পঞ্চম অধ্যায় নির্ধারণ

গু ইয়েনঝাং একটু আগেই জি ছিংলিংয়ের কথায় বিভ্রান্ত হয়ে গিয়েছিল, আর প্রথমের সেই দৃঢ়তা অনেক আগেই মিলিয়ে গিয়েছে। ছিংলিং দেখল তার মুখে দুশ্চিন্তার ছাপ, তড়িঘড়ি সামনে এগিয়ে লিয়াও সাউজির দিকে বলল, “সাউজি, আমি চাই না দাদা অন্যের বাড়িতে চাকর হোক, আমি সুচের কাজ পারি, আমি সংসার চালাতে পারব!”

সে গু ইয়েনঝাংকে নিজের পেছনে দাঁড় করিয়ে রাখল, যেন বলছে, তুমি আর এক কদম এগোলেই আমি ঝামেলা করব। লিয়াও সাউজি খানিকটা অস্বস্তিতে পড়ে গেলেন, জানেন, ছিংলিংয়ের মতো একটা মেয়ের সাথে তর্ক করে কোনো লাভ নেই, তাই দৃষ্টি ঘুরিয়ে গু ইয়েনঝাংয়ের দিকে তাকিয়ে অভিযোগ করে বললেন, “কয়েকদিন আগে তুমি নিজেই আমাকে খুঁজে এসেছিলে, অনেক অনুরোধ করেছিলে। যদি শে পরিবারে একজন লেখাপড়া জানা লোকের এত দরকার না পড়ত, আমি নিতেই চাইতাম না, তাও তো বেশি দামেই নিচ্ছি। বাইরে গিয়ে জিজ্ঞেস করো, কোন বাড়ি মানুষ কিনতে এত দাম দেয়? এখন যখন সব ঠিকঠাক হয়ে গেছে, শুধু চুক্তিপত্র লিখতেই বিশ কপিক ব্যয় হয়েছে, আর এখন আবার নতুন ঝামেলা তুলছো, আমাকে নিয়ে তো খেলা করছো?”

এই ধরনের দালালরা সাধারণত নিচু শ্রেণির হলেও কিছুটা ক্ষমতাবানই হয়। ছিংলিংয়ের ইচ্ছে নেই তার সাথে খারাপ কিছু ঘটুক, তাই তড়িঘড়ি বুক থেকে একটা ছোট থলি বের করে দিল, ব্যাখ্যা করল, “লিয়াও সাউজি, আমি অল্প বয়সী, দাদার মাথা গরম, হঠাৎ করে ঠিক বুঝে উঠতে পারেনি, দয়া করে রাগ করবেন না।” আবার বলল, “এটা আমি বছরের শুরুতে কাঁথায় সেলাই করেছি, আপনার জন্য দুঃখ প্রকাশ করছি, কয়েকদিন পর যখন সব ঠিকঠাক হবে, তখন আবার আপনার সাথে কথা বলব।”

লিয়াও সাউজি থলিটা হাতে নিয়ে দেখল, সেটা একেবারে ফাঁকা, নিচে তাকিয়ে দেখল, সেখানে সুন্দর করে কয়েকটা পিওনি ফুল সেলাই করা, কারিগরি অসাধারণ, নকশাটাও চমৎকার, আর রেশম সুতোটা দেখলেই বোঝা যায় বেশ দামি, কিছু পাপড়ি তো সোনালী সুতোয় আঁকা। এই থলিটা বিক্রি করলেও কমপক্ষে একশো কপিক তো পাওয়া যাবেই। যদিও তিনি এখনো রাগান্বিত, তবুও জানেন, চুক্তিপত্রে সই না হলে কিছু করার নেই। তাছাড়া সাম্প্রতিক সময়ে সরকার শিশু কেনাবেচার ব্যাপারে কঠোর হয়েছে, এই জেলার মানুষজনও সোজা-সরল, অতিরিক্ত ঝামেলা করতেও সাহস পান না। তাই আরো কিছু কথা বলে ক্ষোভ ঝাড়লেন।

ছিংলিং নরম গলায় দুঃখ প্রকাশ করল, কথাগুলো তুলার চেয়েও কোমল, লিয়াও সাউজিকে প্রশংসায় ভরিয়ে দিল, একের পর এক প্রশংসার মালা গাঁথা। সে তো দীর্ঘদিন শয্যাশায়ী ছিল, পরিবারের লোকদের মন ভালো করার জন্য মুখের জোরেই সবাইকে কাবু করত, এইবার তো কেবল একটু চেষ্টা করেই লিয়াও সাউজির মুখে হাসি ফোটাতে পারল।

যখন সে গু ইয়েনঝাংকে টেনে বিদায় নিয়ে বেরিয়ে গেল, দুই পক্ষের মনোমালিন্য একেবারে শেষ, ছিংলিং হাসতে হাসতে বলল, “সাউজি, আপনাকে আর কষ্ট করতে হবে না, কী জানি আবার কিছুক্ষণ পর আপনাকেই ঠিকানা খুঁজতে বলতে হয়!”

এ শহরের বড় বাজার তো হাতে গোনা কয়েকটাই, সবচেয়ে বড় বন্ধকির দোকান এখান থেকে বেশিদূর নয়, তারা দুজনে বেরিয়ে সরাসরি সেই দোকানের দিকে এগিয়ে গেল। গু ইয়েনঝাং এখনো দোটানায়, সিদ্ধান্ত নিতে পারছে না, ছিংলিংয়ের কিন্তু মনে সব স্পষ্ট। সে জানে, দুনিয়াতে বেশিরভাগ মানুষই চেহারা দেখে বিচার করে। দোকানে ঢুকে, কাউকে কিছু বলার দরকার হল না, কাউন্টারে গিয়ে চুপচাপ সেই জেডের লকেটটা রাখল, এগিয়ে বলল, “ভাই, এই জেডের লকেটটা চিরতরে বন্ধক রাখতে চাই, কত টাকা পাব?”

এটি ছিল লি পরিবারের ভাগ্যবৃদ্ধির স্মারক, ব্যবসায়ীরা সৌভাগ্যের প্রতীক মানে, এর গায়ে ছিল খাঁটি সোনার কাজ। ছিংলিং আগে এই সোনার কাজটাকে অপছন্দ করত, এখন কিন্তু খুব খুশি। সবাই বলে, সোনার দাম আছে, জেডের দাম নেই; জেডের মূল্যায়ন কঠিন, তবে সোনার মূল্য তো চোখেই বোঝা যায়।

আসলেই, দোকানের কর্মচারী লকেটটা হাতে নিয়ে দেখেই প্রধান মূল্য নির্ধারককে ডাকল। তিনি ভালোমতো পরীক্ষা করলেন, আগে উৎস জানতেন চাইলেন, ছিংলিং সহজেই উত্তর দিল, পোশাক সাদামাটা হলেও গাম্ভীর্য ছিল, তাই তিনি কিছুটা আন্দাজ করলেন। মনে মনে ভাবলেন, এরা নিশ্চয়ই যুদ্ধবিধ্বস্ত ইয়েনঝো থেকে পালিয়ে এসেছে, তাই দাম কমাতে সাহস পেলেন, হাসিমুখে দাম বললেন, “সাময়িক বন্ধক হলে আশি তোলা, চিরতরে হলে দু'শ ত্রিশ তোলা।”

দামটা কমই বলা হয়েছে, তবে বন্ধকির দোকানগুলো এমনই, অন্য কোথাও গেলেও কাছাকাছি দামই পেত। ছিংলিং হিসেব কষে ঠাণ্ডা গলায় বলল, “চিরতরে রাখি।”

গু ইয়েনঝাং সঙ্গে সঙ্গে তার হাতা টেনে বলল, “বরং সাময়িক রাখো, যদি ভবিষ্যতে লি পরিবার কোনো কৃতজ্ঞতা দেখায়...”

মূল্য নির্ধারক শুনে ফেলল ছিংলিংয়ের “চিরতরে” কথাটা, মুহূর্তেই বন্ধকপত্র লিখে ফেলল। দেরি হলে আবার কোনো বিপত্তি হতে পারে ভেবে দ্রুত সিল-ইঙ্ক ও চুক্তিপত্র এগিয়ে দিল, বলল, “মিস, দয়া করে সই করুন।”

ছিংলিং ফিরে তাকিয়ে হাসল, “গু ভাই, আমি ব্যবসায়ীর স্ত্রী হতে চাই না; তুমি পড়াশোনা করে প্রতিষ্ঠিত হলে, আমাকে ভালো একটা বিয়ের ব্যবস্থা করতে পারবে না? আমি ভালো ঘরের ছেলেকে ছেড়ে কষ্ট করে বাঁচতে যাব কেন?” বলেই সে বুড়ো আঙুলে ইঙ্ক লাগিয়ে চুক্তিপত্রে ছাপ দিল, সঙ্গে সঙ্গে লকেটের মালিকানা বদলে গেল।

লকেটটি ছিল উৎকৃষ্ট জেড, খাঁটি সোনা বসানো, কারুকাজ অতুলনীয়; দোকানদার চাইলেই অন্তত দশগুণ বেশি দামে বিক্রি করতে পারবে। এত লাভ দেখে দোকানদারও ভীষণ ভদ্র হয়ে গেল, হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল, “ছোট মেয়ে, টাকা নিতে চাও?”

দু'শ ত্রিশ তোলা রুপো, সাধারণ মানুষ হলে এই টাকা দিয়ে অনেক বছর ভালোভাবে চলা যায়। কিন্তু যদি গু ইয়েনঝাংয়ের পড়াশোনার খরচ দিতে হয়, ভালো কোনো বিদ্যালয়ে ভর্তি হতে গেলে কেবল বই-খাতা-কলমের খরচেই দুইজনের রসদ শেষ।

ছিংলিং রুপোর নোট, ভাঙানো রুপো ও কিছু কড়ি নিয়ে টাকা দু'ভাগে ভাগ করে দুজনের গায়ে লুকিয়ে রাখল, তারপর দোকান ছেড়ে বেরিয়ে এল।

লকেটটি সহজেই বন্ধক রাখা গেল, কাজ যা হবার হয়ে গেছে, অতিরিক্ত চিন্তা বৃথা। গু ইয়েনঝাংও এমন নয় যে সবকিছু নিয়ে চিঠিপত্র করবে, তাছাড়া সুযোগ থাকলে কে-ই বা চাকর হতে চায়? ছিংলিং যখন সিদ্ধান্ত নিয়েই ফেলেছে, তার কিছুটা অপরাধবোধ থাকলেও মনে মনে স্বস্তি পেল।

ছিংলিং দেখল সে চুপচাপ, বুঝতে পারল তার মন খারাপ; সে আর কিছু জিজ্ঞেস করল না, শুধু বলল, “গু ভাই, চল না শহরে একটা ছোট ঘর ভাড়া নিই, তোমার পড়াশোনা, আমাদের চিঠিপত্র, সবই সহজ হবে; ইয়েনঝো ফিরে শান্তি এলে আমরা আবার ফিরে যাব।”

গু ইয়েনঝাং মাথা নাড়ল, গম্ভীর স্বরে বলল, “আমি মন দিয়ে পড়ব।”

তারা আবার লিয়াও সাউজির কাছে ফিরে গেল, সেদিনই শহরে একটা ছোট, সব সুবিধাযুক্ত ঘর ভাড়া নিল। ছিংলিং যথেষ্ট দালাল ফি দিল, লিয়াও সাউজি বুঝে গিয়েছিলেন সে স্মার্ট, তাই একটু বেশি দাম নিয়ে ঘরের সমস্ত আসবাবপত্র রেখে দিলেন।

রাত হতেই, দুজনে অবশেষে মাথা গোঁজার ঠাঁই পেল। গু ইয়েনঝাং হাতে চাবি নিয়ে ছোট্ট ঘরটার দিকে তাকিয়ে ভাবল, সবকিছুই স্বপ্নের মতো। এ ঘর তো তার বাড়ির পুরনো চাকরদের ঘরের চেয়েও খারাপ, আসবাবও খুব সাধারণ, ঘরের ভিতর ছড়িয়ে-ছিটিয়ে রয়েছে, তবুও তার মনে হল, যেন দেবতার বাসস্থানও এমন নয়।

সে পায়ের নিচে একটা বেঞ্চ টেনে দেখল, খুবই অমসৃণ, কাঁচা রং করা, হাত দিলে কাঁটা ধরে যায়, তবুও সে সন্তুষ্টির হাসি দিল। বেঞ্চে বসে, পা সোজা করে, ছিংলিংকে বলল, “আমি উত্তর দিকের ঘরে থাকব, তুমি দক্ষিণে।”

উত্তর ঘরটা বাতাসে ঠাণ্ডা, এই ঘরে তো কাঠের চুলা নেই, উত্তরে হাওয়া বইলে জমে যাবে। ছিংলিং জানত, সে ইচ্ছে করেই তাকে উষ্ণ ঘরটা দিয়েছে, তাই আর আপত্তি না করে ঘরে গিয়ে গুছিয়ে নিতে লাগল।