ঊনপঞ্চাশতম অধ্যায়: পছন্দ

大 জিন রাজসভার মধ্যে বিদ্বান যুবকদের প্রতি বিশেষ স্নেহ প্রদর্শিত হয়। যারা পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে সরকারি স্বীকৃতি পায়, তারা কেবল খাটনি কাজ থেকে মুক্তি পায় না, তাদের নামে থাকা জমির ওপরেও নির্দিষ্ট পরিমাণে কর মওকুফ হয়। যদি ঝেং শি-শিউ এইবার সরকারি স্বীকৃতি পেয়ে যায়, তার নিজের নামে কোনো জমি না থাকলেও, ওই কর-মওকুফের কোটা বিক্রি করে কিছু অর্থ আদায় করতে পারে, যদিও সেটি সামান্যই হবে।

গু ইয়ান-চ্যাং কপাল কুঁচকে বলল, "জুয়ার আসরে সুদে সুদে ঋণ বেড়ে যায়, সে যখন পরীক্ষা দিয়ে ফাঁকা হবে, তখন দেনার পরিমাণ কোথায় গিয়ে দাঁড়াবে কে জানে! এই সামান্য অর্থে কি আর কোনো কাজে আসবে?" একটু ভেবে সে আবার জিজ্ঞেস করল, "তার ভাই আসলে কত ঋণ করেছে?"

ইয়াং ই-ফু বলল, "দুই হাজার তায়েল রূপার কাছাকাছি।"

গু ইয়ান-চ্যাং ঠোঁট বেঁকিয়ে বলল, "এ তো যেন ডাকাতির চেয়ে কম কিছু নয়!" সে ইয়াং ই-ফুর দিকে একবার তাকাল, বুঝতে পারল, সে সম্ভ্রান্ত পরিবার থেকে এসেছে, হয়তো জুয়ার আসরের কৌশল সম্পর্কে সামান্য জানে, তবে বিস্তারিত জানে না, তাই আর কিছু বলল না, শুধু বলল, "নিশ্চয়ই জানত তার ভাই ঝেং শি-শিউ বলে এত ঋণ দিতে রাজি হয়েছে?"

ইয়াং ই-ফু মাথা নাড়ল, বলল, "তার ভাই নিজেই গিয়ে বলেছিল। প্রথমে কয়েক ডজন তায়েল ধার দিয়েছিল, পরে আর দিতে চায়নি, কিন্তু সে হার মেনে নিতে পারেনি, বারবার জোর গলায় বলল, তার ভাই হচ্ছে ছিং-মিং একাডেমির ঝেং শি-শিউ। তখন ওরা আবার তাকে ভেতরে ডাকল। শুরুতে দুই শতাধিক তায়েল হারিয়েছিল, সুদে সুদে এখন তা এক হাজার আটশো ছাড়িয়েছে।"

সে কিছুক্ষণ চুপ থেকে আবার বলল, "আমাদের পরিবারের হলে, আমি বোধহয় বয়োজ্যেষ্ঠদের কাছে বলে, দায় স্বীকার করে, ওদের সাহায্য চেয়ে কাসিনো কর্তৃপক্ষের সঙ্গে কথা বলে বিষয়টা মিটিয়ে ফেলতাম। কিন্তু এখন তো এই জি-শহরে, এখানে বাইরের কেউ সহজে কিছু করতে সাহস পায় না।"

গু ইয়ান-চ্যাং একটু হাসির ভঙ্গিতে তাকিয়ে রইল তার দিকে, এমনভাবে যে ইয়াং ই-ফুর মনে একটু শঙ্কা জন্মাল, এরপর বলল, "ই-ফু ভাই, আমি যদি তোমার জায়গায় হতাম, তবে ঝেং শি-শিউ ভাইকে বলতাম, যত দ্রুত সম্ভব এই বিষয়টা শিক্ষকের কাছে প্রকাশ করা উচিত।"

ইয়াং ই-ফু বলল, "এটা তো শি-শিউ আমাকে বলেনি, আমি নিজের লোক দিয়ে গোপনে খোঁজ করেছি। এখন গিয়ে যদি ওকে বলি, সে জানতে পারবে আমি লুকিয়ে এসব খবর নিয়েছি, তখন আবার এক বিরাট ঝামেলা তৈরি হবে।"

গু ইয়ান-চ্যাং বলল, "তাহলে ই-ফু ভাই, তুমি আমাকে এসব বললে কেন?"

ইয়াং ই-ফু বলল, "আমার মনে হয়, আমরা দু'জন শিক্ষকের কাছে গিয়ে বলি, যে শি-শিউ এ বছর পরীক্ষায় বসতে চায়, আবার গোপনে জানান দিই, ওর আচরণে কিছু পরিবর্তন হয়েছে। আমাদের শিক্ষক তো অত্যন্ত দূরদর্শী, নিশ্চয়ই কাউকে পাঠিয়ে খোঁজ নেবেন। এভাবে সহজেই সমস্যার সমাধান হবে।"

গু ইয়ান-চ্যাং মনে মনে হাসল। এই ইয়াং ই-ফু আসলেই সম্ভ্রান্ত পরিবারের লোক, মাছ খাবে কিন্তু আঁশটে গন্ধ স্পর্শ করবে না। সে নিজে এসে এত কথা বলল, কেবল নিজের ঝামেলা কমাতে চায়। পরে গিয়ে চিয়ান মাইকে বলবে, যদি ঝেং শি-শিউ রেগে যায়, দায়িত্ব দু'জনে ভাগাভাগি হবে, আর না হলে নিজের কৃতিত্ব বলে দাবি করবে। একটুও ক্ষতি করতে চায় না।

তবে সে ভালোমানুষ হতে চায়, নিজেই হোক; আমাকে টেনে জড়ানোটা ঠিক নয়।

তাই গু ইয়ান-চ্যাং বলল, "তুমি যখন খারাপ হতে চাও না, আমি হবো।" এই বলেই সে মাথা ঘুরিয়ে সং শিয়াং-এর দিকে বলল, "যাও তো, দেখো শি-শিউ ভাই বাড়ি ফিরেছে কি না। না থাকলে ডেকে আনো।"

সং শিয়াং দরজার কাছে দাঁড়িয়ে 'জি' বলেই বেরিয়ে গেল, আর ইয়াং ই-ফু আক্ষেপে পা ঠুকতে লাগল। সে আটকাতে পারল না, শেষমেশ গু ইয়ান-চ্যাং-এর জামার হাতা আঁকড়ে বলল, "ইয়ান-চ্যাং! তুমি তো জানো ওর স্বভাব, এমন কথা বললে সে রাগে চলে যাবে!"

গু ইয়ান-চ্যাং তবু পাত্তা দিল না, শান্ত গলায় বলল, "ই-ফু ভাই, যেখানে ছেদ টানতে হবে, টেনশন না করে টেনে গেলে বিপদ বাড়ে। এই সমস্যা যত দেরি করবে, ততই জটিল হবে। তুমি তো জানো, এত বড় অংক কোনোভাবেই শোধ করা সম্ভব নয়, বরং বাইরে বিষয়টা ছড়িয়ে পড়বে, শি-শিউ ভাইয়ের সম্মানও ক্ষুণ্ন হতে পারে। তার চেয়ে এখনই সিদ্ধান্ত নেওয়া ভালো!"

এদিকে দু'জন ঝেং শি-শিউ-এর ব্যাপারে তর্ক করছে, ওদিকে সামনের পূর্ব অঙ্গন ঘরে, চিয়ান সুন-শি তার স্বামীর কাছে বললেন, "আমি তো ইয়াং ই-ফু-ই পছন্দ করেছি, জানি না, সে বিয়ে করেছে কি না।"

চিয়ান মাই অবাক হয়ে বলল, "ইয়াং ই-ফু?"

চিয়ান সুন-শি হেসে বললেন, "তুমি তো গু ইয়ান-চ্যাং-কে বেশি পছন্দ করো, নিশ্চয়ই সে ভালো। কিন্তু আমাদের মেয়ে ছোট থেকে আদরে মানুষ, আর ওর মা-বাবা কেউ নেই, আত্মীয়স্বজনও নেই। যদি ওর সঙ্গে বিয়ে হয়, মেয়েকে সংসার সামলাতে হবে, ও পারবে না। এমন একজন ভালো ছেলে হলেও, ইয়াং ই-ফু জামাই হিসেবে বেশি উপযুক্ত। ওর পরিবারে আত্মীয়স্বজন আছে, বাবা-ভাই আছে, সংসার সামলাতে সাহায্য করতে পারবে।"

চিয়ান মাই একটু দ্বিধায় পড়ল। সে আসলে গু ইয়ান-চ্যাং-কে সত্যিই পছন্দ করে, বিশেষত সেদিন যখন মেয়ের জন্য চেষ্টা করে সফল হয়নি, তখন থেকে আরও বেশি আগ্রহ নিয়ে ভেবেছে, গুরু-শিষ্য না হলেও, জামাই হিসেবে খারাপ হবে না।

চিয়ান সুন-শি বোঝাতে লাগলেন, "শেষ পর্যন্ত তো দিন কাটাতে হবে আমাদের মেয়েকে। স্বর্গের দেবতাকেও জামাই করো, কিন্তু মেয়ের সঙ্গে মানাবে কি না সেটাই বড়। কে না জানে গু ইয়ান-চ্যাং ভালো, তুমি বলো তার বিদ্যা, চরিত্র সবই চমৎকার, আজ সামনাসামনি দেখেও তাই মনে হলো। কিন্তু দেখো, তার চালচলন এত অসাধারণ, অথচ বংশে ব্যবসায়ী ছিল, এমন পরিবেশে বড় হয়েছে, অজানা ভবিষ্যৎ। শুনেছি তুমি বলেছ, সে তো যুদ্ধক্ষেত্রে ফিরে যেতে চায়! আমাদের মেয়ে চায় নিরিবিলি সংসার, এমন পরিবার দরকার যাদের সঙ্গে মানানসই হবে, প্রতিদিন দুশ্চিন্তায় থাকতে হবে না। সেটাই কি ভালো নয়?"

চিয়ান মাই ও তার স্ত্রী বয়সে প্রবীণ, একমাত্র এই মেয়ের জন্য বড় কষ্টে আছেন। তার বিয়ে নিয়ে খুব চিন্তিত। চিয়ান মাই ছিং-মিং একাডেমির প্রধান, বলা যায়, দেশের অর্ধেক মেধাবী ছাত্র তার হাতে গড়া, তিনি চাইলে বেশিরভাগই রাজি হবে। কিন্তু অনেক দেখে শুনেও বিশেষ কেউ পছন্দ হয়নি। এখন গু ইয়ান-চ্যাংকে পেয়ে তিনি খুব খুশি, ভাবেন, এটাই সেরা। অথচ স্ত্রীর এত আপত্তি শুনে, আজ খানিক মদ্যপ অবস্থায়, চুপ থাকতে পারলেন না, ঝাঁঝালো গলায় বললেন, "তুমি... এ তো একেবারে নারীর দৃষ্টিভঙ্গি!"

বিয়ের পর এত বছর কেটে গেছে, তারা পরস্পরকে খুব সম্মান করেন। এই কথাটা চিয়ান সুন-শির মতো প্রবীণ নারীর কাছে বড়ই কঠোর মনে হলো। বয়সের ভারে তিনি কষ্ট সহ্য করতে পারেন না, এমন কটু কথা শুনে চুপচাপ কণ্ঠে বললেন, "তোমরা পুরুষেরা শুধু বাহিরের নাম-যশ বোঝো, ঘরের ভিতরের নারীর দুঃখ বোঝো না। সেদিন তুমি চৌ সু-মি-র সঙ্গে দক্ষিণে যুদ্ধে গেলে, আমি তো মাসের পর মাস ঘুমোতে পারিনি। এমন দিন আমি চাই না, আমার মেয়ের হোক!"

"সেদিন আমি দক্ষিণে না গেলে, আজ এত সুখের দিন পেতে?" চিয়ান মাই চটে গেলেন।

"আমি সুখে আছি, অথচ আমার নিজের দুই মেয়ে—একজন সারাদিন গ্রামে শ্বশুরবাড়ির খিদমতে আছে, আরেকজন জামাইয়ের সঙ্গে এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়ায়, একে একে তিনটি সন্তান হারিয়েছে, কষ্টে একটি বেঁচে আছে, তাও না জানি কী কারণে হারালাম। ছোটবেলা থেকে বড় করা দুই মেয়ে—একজন গরিব সরকারি কর্মচারীর সঙ্গে কী কষ্টে আছে, বিয়ের গয়না পর্যন্ত বিক্রি করে শ্বশুরবাড়ির দেনা মেটাতে হয়! আরেকজন... বলার মতো নয়..." বলার সময় মেয়েদের কথা মনে পড়ে চিয়ান সুন-শি আবেগে কেঁপে উঠলেন, অনেক কষ্টে নিজেকে সামলে নিলেন।