সপ্তম অধ্যায় নির্দেশ

শিক্ষার্থীরা শুধু অধ্যয়নে মনোনিবেশ করে, কিন্তু রাজপ্রাসাদের আসরে, শ্রেষ্ঠত্ব অর্জন কেবল লেখার উপর নির্ভর করে না; নির্বাচিত ব্যক্তির চরিত্র, চেহারা ইত্যাদির পাশাপাশি, জন্মস্থানও অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ একটি বিষয়। পূর্ববর্তী রাজবংশের একবারের পরীক্ষায়, আসরে আগেই নির্দিষ্ট স্থান নির্ধারিত ছিল; কিন্তু নাম গোপন করার পর সম্রাট আবারও স্থান পরিবর্তন করেন, কিছু দক্ষিণাঞ্চলের শিক্ষার্থীকে পিছনে ফেলে দেন, আবার কিছু দূরবর্তী অঞ্চলের শিক্ষার্থীকে সামনে নিয়ে আসেন। তার ভাবনা ছিল কেবল "দৃষ্টান্ত"।

কারণ দক্ষিণাঞ্চলে শ্রেষ্ঠত্বের সংখ্যা খুব বেশি, অথচ হতদরিদ্র গ্রামাঞ্চলে শত শত বছরেও হয়তো একজনের সুযোগ হয় না; তাই ভারসাম্য রক্ষার জন্যই এ ব্যবস্থা।

চী কিঙলিং আবার বলল, "যদি ইয়েনজৌর নিবন্ধন নিয়ে রাজধানীতে পরীক্ষায় যাও, সম্ভবত নতুন আগত শাসক তোমাকে কিছু সুবিধা দেবেন... সত্যিই যদি প্রথম তিনে স্থান পাও, তার জন্য সেটি বাস্তবিকই বড় কৃতিত্ব। এখন ইয়েনজৌর অবস্থা সংকটাপন্ন, এখানে যিনি দায়িত্বে আছেন, তিনি অবশ্যই গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি; আমাদের শক্তি কম, সম্পর্কও নেই, যদি তার সহায়তা পাওয়া যায়, সেটি বড় সৌভাগ্যের বিষয়।"

যেই ইয়েনজৌর নেতৃত্ব নিক না কেন, যদি এখানে থেকে কোনো অসাধারণ ছাত্র বের হয়, তার জন্য সেটি অত্যন্ত আনন্দের বিষয়। দাজিন রাজ্যে বাইরে কর্মরত কর্মকর্তাদের মূল্যায়নে, জনসংখ্যা বৃদ্ধি, চাষযোগ্য জমি বৃদ্ধি, কর আদায়—এসব মৌলিক বিষয় ছাড়াও, অধীনস্থ এলাকায় শিক্ষার প্রসারও একটি সম্মানজনক বিষয়, সঠিকভাবে ব্যবহার করলে বার্ষিক মূল্যায়নে বড় সুবিধা পাওয়া যায়। শিক্ষার প্রসার বলতে শুধু আদর্শ সন্তান, সতী নারীর স্মারক, এসব নয়—সাহিত্য-শিক্ষাও সর্বাধিক গুরুত্বপূর্ণ। যদি গুএনজাং ভালো লেখাপড়া করে, স্থানীয় কর্মকর্তা নিশ্চয়ই তার জন্য পথ দেখাতে কার্পণ্য করবেন না।

সর্বত্র প্রতিভাবানদের উপস্থিতি থাকা জিশিয়ানের মতো নয়, ইয়েনজৌতে সাহিত্য-শিক্ষার বাতাস বরাবরই দুর্বল, তার ওপর শহর ধ্বংস হয়েছে, হাজার হাজার বাড়ি মাটির স্তূপে পরিণত, মানুষ ছড়িয়ে পড়েছে—এখন কোথায় ভালো প্রতিভা পাওয়া যাবে?

চী কিঙলিংকে আর কিছু বলার প্রয়োজন নেই, গুএনজাং সহজেই বুঝতে পারে, যদি সত্যিই তার কিছু দক্ষতা থাকে, ইয়েনজৌতে সে কেমন待遇 পাবে।

"মুরগির মাথা হও, মোরগের লেজ হও না"—এই কথাটা মনে করে সে চিন্তায় পড়ে যায়, "যদি আমি জেলাশহরের বিদ্যালয়ে পরীক্ষা না দিই, চিংমিং ও লিয়াংশান দুই প্রতিষ্ঠানে আমি প্রবেশ করতে পারব কিনা নিশ্চিত না; কিন্তু যদি আমি দ্বিতীয় শ্রেণির শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানে যাই, তাতে যেন কিছু..."

চী কিঙলিং বইটি রেখে মাথা উঁচু করে আন্তরিকভাবে বলল, "গু পঞ্চম ভাই, আমাদের কিছু ভাবনা নেওয়া উচিত। চিংমিং ও লিয়াংশান দুই প্রতিষ্ঠানে প্রতি পরীক্ষায় অসংখ্য প্রতিভাবান বের হয়; যদি সেখানে প্রবেশ করা যায়, ভালো সহপাঠী পাওয়া যাবে, ভবিষ্যতে সরকারি চাকরিতে সহযোগী হিসেবে নিতে সুবিধা হবে। আমাদের রাজপ্রাসাদে কোনো সম্পর্ক নেই, যদি সহপাঠীদের মধ্যে কেউ ব্যবহারযোগ্য না হয়, ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই কঠিন হবে।"

গুএনজাং যতই উচ্চাকাঙ্ক্ষী হোক, সে তো মাত্র দশ বছরের শিশু; তার চিন্তা কেবল জিশিয়ানে বিদ্যালয়ে ভর্তি হওয়া, পরে ইয়েনজৌতে ফিরে পারিবারিক ব্যবসা চালানো। পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়া, রাজপ্রাসাদে চাকরি পাওয়া—এসব তার জন্য এখনও দূরের বিষয়।

সে মনে মনে ভাবল: আগে বাবা-মা আমার সঙ্গে অধীনস্থদের শাসনের কথা বলতেন, সামাজিক কৌশল শেখাতেন, আমি মনে করতাম এসব আমার কাছে এখনও অনেক দূরে; কিন্তু এখন দেখছি, চী কিঙলিং এক ছোট্ট মেয়ের চেয়েও আমি পিছিয়ে। লজ্জা লজ্জা।

তার অন্তরে সহজ-সরল ভাবনা, এ পর্যায়ে এসে ছোট্ট বুকের গভীরে উদ্দীপনার ঢেউ জাগে, সে মনে করে, বিশাল পৃথিবী তার জন্য অপেক্ষা করছে; ভবিষ্যতে রাজপ্রাসাদে চাকরি পেলেও, আর যেন উত্তর দস্যুরা শহর ধ্বংস করতে না পারে, আর যেন তার মতো কেউ এইভাবে পরিবার হারিয়ে না যায়।

চী কিঙলিং জানত না, তার কথায় গুএনজাংয়ের মনে এত চিন্তা জাগবে। সে কিছুক্ষণ ভেবে আবার বলল, "আমি দেখেছি, জিশিয়ানের শিক্ষার্থীরা আগে পরীক্ষায় যে রচনা লিখেছে, সেখানে প্রশ্নগুলির কিছু ধারা রয়েছে; আমার বাবা আমাকে শিখিয়েছিলেন..."

এখানে এসে সে প্রায় ভুল বলেছিল, তাড়াতাড়ি সংশোধন করল, "...আমার ভাইকে পরীক্ষা দিতে শেখাতেন, আমি পাশে চুপিচুপি শুনতাম। তিনি বলতেন, পরীক্ষায় কেবল জ্ঞান যাচাই হয় না, বরং পরীক্ষকের ভাবনার ধরন বুঝতে হয়। 'শিক্ষা অর্জন করো, বিক্রি করো রাজপ্রাসাদে'—সরকারি চাকরি আর ব্যবসা, আসলে কোনো পার্থক্য নেই। বড় পরীক্ষা যখন এমন, ছোট্ট বিদ্যালয়ের পরীক্ষায় তো আরও সহজ। শিক্ষক যে উত্তর চান, আমরা আপাতত সেই উত্তরই লিখে দেব।"

পূর্বজন্মে চী কিঙলিংয়ের বাবা বলেছিলেন, সাহিত্যধারা মূলত নমনীয়; চাইলে নিজের ধারা পরিবেশ অনুযায়ী বদলানো যায়। সরকারি পরীক্ষায় পরীক্ষকের রুচি অনুযায়ী, তিনি নিজের ধারা বদলে সাদামাটা ধারায় লিখেছিলেন; খাতা খোলার পর প্রধান পরীক্ষক সবার সামনে তার প্রশংসা করেছিলেন—"সরল ও স্বাভাবিক, কোনো অলংকার নেই", যেন "একটি বিশুদ্ধ প্রবাহ"। পরে পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে, নবীনদের কবিতা রচনার আসরে, রাজপ্রাসাদের অভিজাত নারীদের সামনে, তিনি রচনার ধারা বদলে উজ্জ্বল ও সমৃদ্ধ করে তুলেছিলেন; আসর শেষে অন্যরা শুধু দায়িত্ব পালন করেছিল, কিন্তু চী কিঙলিংয়ের বাবা পুরো হাতভর্তি রাজপ্রাসাদের নারীদের উপহার পাওয়া অলঙ্কারে ভরে বাড়ি ফিরেছিলেন, তার প্রধান পরীক্ষকও অবাক হয়ে গিয়েছিলেন।

তিনি শুধু নিজের দক্ষতায় পারদর্শী ছিলেন না, সন্তানদেরও অসাধারণভাবে শেখাতেন; চী কিঙলিংয়ের তিন ভাইয়ের মধ্যে ছোটোটি ছাড়া বাকি দুইজনই শ্রেষ্ঠত্ব অর্জন করেছেন। চী কিঙলিংয়ের বাবা হাসতেন, "যদি মেয়ে ছেলের মতো হতো, আরও দু'বছর পরিশ্রম করালে, এক পরিবারে চারটি শ্রেষ্ঠত্ব—সামান্য ব্যাপার!"

চী কিঙলিং এই পরিবেশে বড় হয়েছে; তার জ্ঞান ও শিক্ষা সহজেই অনুমেয়। গত কয়েকদিনে সে গুএনজাংয়ের মান যাচাই করেছে, মনে করছে, আরও কয়েক মাস দিলে, বাকি কিছুই সমস্যা নয়; শুধু একটি বিষয়—গুএনজাংয়ের ব্যক্তিত্ব খুব প্রবল। ধর্মগ্রন্থের ব্যাখ্যায় সে নিজেকে সংযত রাখতে পারে, ধর্মের অর্থ অনুযায়ী লিখতে পারে; কিন্তু রচনায়, শুরুতেই ব্যক্তিগত মতামত অত্যন্ত স্পষ্ট, কতই না উদ্ধৃতি থাকুক, সেটি ঢেকে রাখা যায় না।

এ ধরনের রচনা খুব ঝুঁকিপূর্ণ; পরীক্ষকের মতামত মিলে গেলে নিশ্চিতভাবে নির্বাচিত হবে, কিন্তু ভিন্ন মত হলে, দশজনের মধ্যে আট-নয়জনই খারিজ হয়ে যাবে।

এখন গুএনজাংয়ের লক্ষ্য বিদ্যালয়ে ভর্তি হওয়া; ভেতরে গিয়ে যেভাবে খুশি লিখুক, সমস্যা নেই; কিন্তু ভর্তি পরীক্ষায় ব্যক্তিগত ধারা দুর্বল করা বেশি নিরাপদ।

গুএনজাং কোনো একগুঁয়ে নয়; সে একটু চিন্তা করে চী কিঙলিংয়ের কথার অর্থ বুঝে গেল, বইটি হাতে নিয়ে ভাবল, "শুনেছি পরীক্ষায় কবিতা, ধর্মগ্রন্থের ব্যাখ্যা, এবং বিশ্লেষণ—এই তিনটি বিষয় আসে; আমি শুধু পড়াশোনায় মন দিয়েছি, বাকিটা ভাবিনি, আগে ভর্তি হওয়াটাই জরুরি।"

সেদিন থেকেই গুএনজাং ঘরে বসে পড়াশোনা শুরু করল।

চী কিঙলিং সুযোগ নিয়ে লিয়াও ভাবির কাছে গেল, তাকে অনুরোধ করল স্থানীয় কোনো পরিচিত মেয়েকে খুঁজে দিতে, কারণ সে গৃহকর্মে দক্ষ নয়, বিশেষভাবে বলল, এমন কাউকে চাই যে কাজ করতে পারে।

কয়েকদিনের মধ্যেই লিয়াও ভাবি এক ছোট্ট মেয়ে নিয়ে হাজির হলেন।

"আমাদের গ্রামের, আমি বড় হতে দেখেছি; কথা কম, হাত-পা দ্রুত, তুমি কাজে নাও, কোনো সমস্যা হবে না।" লিয়াও ভাবি পাশে সরে গিয়ে পেছনে থাকা মেয়েটিকে সামনে আনলেন।

ছোট্ট মেয়েটি মাথা তুলতেও সাহস পেল না; অত ঠাণ্ডার দিনে, তার গায়ে পাতলা জামা, কোনো মোটা কাপড় নেই; দুই হাত মুঠো করে পা-র পাশে রেখেছে, সেগুলোতে শীতের ফোড়া এত ফুলে গেছে যেন গাজরের মতো।

চী কিঙলিং ভালো করে দেখল, মেয়ে হলেও তার গাঢ় ভুরু-চোখ, গা কালো ও রুক্ষ, মুখে কিছু স্পষ্ট গর্ত, সম্ভবত ছোটবেলায় বসন্ত বা জলবসন্ত হয়েছিল; প্রথম দর্শনে তার প্রতি কোনো ভালো অনুভূতি তৈরি হলো না।