নব্বইতম অধ্যায়: পশ্চাদপসরণ দিয়ে অগ্রসর হওয়া
那时已是初冬，这里并非繁华州县，不过是合州治下一座寻常小镇，人口稀疏，山水都小，屋舍零落，连外城都不曾设立。寒风一过，便从旷野直扑内城，使人身上都不由自主地微微发颤。
然而季清菱只觉周身都在发热，尤其那张埋在顾延章胸前的脸，先被自己的热泪浸了半日，又被他的体温熨了半日，随后再听他在耳边低低说了那样一句，竟仿佛从发梢到脚尖都要烧起来似的。尤其是左边那只听他话的耳朵，如今简直成了全身最烫的地方。
她既局促，又羞怯。
其实若不往深处想，这也不过是一个称呼罢了，可不知为何，她把那两个字在舌尖慢慢滚了一遍，整颗心竟砰砰直跳起来。
季清菱被顾延章拥在怀里，原本双手不由自主地攥着他的衣角，此刻羞得几乎无法自持，索性又扯住他的衣襟，把脸紧紧贴在他胸口，连一丝缝隙也不肯留，仿佛只要自己没有听见，便什么都不算数。
顾延章轻轻拉了她一下，没有拉动。
他低下头，对着她耳畔柔声道：“我想听你唤我……”
也不知是不是自幼习武的缘故，还是另有旁的说法，顾延章的体温向来比常人偏高，连呼出的气息都要热上几分。此时他贴着季清菱的耳朵说话，那气息又轻又热。
季清菱只觉自己的耳朵都快被熏化了。
她头晕目眩，浑身发烫，虽说此刻看不见，可也知道自己胸前以上必定已是一片晕红。她怔怔出神，也不知过了多久，连雨后路旁粘着的那点儿香脂，都怕是已经爬到延州去了，她脑子里那团浆糊却还在原地团团转，黏黏糊糊，稠得化不开。
似乎过了很久，又似乎只是一瞬，季清菱把埋在顾延章怀里的头微微偏了偏，将半张左脸露出来，抬头望着他，低声唤道：“五哥……”
自到蓟县以来，他们二人一直以兄妹相称。季清菱改作顾清菱，人前唤顾延章五哥；到了人后，一来是早已习惯，自初见起季母便教她这般称呼，二来是表示敬重，三来也是她心里总觉得这样叫更妥当，因此从来都是叫顾五哥。
此时她这一声“五哥”刚出口，自己便先觉出不对了。
太亲昵了……
季清菱原本声音便与她的性子一样偏柔，叫一声顾五哥还好，因着那个姓氏，多少还能隔出几分距离。可如今把姓氏一去，明明还是一样的声音，一样的叫法，偏偏四下无人，又正经历过方才那番剖白，便是没蜂，也能酿出二两蜜来。
顾延章把这两个字在心里反反复复回味了许久，只觉甜丝丝的。本以为自己会失望，可那轻而软、又带着亲昵的声音在耳边一圈一圈地荡着，早把那点失望远远赶开了。
他定了定神，缓缓抬手环住季清菱的后背，圈住她的腰，将她整个人牢牢锁进自己怀里，这才低头沉沉地应了一声。
他在心里揣摩她的心思不下千百回，此时方慢慢说道：“清菱，你娘原先见你年纪小，怕你被人哄骗了去，才叫我替你收着那份婚约文书和定亲凭据。将来到了京城，若李家认这门亲，自然会派人来赎买我，婚书也会回到你手里，叫你们名正言顺。若李家不认这门亲，婚书在我这里，也不至于叫你被人随意许配了去。”
他顿了顿，又道：“如今再没有那样一桩事，这份草约和定凭，你是自己收着，还是我替你收着？”
季清菱的脑子仿佛随着他的话一点一点归了位，略微镇定下来，抬头道：“我竟不知还有这样一份婚书……”
顾延章道：“你娘当日没来得及同你说，后来，我也有意没告诉你。”
他心中又踌躇了片刻，终究还是下定了决心，坦然望着季清菱，道：“我知道你在担心什么。我此时什么都不想瞒你。当日我自卖自身，实在是咱们两个都已没有别的出路了。我不只是替你盘算，其实也替自己盘算。那时我不敢把所有指望都押在你身上，不告诉你，是怕你将来到了京城，就把我全忘在脑后，只剩我一个人苦作劳力，在别人家里做牛做马。我本想留一封书信在你身上，等你启程时再给你。”
他说：“我是商户出身，我不只是你心里那个有情有义的顾五哥。我没有你想得那样好，我也一样会算计利害得失，甚至比旁人算得更精明、更计较。我又自私，又贪心。我喜欢你，就只盼你也喜欢我，不想让你去喜欢别人。”
“我不想你日后知道了难过，索性一并告诉你吧。”顾延章捏着那两张纸，放到季清菱面前的桌上，“我刚才还想哄你把名字填上去，这样你往后便再也跑不掉了，不管是姓张的还是姓李的，都再与你没有半点干系。”
不知为何，听他说完这番剖白，季清菱反倒觉得心里踏实了些。她攥了攥拳头，道：“我也不像你想得那样好。我爹娘兄长都不在了，如今这世上，我只有你一个依靠。从前我做那些打算，也不全是为了你，大半也是为了我自己……”
她仰起头，神色愈发平静下来，道：“我说我想和你一直一直在一起，也全是为了我自己。你有大才，将来前程不可限量，我攀着你，再不用愁孤苦无依，再不用愁生计无着。你疼我，你爱我，我若是个傻子，才不去攀着你。”
季清菱顿了顿，缓缓道：“可是顾五哥，我是个孤女，如今也不知自己还剩多少家底，将来你会有比我好上不知多少的选择。朝中有人，做官便容易；你如今只凭一腔热血，以为喜欢了便是喜欢。可到了那一日，旁人轻轻松松便能入朝入阁，你却费尽心机也难以出头，其实不过是差了个好岳家罢了。我不想你后悔，我也不想自己后悔。”
顾延章听她说完，便只道：“你以为我不知道吗？”