল হতে পারে।

গুও ইয়েনঝাং শুনে অজানা অস্বস্তি অনুভব করলেন, বিশেষ করে যুবকের চোখে মাঝে মাঝে চুপচাপ তাকানো দেখে আরও অস্বস্তি লাগল। তিনি কিছুটা অস্বস্তি প্রকাশ করে মেয়েকে পাশে রাখলেন, রীতির কারণে যুবকের সঙ্গে কথা বাড়ালেন না, কিন্তু বাহুতে থাকা ছোট মানুষটির দৃষ্টি সেদিকে নেই, মাঝে মাঝে যুবকের নজর পড়লে, তিনি বিনীতভাবে মাথা নত করে হাসলেন; এতে তার অস্বস্তি আরও বাড়ল।

পরিচয় বিনিময়ে জানা গেল, যুবকের নাম ঝাং ডিং ইয়াই, পুজৌয়ের জুয়ানচেং-এর বাসিন্দা, পড়াশোনায় অনাগ্রহী, কিশোরবয়সে তলোয়ারচর্চা শুরু করেন, পনেরো বছর বয়সে ভ্রমণ করেন, দেখতে পরিপক্ক হলেও আসলে মাত্র সতেরো, গুও ইয়েনঝাং-এর চেয়ে দেড় বছর বেশি। এইবার ইয়েনঝৌতে যোগ্যতার আহ্বান শুনে এসেছেন, নিজেকে প্রতিষ্ঠিত করতে চান।

জানলেন, গুও ইয়েনঝাং-দের দলও ইয়েনঝৌ যাচ্ছে, আর তিনি মৌলিকভাবে তার ছোট বোন—খুব খুশি হয়ে বললেন, “পরিচয়ে সৌভাগ্য, তাহলে আমাদের একসাথে চলা উচিত!”