একশো বত্রিশতম অধ্যায়: জিজ্ঞাসাবাদ

জি ছিংলিং দেখলেন যে ওই দুই মহিলা কথাবার্তা ও আচরণে বেশ মার্জিত এবং বিচক্ষণ। এর আগে ছিইউয়ের বলা কথাগুলো মনে পড়তেই তার মাথায় একটি বুদ্ধি এল। ওই দুই মহিলা বালতিগুলো ঠিকঠাক রেখে দিলে তিনি তাদের তাড়াহুড়ো করে বিদায় না করে, তাদের কোনো জরুরি কাজ আছে কি না তা জিজ্ঞেস করলেন। এরপর তাদের বসতে বলে চা এগিয়ে দিয়ে আলাপ শুরু করলেন।

প্রথমে তিনি তাদের পরিচয় জানতে চাইলেন। জানা গেল, তারা দুজনেই সরাইখানায় দিনমজুরি করেন। একজনের স্বামী জেনরং সৈন্যদলে কাজ করেন, অন্যজনের স্বামী ক্ষুদ্র ব্যবসায়ী। দুজনেরই ঘরে সন্তান রয়েছে এবং অভাবের সংসারে বাড়তি কিছু আয়ের আশায় তারা এই কাজ নিয়েছেন।

গোলগাল মুখের মহিলাটি বললেন, "ইয়ানচৌ শহরে ইদানীং লোকসমাগম খুব বেড়ে গেছে, ব্যবসায়ীদের আনাগোনাও বেশি। সরাইখানার মালিকের আগের লোকগুলো কুলিয়ে উঠতে পারছে না বলে নতুন লোক খুঁজছিল। শুনলাম বেতন ভালো, সাথে পেটভরে খাবারও দেয়, তাই বাড়িতে বসে সেলাইয়ের কাজ করার চেয়ে এটা অনেক ভালো মনে করে এসেছি।"

অন্যজন, যার চুল কিছুটা হলদেটে, মুচকি হেসে বললেন, "আমার তেমন কোনো বিশেষ দক্ষতা নেই, তাই এখানে সাহায্যকারী হিসেবে কাজ করছি, যাতে মেয়ের বিয়ের জন্য কিছু টাকা জমাতে পারি।"

তাদের একজন লিংচৌয়ের এবং অন্যজন বিংচৌয়ের বাসিন্দা। ইয়ানচৌতে এসেছেন বড়জোর সাত-আট মাস হবে।

জি ছিংলিং তাদের সাথে সৌজন্য বিনিময় করে বললেন, "আমি এই অঞ্চলেরই মেয়ে, অনেক বছর পর এখানে ফিরলাম। এসেই শুনলাম অগ্নিকাণ্ড রোধের জন্য খুব সতর্কতা অবলম্বন করতে হচ্ছে, যা শুনে একটু ভয়ই লাগছে। তাই আপনাদের কাছে কিছু জানতে চেয়েছিলাম।"

তিনি একটু হেসে একজন সাধারণ ভীতু তরুণীর ভান করে বললেন, "আগে তো শুনতাম অগ্নিকাণ্ড মূলত শরৎ আর গ্রীষ্মকালেই বেশি হয়, এখন শীতকালেও এত ঘনঘন হচ্ছে কেন? আর প্রতিটি ঘরে ঘরে এভাবে বালতি রাখতে গেলে কত বালতির প্রয়োজন হবে?"

হলদেটে চুলের মহিলাটি উত্তর দিলেন, "অগ্নিকাণ্ডের কি আর কোনো ঋতু আছে? গত বছর ইয়ানচৌতে আসার পর এই কয়েক মাসেই আমি অন্তত ত্রিশ-চল্লিশবার আগুনের কথা শুনেছি! ছোটখাটো অগ্নিকাণ্ডে দুই-তিনটা ঘর পুড়ে ছাই হয়, আর বড় হলে পুরো রাস্তাটাই শেষ! কী যে অভিশাপ!"

গোলগাল মুখের মহিলাটিও সায় দিলেন, "ঠিকই তো, ইয়ানচৌতে আবহাওয়া খুব শুষ্ক, বৃষ্টিও কম। কদাচিৎ যা একটু বৃষ্টি হয়, তাও বরফ হয়ে ঝরে পড়ে। তবে এটা অদ্ভুতই বটে। আমার স্বামীর জন্ম এই ইয়ানচৌতেই, তিনি বলেন আগে কখনো এমন ভয়াবহ অগ্নিকাণ্ড হয়নি। দিনকয়েক আগে পূর্বদিকের রাস্তায় যে আগুন লেগেছিল, তাতে ত্রিশ-চল্লিশজন মানুষ মারা গেছে। ভাগ্য ভালো যে টহলদার ও চৌকিদাররা দেখে ফেলেছিল, নাহলে আরও প্রাণহানি হতো!"

কথাটি বলে তিনি যেন কিছুটা অস্বস্তিতে পড়লেন। দ্রুত জি ছিংলিংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "姑娘, ভয় পাবেন না। সরাইখানায় সবসময় রাতের বেলা টহল দেওয়া হয়, বিপদ বুঝলেই বোঝা যায়। তবে আপনাদের সাবধান থাকা উচিত। রাতে অন্তত একজনকে জেগে পাহারা দিতে বলুন, সবাই একসাথে ঘুমাবেন না। নাহলে আগুন লাগলে ধোঁয়ায় দম আটকে যাবে, চাইলেও ঘর থেকে বের হওয়া যাবে না।"

জি ছিংলিং মাথা নেড়ে ধন্যবাদ জানালেন এবং পুনরায় জিজ্ঞেস করলেন, "তা ঠিক, কিন্তু আগুন লাগলে তো নেভানোর উপায়ও থাকতে হবে। এই বালতিগুলো তো খুব একটা কার্যকর মনে হয় না, সাহায্য করার মতো কি অন্য কোনো সরঞ্জাম নেই?"

মহিলাটি বললেন, "কেন থাকবে না? পানির ব্যাগ, দড়ি, পাম্পসহ আরও কত কী! প্রশাসনের নির্দেশে দোকানপাটে এসব সরঞ্জাম রাখা বাধ্যতামূলক। প্রত্যেক ঘরে বড় বালতি রাখতে হয়, আমাদের সরাইখানা উঁচু বলে মইও রাখতে হয়েছে। গতকাল মালিককে হিসাব করতে দেখলাম, সব মিলিয়ে কয়েক ডজন স্বর্ণমুদ্রা খরচ হয়ে গেছে!"

জি ছিংলিং জিজ্ঞেস করলেন, "এসব জিনিস কোথায় পাওয়া যায়? প্রশাসন কি এগুলো বিক্রি করে?"

বালতি সব জায়গায় পাওয়া গেলেও, অন্য সরঞ্জামগুলো সহজে পাওয়ার কথা নয়। তিনি গত কয়েকদিন ধরে গু সেভেন আঙ্কেলের ব্যবসার খোঁজখবর নিচ্ছিলেন। লোকটির ব্যবসার পরিধি বিশাল—খাদ্য, বাসস্থান, যানবাহন সব ক্ষেত্রেই তার কারবার। এমনকি কাঠ ও ইটের দোকানের পাশাপাশি অগ্নিনির্বাপক সরঞ্জাম বিক্রির একটি দোকানও তার রয়েছে।

মহিলাটি বললেন, "ঠিক জানি না, তবে মনে হয় দক্ষিণ রাস্তার দিকে কয়েকটি দোকানে এগুলো পাওয়া যায়।"

জি ছিংলিং জায়গাটির নাম মনে রাখলেন। এরপর তিনি আবার জিজ্ঞেস করলেন, "আপনারা কিছু মনে করবেন না, শুনলাম ইয়ানচৌতে এখন শ্রম আর উপকরণের দাম খুব বেশি। বিশেষ করে নতুন ঘর বানাতে ইট, টালি আর কাঠের দাম আগের চেয়ে দ্বিগুণ। গত কয়েক মাসে এত ঘরবাড়ি পুড়ে গেল, যাদের ঘর পুড়ে নিঃস্ব হয়ে গেল, তারা এখন কীভাবে সংসার চালাচ্ছে?"

প্রশ্নটি শোনামাত্রই দুজনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। একজন বললেন, "ঠিকই বলেছেন। ভাগ্যিস ইয়াং পিংচ্যাং তখন দায়িত্বে ছিলেন, তিনি তাদের জন্য আলাদা জায়গায় থাকার ব্যবস্থা করে দিয়েছিলেন। ঘর না হওয়া পর্যন্ত সেখানেই থাকবে... তবে আফসোস, ঘর তো আবার বানানো যায়, কিন্তু মানুষ মারা গেলে সেটা বড়ই কষ্টের।"

অন্যজনও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আগে তো অল্পস্বল্প আগুন লাগত, কিন্তু পূর্বদিকের সেই ঘটনায় ত্রিশ-চল্লিশজন মানুষ মারা গেল। আমি তো এখন ওদিক দিয়ে হাঁটিই না। ঘরে ঘরে শোকের মাতম, রাস্তার পাশে তাবু টাঙিয়ে মানুষ থাকছে, কান্নার আওয়াজ সব সময় শোনা যায়।"

জি ছিংলিং দীর্ঘক্ষণ তাদের সাথে কথা বলে প্রয়োজনীয় তথ্য জেনে নিলেন। এরপর তাদের হাতে দুটি ছোট টাকার থলি তুলে দিয়ে বিদায় জানালেন। দুই মহিলা উঠে দাঁড়িয়ে কৃতজ্ঞতা জানাল এবং থলিগুলো袖 (হাতা) এর ভেতর লুকিয়ে নিয়ে বেরিয়ে গেল।

তাদের চলে যাওয়ার ভঙ্গি দেখে জি ছিংলিংয়ের মনে অস্পষ্ট এক সন্দেহের উদয় হলো।

কিছুক্ষণ পর ছি শুয়াং ভেতরে এসে বলল, "姑娘, ওই মহিলাটি হাঁসের কামড় খেয়েছে, হাত থেকে প্রচুর রক্ত ঝরছে।"

জি ছিংলিং তখন অন্য কিছু ভাবছিলেন, তাই এক মুহূর্ত থমকে গিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "কী হলো? এমনিতে তো হাঁস কাউকে কামড়ানোর কথা নয়!"

ছি শুয়াং অদ্ভুত এক হাসি চেপে রেখে বলল, "আমাদের বাগানের হাঁস দেখে তারা জিজ্ঞেস করেছিল এগুলো কেন পুষেছি। আমি বললাম শখের বশে। তখন তাদের একজন বলে উঠল, 'গতবার মালিক যখন হাঁসের মাংস খাইয়েছিলেন, রাঁধুনি সেটা দারুণ রান্না করেছিল। আমার স্বামী তো পেটের দিকের মাংস পেয়েছিল, কী যে সুস্বাদু! আগে তো কখনো জীবন্ত হাঁস দেখিনি, এগুলো তো সাধারণ হাঁসের চেয়েও অনেক বড়। দেখি তো কতটা ভারী!'"

এই পর্যন্ত বলে ছি শুয়াং আর হাসি চেপে রাখতে পারল না, "姑娘, এখন কী হবে? অনেক রক্ত ঝরছে, কাউকে দিয়ে কিছু ওষুধ পাঠাব?"

ছি ইউয়ে পাশে দাঁড়িয়ে ছিল, সে বলল, "অন্যেরা হাঁসের কামড় খেল আর তুমি হাসছ? এত নিষ্ঠুর হয় কীভাবে?"

ছি শুয়াং হাসতে হাসতেই বলল, "আমি নিষ্ঠুরতা করছি না, তুমি যদি দৃশ্যটা দেখতে! সে হাত বাড়াতেই হাঁসগুলো তেড়ে এল। কী যে হিংস্র! সে তো বাঁচার জন্য পুরো বাগানে দৌড়েছে! আমি আজ বুঝলাম মহিলারা চিৎকার করলে কেন এত তীক্ষ্ণ শোনায়! শুধু আমি নই, গেটে থাকা দেহরক্ষীরাও হাসছিল, তার সাথে আসা সঙ্গিনীও হাসছিল। তুমি দেখলে তুমিও হাসতে বাধ্য হতে।"

ছি শুয়াং কথা বলে যাচ্ছিল, কিন্তু জি ছিংলিংয়ের কানে একটি কথা বাজেভাবে ঠেকল। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "সে বলেছে 'আমার স্বামী মালিকের দেওয়া মাংস পেয়েছিল'?"

এই দুই মহিলা তো বলেছিল তাদের একজন সৈন্যদলে কাজ করে, অন্যজনের স্বামী ক্ষুদ্র ব্যবসায়ী। তাহলে তাদের কোনো 'মালিক' কোথা থেকে এল যে তাদের হাঁসের মাংস বিলি করবে?

জি ছিংলিং তাদের ডেকেছিলেন অন্য উদ্দেশ্যে, কিন্তু ছি শুয়াংয়ের কথা শুনে তার মনে গভীর সন্দেহের জন্ম নিল।