একশ তেইশতম অধ্যায়: আগাম

যাত্রার তাগিদে জনা চল্লিশেক মানুষ তড়িঘড়ি করে ঠান্ডা রুটি আর নোনা শাক খেয়ে, সাথে এক গ্লাস শীতল জল পান করেই হাঁটা শুরু করল। দুই প্রহর যেতে না যেতেই আকাশ আরও কালো হয়ে এল এবং অল্প সময়ের মধ্যেই ঝিরঝিরে বরফ পড়তে শুরু করল।

সবাই বলে, ভারী বরফের মধ্যে পথ চলা কঠিন। আসলেই কি তাই! বরফের ওপর পা রাখলেই পিছলে যাওয়ার উপক্রম, আর খচ্চরের গাড়িতে বরফ পড়ে অর্ধেক গলে গিয়ে মালপত্রের ভেতর ঢুকে যাচ্ছে, বাকি অর্ধেক জমে গিয়ে বোঝা আরও ভারী করে তুলছে। খচ্চরগুলোর গতিও তাই ধীরে ধীরে কমে এল।

গু ইয়ানঝাং বলবান যুবক, গত রাতে পেট ভরে খেয়েছিল বলে তার বিশেষ সমস্যা হচ্ছিল না। কিন্তু তার সঙ্গের কুলিরা টানা দুদিন পথ চলেছে, গলা দিয়ে নামতে চায় না এমন ঠান্ডা খাবার খেয়ে আর শক্ত বরফ শীতল মেঝেতে শুয়ে তাদের জীবন অতিষ্ঠ। এদের মধ্যে আঠারো-উনিশ বছরের কিশোর থেকে শুরু করে পঞ্চাশোর্ধ্ব বৃদ্ধও ছিল; এমনকি ত্রিশোর্ধ্ব যুবক শ্রমিকরাও ব্যথায় চিৎকার করছিল। সেদিন বড়জোর ত্রিশ লি পথ চলেছে তারা। রাতে বিশ্রামের সময়ও জুটল সেই একই ঠান্ডা খাবার, বাইরের হাড়কাঁপানো ঠান্ডার সাথে মিলে যা পেটের ভেতরটা হিম করে দিচ্ছিল।

যাদের কুলির কাজে নিয়োগ করা হয়েছে, তাদের অধিকাংশই দরিদ্র পরিবারের। দু-এক পয়সা বাঁচানোর ধান্ধায় কেউ পথে খাবার কেনার সাহস করত না, তাই অনিচ্ছাসত্ত্বেও সেই খাবারই গিলে নিল। সেই রাতে গু ইয়ানঝাং বাইরে গিয়ে মদ আর মাংস কিনে এনে ঝাও আর এবং অন্যদের সাথে ভাগ করে খেল। খাওয়া শেষে সে কিছু কুস্তি কৌশল প্রদর্শন করল এবং অন্যদের কাছ থেকে কিছু পরামর্শও পেল।

সাত-আট দিন ধরে বরফ পড়ল, কখনো থামে, আবার কখনো শুরু হয়। দলটি ধীরগতিতে এগোতে লাগল। অনেক দিনের যাত্রায় গু ইয়ানঝাং, ঝাও আর এবং চেন শুনের মধ্যে সম্পর্ক বেশ ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠল, তারা একে অপরের সাথে মনের কথা খুলে বলতে শুরু করল।

এদিকে, কুলিদের কষ্ট চরমে পৌঁছাল। অনেকেরই শরীর খারাপ হতে শুরু করল—কেউ পেটের সমস্যায় ভুগছে, কেউ কাশি আর সর্দিতে আক্রান্ত। যদিও ঝাও আর এবং অন্যরা কড়া শাসন চালিয়ে, এমনকি চাবুক পিটিয়েও গতি বাড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু কাজের কাজ কিছুই হলো না। শেষ দিনের সকালে কেউ কেউ জ্বরে আক্রান্ত হয়ে বিছানায় পড়ল। শীতে রসদপত্র বহনের সময় কুলিদের অসুস্থ হওয়া নতুন কিছু নয়, কিন্তু এই তুষারপাতের ফলে পথ চলা কঠিন হয়ে পড়ায় অসুখ আরও দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল।

কুলিদের মধ্যে মিশে থেকে গু ইয়ানঝাং অনেক অভিযোগ শুনল, দেখল একের পর এক মানুষ অসুস্থ হয়ে পড়ছে। সেদিন পথ চলার অর্ধেকও হয়নি, সামনের এক কিশোর তার কাছে এসে নিচু স্বরে বলল, "আজ রাতেও যদি এমন হয়, তবে কাল সকালে আমি আর উঠতেই পারব না।"

সে বুঝল, এভাবে চলতে দেওয়া যায় না। সে কয়েক পা এগিয়ে গিয়ে সামনের সাদা বরফে ঢাকা প্রান্তরের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ চিন্তা করল, তারপর দ্রুত পায়ে এগিয়ে গিয়ে চেন শুনের সাথে কথা বলল। চেন শুন গত কয়েকদিনের যাত্রায় দুশ্চিন্তায় দিশেহারা হয়ে ছিল, গু ইয়ানঝাংকে দেখে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে সাড়া দিল।

গু ইয়ানঝাং তার পাশে পাশে হাঁটতে হাঁটতে নিচু স্বরে বলল, "চেন ভাই, এভাবে চললে হবে না। অসুস্থ মানুষের সংখ্যা বেড়েই চলেছে। আপনি চাইলে তাদের পথে ফেলেও দিতে পারেন, কিন্তু মানুষ কমে গেলে এত ভারী রসদপত্র পাহারা দেবেন কীভাবে?"

চেন শুন তিক্ত হেসে বলল, "আমি কি তা জানি না? কিন্তু বরফ তো থামছে না... দপ্তরের বেঁধে দেওয়া সময় আঠারো দিন। আজ দশম দিন চলছে, অথচ অর্ধেক পথও পেরোনো হয়নি। যদি সময়মতো পৌঁছাতে না পারি, তবে চেন ভাই তোমার আর ফিরে যেতে পারবে না!"

ডিং ইয়াও পাহাড়ের গুদাম রক্ষক অত্যন্ত কঠোর স্বভাবের—এটা জানার পর চেন শুন যাত্রার আগেই কিছু টাকা পয়সা জোগাড় করেছিল ঘুষ দেওয়ার জন্য। সময়মতো পৌঁছালে আর মালের কোনো ক্ষতি না হলে হয়তো কাজ চলে যেত, কিন্তু দেরি হলে পরিস্থিতি খুব খারাপ হবে।

গু ইয়ানঝাং ইতস্তত করে বলল, "চেন ভাই, আমার মাথায় একটা বুদ্ধি আছে, তবে জানি না সেটা কার্যকর হবে কিনা।"

চেন শুন তখন খড়কুটোর মতো কিছু একটা আঁকড়ে ধরতে চাইছে। সে ব্যস্ত হয়ে বলল, "এখন আর সময় নেই, কী উপায় আছে তাড়াতাড়ি বলো! আমি যদি অক্ষত অবস্থায় ফিরে যেতে পারি, তবে তোমার জন্য যা ইচ্ছে করতে রাজি আছি!"

গু ইয়ানঝাং পরামর্শ দিল, "আপনি একাই আগে এগিয়ে যান। সময় বুঝে যাত্রাবিরতির জায়গায় থাকা-খাওয়ার ব্যবস্থা করুন। গরম জলের ব্যবস্থা রাখুন, যাতে সবাই পৌঁছে একটু বিশ্রাম নিতে পারে। রাতে গরম খাবার খেয়ে পায়ের পাতায় গরম সেঁক দিয়ে শুলে, যারা খুব দুর্বল নয়, তারা পরের দিন অনেকটা সুস্থ বোধ করবে।"

সে বিস্তারিত পরিকল্পনা বুঝিয়ে বলল। চেন শুন নিতান্তই কৃষক মানুষ, গু ইয়ানঝাংয়ের লম্বা চওড়া কথাগুলো পুরোপুরি মনে রাখা তার পক্ষে সম্ভব ছিল না। কিন্তু সে বুঝতে পারল, এই পরামর্শ মূল্যবান। সে গু ইয়ানঝাংকে ধরে বলল, "একটু দাঁড়াও, আমি সব মনে রাখতে পারছি না। তুমি আমার সাথে চলো, অন্যদের বুঝিয়ে বলবে।"

ঝাও আর এবং অন্যরা রণকৌশল জানা লোক। তারা বুঝতে পারল পরিস্থিতি কতটা গুরুতর। চেন শুনের অনুরোধে এবং গু ইয়ানঝাংয়ের বুদ্ধিমত্তার পরিচয় পেয়ে তারা রাজি হলো যে, গু ইয়ানঝাং যেন চেন শুনের সাথে আগে গিয়ে সব ব্যবস্থা করে।

তারা চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পর এক সৈন্য ঝাও আরকে বলল, "এই গতিতে চললে বড় বাহিনী বের হওয়ার আগেই আমরা পৌঁছাতে পারব কি না সন্দেহ।"

অন্য একজন পেছনে তাকিয়ে চিন্তিতভাবে বলল, "বরফের জল ভেতরে ঢুকে যাচ্ছে, জানি না মালপত্র নষ্ট হবে কি না।"

ঝাও আর নির্বিকারভাবে বলল, "যদি দেখি সময়মতো পৌঁছানো সম্ভব নয়, তবে অন্য সব ফেলে ওই বিশটা গাড়ি আগে ডিং ইয়াও পাহাড়ে নিয়ে যাব। বাকি মালপত্র চেন শুনের ওপর ছেড়ে দেব। ওই গাড়িগুলোর ভেতরে মালপত্র মোটা তেলচিটচিটে কাগজে তিন স্তর করে মোড়ানো, জল ঢুকলেও ক্ষতি হওয়ার কথা নয়।"

অন্যান্য কুলিদের মতো নয়, ঝাও আরদের দায়িত্ব ছিল কেবল ওই বিশটি গাড়ি নিয়ে। বাকি মালপত্রের দায়ভার তাদের ছিল না। তারা কেবল পথ চলার সুবিধার্থে সাহায্য করছিল। তাদের কাছে ওই বিশটি গাড়ি ঠিকঠাক পৌঁছানোই আসল। বাকি জিনিসের ক্ষতি হলে তা কেবল চেন শুনেরই বিপদ ডেকে আনবে।

ঝাও আর আকাশের দিকে তাকিয়ে ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরল। সে পেছনের দিকে গিয়ে কুলিদের চাবুক মারতে শুরু করল, চিৎকার করে তাদের দ্রুত হাঁটার তাগিদ দিল। বরফ গোড়ালি পর্যন্ত ডুবে যাচ্ছে, পথ চলা দায়। দানিং কাউন্টিতে পৌঁছাতে পৌঁছাতে রাত হয়ে গেল। ঝাও আর ক্ষুধার্ত, সারাদিন ঘোড়ায় চড়ার পর হাড়কাঁপানো ঠান্ডায় তার শরীর অবশ হয়ে এসেছে। সে কোনোমতে দপ্তরে পৌঁছাতে চাইল।

দপ্তরে পৌঁছেই সে দেখল, দূর থেকে একজন এগিয়ে আসছে—সে চেন শুন। হাতে নথিপত্র, সে তাদের অপেক্ষায় ছিল যাতে মালপত্র আর নথিপত্র একসাথে দপ্তরের লোকজনকে দেখানো যায়। ঝাও আর হতাশ হয়ে মাটিতে থুতু ফেলে গালি দিল, "হারামজাদা, খাবার দাবার ব্যবস্থা না করে এখানে দাঁড়িয়ে কী করছিস?"

চেন শুন ভীরু হেসে বলল, "নথিপত্র জমা দেওয়ার কথা ছিল..."

ঝাও আর চোখ রাঙিয়ে বলল, "ফালতু কথা! নথিপত্র তো ওই গু ইয়ানঝাংকেও দিয়ে জমা দেওয়ানো যেত। ও তো কেবল দশ-বারো বছরের একটা ছেলে, সব কিছু কি আর গুছিয়ে করতে পারে? তুই এতটুকু কাণ্ডজ্ঞানও রাখিস না!"