বাইশতম অধ্যায়: প্রাসাদ পরীক্ষা

顾延章 পরীক্ষার হলের প্রবেশদ্বারে দীর্ঘ সারির একেবারে শেষে দাঁড়িয়ে, ফিরে গিয়ে ঋতু চিংলিং-কে বললেন, “তুমি আগে ফিরে যাও, এখানে এত ভিড়, সাবধানে থেকো যাতে ধাক্কা না খাও।”
ঋতু চিংলিং হাসিমুখে বলল, “কিছু হবে না, আমি একটু দাঁড়িয়ে থাকব, খুব তাড়াতাড়ি চলে যাব।”
এ সময় প্রায় পরীক্ষার প্রবেশের সময় হয়ে এসেছে। সারিতে দাঁড়িয়ে থাকা ছাত্রছাত্রীদের ছাড়াও বিদায় জানাতে আসা অনেক আত্মীয়স্বজন ছিল, পুরো মাঠ ছিল উপচে পড়া ভিড়ে ঠাসা। ঋতু চিংলিং ও顾延章 একসঙ্গে দাঁড়িয়ে ছিল, চারদিকেই মানুষ, তাই কথা একটু আস্তে বললেই শোনা যেত না।
সে কথা শেষ না হতেই, পিছন থেকে হঠাৎ একদল হট্টগোল শোনা গেল। সাত-আটজন সুদেহী চাকর দূর থেকে ধাক্কা দিতে দিতে এগিয়ে আসছিল, তাদের চলার পথ যেন পাহাড় ভেঙ্গে নদী বইয়ে দেবার মতো। যাদের ধাক্কা লেগেছিল, শুরুতে তারা রেগে তাকালেও, চাকরদের পরনে থাকা পোশাক দেখে সঙ্গে সঙ্গে চুপসে গেল, যেন মুখ খুলতে সাহস পেল না।
কয়েকজন চাকর পথ খুলে দিল, তখন পনেরো-ষোল বছরের এক তরুণ সোজা বেরিয়ে এল।
এখনও এপ্রিল মাস, গরমও বিশেষ পড়েনি, অথচ সেই তরুণের হাতে একটা ভাঁজ করা পাখা। তার পরনে ঝকঝকে পোশাক, চেহারা সাধারণ, মুখে বিরক্তির ছাপ, ঠাণ্ডা চোখে ভিড়ের মধ্যেকার পরীক্ষার্থীদের দিকে তাকাল, তার চোখেমুখে ছিল চরম অবজ্ঞা।
সে সারিতে দাঁড়াল না, বরং চাকরদের ঘিরে সরাসরি গিয়ে সারির একেবারে সামনে দাঁড়িয়ে গেল। যার সামনে সে ঢুকে পড়ল, সে ছাত্র তাড়াতাড়ি কয়েক কদম পিছিয়ে গিয়ে তাকে জায়গা দিল।
মাঠে তখনো গুঞ্জন চলছিল, কিন্তু ছেলেটি দেখা দিতেই চারপাশ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। তারা দূরে চলে গেলে, ধীরে ধীরে সবাই আবার ফিসফিস করে কথা বলতে শুরু করল।顾延章-এর সামনে দাঁড়ানো এক ছাত্র নিচু গলায় বলল, “আবার সেই দুষ্ট রাজপুত্র!”
ঋতু চিংলিং নিজেকে সামলাতে না পেরে জিজ্ঞাসা করল, “ভাই, ঐ ছেলেটি কে?”
ছাত্রটি অবজ্ঞার হাসি হেসে বলল, “ও পূর্ব শহরের শে পরিবার থেকে, কয়েকটি বাজে টাকার জোরে, আর রাজধানীতে একজন চাচা বড় সরকারি চাকরি করে, তাই সারাদিন দাপট দেখায়, একেবারে বিষফোঁড়া!”
ঋতু চিংলিং আবার জিজ্ঞাসা করল, “পূর্ব শহরের শে পরিবার? ওরা কি বইয়ের দোকান চালায়?”
কিছু মাস蓟县-এ কাটানোর পর, ঋতু চিংলিং এখানে অনেক কিছু জানে।蓟县-এ পাঁচটি বড় পরিবার আছে—শে, ইয়ান, ছিয়েন, চ্যাং, লিউ। পূর্ব শহরের শে পরিবারই বইয়ের দোকান চালায়। গতবার顾延章-এর সঙ্গে বই বিক্রি করতে গিয়ে সে-ই শে পরিবারের দোকানে গিয়েছিল।
ভাবা যায়নি, এমন বিদ্যাপ্রেমী পরিবারের কেউ এতটা অন্যায় করতে পারে।
ছাত্রটি মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক তাই। সে প্রতি বছর ছিংমিং আর লিয়াংশান দুই পরীক্ষাতেই অংশ নেয়, কিন্তু কোনো বছরই পাস করতে পারে না। গতবছর ছিংমিং পরীক্ষায় তার নাম তালিকায় এক নম্বর কম পড়েছিল। তখন এক ভিনprovincial ছাত্র তালিকা দেখে বলেছিল, তার ভাগ্য খারাপ। ছেলেটি সেটা শুনে তার দেহরক্ষী দিয়ে ছেলেটির পা ভেঙে দিয়েছিল।”

পেছনে দাঁড়ানো কেউ আবার যোগ দিল, বলল, "এই ঘটনাটা আমিও জানি। যে ছেলেটিকে মারা হয়েছিল, সে ছিল ছি গ্রামের, ঘরে কোনো প্রভাব ছিল না। মার খেয়েও কিছু করতে পারেনি। শেষে শে পরিবারের মূল সদস্যরা এগিয়ে এসে কিছু রুপো দিয়ে মীমাংসা করল। শোনা যায়, এখনও তার পা সারে না, হাঁটতে কষ্ট হয়, তাই সে আর কখনও সরকারি পরীক্ষায় অংশ নিতে পারবে না।”
সবাই শুনে আফসোস করল, কেউ বলল, “এ আর এমন কী, একবার কেউ বলেছিল তার রচনা জ্যাং শি শিউ-এর চেয়ে ভালো না, তখন সে মাঝ শীতে ধরে এনে ছুইপিং হ্রদের মধ্যে চুবিয়ে রেখেছিল। সে সময় কেউ সময়মতো উদ্ধার না করলে ছেলেটা বাঁচত না।”
আরেকজন তখনই আরেক কাহিনি বলল।
এভাবে একজনের পর একজন বলতে লাগল, মনে হল, এই ছেলেটির অত্যাচার আর দুষ্কর্ম কারও অজানা নয়।
তারা আলোচনা করছিল, হঠাৎ সামনে তিনবার ঢাকের শব্দ হল, সঙ্গে সঙ্গে লোহার গেট খুলে গেল, কেউ চেঁচিয়ে বলল, “ভিতরে প্রবেশ করুন!”
সারি হইচই করে উঠল, সবাই নিজ নিজ জায়গায় গেল, কিছুক্ষণ পর ভিতর থেকে সৈন্যরা বেরিয়ে এসে পরীক্ষার্থীদের বিদায় জানাতে আসা লোকদের সরে যেতে বলল।
顾延章 তাড়াতাড়ি বলল, “তুমি পিছনে গিয়ে চিউইয়ু-কে খুঁজে নাও, কোথাও যেয়ো না, আবার আমাকে নিতে এসো না, আমি নিজেই ফিরতে পারব।”
সারি ধীরে ধীরে এগোতে লাগল, ঋতু চিংলিং শুধু দু’বার সম্মতি জানাতে পারল, সঙ্গে সঙ্গে সৈন্যরা তাকে সরিয়ে দিল।
顾延章কে এক ঘণ্টারও বেশি সারিতে দাঁড়িয়ে থাকতে হল, তারপর অবশেষে গেটের সামনে পৌঁছল। পাহারাদার তার পরিচয়পত্র পরীক্ষা করল, কিছু প্রশ্ন করল, তারপর একপাশে দাঁড় করিয়ে উচ্চতা মাপল, তারপর পেছনের একটা ঘর দেখিয়ে বলল, “ওই ঘরে গিয়ে পোশাক বদলে নাও।”
顾延章 ঘরে ঢুকতেই, সেখানে একজন কর্মচারী ছিল, সে একটু নির্লিপ্তভাবে বলল, “পণ্ডিতদের টুপি, জুতো খুলে ফেলুন, বাইরের পোশাক খুলুন।”
顾延章ের মুখ একটু গম্ভীর হয়ে উঠল।
এটা সত্যিই বেশ অপমানজনক।
তবুও নিয়ম বলে কথা, তাই সে চুপচাপ নির্দেশ মেনে চলল।
কর্মচারী তার জামা খুলে নিলে, মাথা, জুতো-মোজা, শরীর ভালোভাবে তল্লাশি করল, পেট, উরু, বাহুতে কোথাও চিট নেই তো? তল্লাশি শেষে, তার জুতো-মোজা, পোশাকের পাশে একটা নম্বরের তলোয়ার রাখল, তা একটা আলমারিতে রাখল, তারপর সেখান থেকে নতুন পোশাক, জুতো-মোজা বার করে বলল, “এগুলো পরে নাও, পরীক্ষা শেষ হলে ফেরত পাবে।” এরপর পেছনের দরজা দেখিয়ে বলল, “এই দরজা দিয়ে বেরিয়ে যাও।”

顾延章 দরজা দিয়ে বেরুতেই পাশের ঘর থেকে হইচই শোনা গেল, কয়েকজন সৈন্য সঙ্গে সঙ্গে ছুটে গেল, কিছুক্ষণ পরে ভেতরটা শান্ত হয়ে গেল।顾延章 পিছনে ফিরে তাকাল না, সোজা সামনে এগিয়ে গেল।
সামনে একটা সারি করে টেবিল রাখা, প্রতিটির ওপর বয়স ও জন্মস্থান লেখা।顾延章 নিজ নামে নির্দিষ্ট টেবিল খুঁজে পেল। টেবিলের পেছনে থাকা কর্মী তার জন্মতারিখ, নাম, ঠিকানা জিজ্ঞেস করল, একটা নম্বরের ট্যাগ ও একটা চাবি দিল, বলল, “ট্যাগে যে নম্বর আছে, সে ঘরেই যাবে।”
顾延章 তাকিয়ে দেখল, ট্যাগ আর চাবিতে লেখা—“শিন-অক্ষর উনিশ নম্বর ঘর”। সে ধন্যবাদ জানিয়ে নির্দেশমতো ঘর খুঁজে পেল।
ঘর বলতে ছিল সামান্য জায়গা, মাত্র দু’জনের মতো চওড়া, ভেতরে গেলে নড়াচড়া করা যায় না। ঘরের ভেতরে ছিল একটা ভাজ করা টেবিল, একটা পেরেক মারা চেয়ার, টেবিলের ওপর কলম, কালি ইত্যাদি।顾延章 দরজায় দাঁড়িয়ে একটু দেখল, তখনই এক সৈনিক এসে বলল, “এখানে দাঁড়িয়ে থেকো না, নিজের ঘরে ঢুকে বসো, নয়তো চিটিং হিসেবে ধরা হবে!”
顾延章 ক্ষমা চেয়ে টেবিল সরিয়ে বসে পড়ল।
蓟县 সত্যিই বিদ্যাচর্চাকে গুরুত্ব দেয়, ছোট্ট একটা পরীক্ষা হলেও, এখানে চিট প্রতিরোধের ব্যবস্থা রাজপরীক্ষার মতোই।
সে চোখ বন্ধ করে একটু বিশ্রাম নিল, মনে মনে বহুদিন ধরে মুখস্থ করা গ্রন্থপাঠ করল।
এ সময় বেশি কিছু ভাবা চলবে না, উত্তেজিত হওয়াও ঠিক নয়, প্রশ্ন অনুমান করার চেয়ে বরং গ্রন্থপাঠ করাই ভালো।
সে মাত্র “ঝৌ লি” অর্ধেকের বেশি মুখস্থ করল, তখনই পরীক্ষা কক্ষে আতশবাজির শব্দে গমগম করে উঠল, তারপর সৈন্যরা থালায় করে ঘরে ঘরে প্রশ্নপত্র, সাদা কাগজ বিলি করতে লাগল।
ঘরগুলো ছোট, কাঠের পাত দিয়ে ভাগ করা, আশপাশে কে কী করছে স্পষ্ট শোনা যায়।顾延章 একদিকে প্রশ্নপত্রের জন্য অপেক্ষা করছে, অন্যদিকে পাশের জনের ঢেঁকুর তোলা শুনছে। সে খুবই নার্ভাস, একদিকে ঢেঁকুর তোলে, অন্যদিকে পা ঠুকতে থাকে, কিছুক্ষণ পরেই পরীক্ষার কর্মী এসে তাকে বকুনি দিল।