অধ্যায় একশ চব্বিশ: তদ্বির

চাও আর আজ সারাদিন কনকনে ঠান্ডা বাতাসে গা ভাসিয়ে এমন কাহিল হয়ে পড়েছিল যে মনে হচ্ছিল তার পেটের নাড়িভুঁড়ি সব জট পাকিয়ে গেছে। সে ভেবেছিল চেন শুন নিশ্চয়ই আগে পৌঁছে গেছে এবং সেখানে পৌঁছামাত্রই গরম খাবার জুটবে। কিন্তু কে জানত, এই বোকা লোকটা营ের কাজকর্ম তদারকি না করে এখানেই চুপচাপ দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছে।

এর কপালে সারাজীবন ওই মাটিই কোপাতে হবে!

রাগে গজগজ করতে করতে সে বাঁকা চোখে চেন শুনের দিকে তাকাল। সরকারি কর্মচারীদের নথিপত্র যাচাই বা বিশ্রামের জায়গা খোঁজার অপেক্ষায় না থেকেই সে তার দুই সঙ্গীকে নিয়ে ঘোড়া ঘুরিয়ে নিল এবং কুলি ও মালবাহকদের দ্রুত营ের দিকে নিয়ে চলল।

তখন সময় প্রায় সন্ধ্যা সাতটা। সাধারণত এই সময়ের অনেক আগেই রাতের খাওয়া হয়ে যায়। দানিং কাউন্টি সীমান্ত এলাকা হওয়ায় কয়েক বছর আগে উত্তরের বর্বরদের আক্রমণে জনশূন্য হয়ে পড়েছিল। এখন কারফিউয়ের সময় প্রায় হয়ে আসায় রাস্তায় কোনো মানুষজন ছিল না। তার ওপর হালকা তুষারপাত শুরু হওয়ায়, কনকনে ঠান্ডা আর বরফের মধ্যে এই দলটি বড়ই করুণ দেখাচ্ছিল।

ঘোড়ায় চড়ে যাওয়ার সময় চাও আরের রাগের মাথায় যেন আগুন জ্বলছিল। সে মাটিতে থুতু ফেলতে চাইল, কিন্তু গলা এতটাই শুকিয়ে ছিল যে এক ফোঁটা লালাও বের হলো না। কোমরের ঝুলন্ত পানির পাত্রটি ছুঁয়ে দেখল—পুরোটাই খালি, কোনো শব্দও নেই।

সে পাশে থাকা দুই সঙ্গীর দিকে তাকাল, তাদের মুখও রাগে লাল হয়ে ছিল। তাদের একজন তার পানির পাত্রের দিকে তাকিয়ে বিরক্ত হয়ে বলল, "আমার দিকে তাকিয়ে লাভ নেই, আমিও প্রায় এক ঘণ্টা ধরে তৃষ্ণার্ত!"

রাস্তায় জমে থাকা বরফ স্পর্শ করলেই শরীর কেঁপে উঠছিল। এমনিতেই কনকনে বাতাসে সবাই জবুথবু, তার ওপর দলের অনেকেই অসুস্থ বা আহত। খুব বেশি নিরুপায় না হলে কে আর ওই বরফ খেতে চায়!

চাও আরের রাগ আরও বেড়ে গেল। সে চাবুক দিয়ে তার ডানদিকের খচ্চরের পিঠে জোরে এক ঘা বসিয়ে পেছনের মালবাহকদের চিৎকার করে বলল, "দ্রুত চলো! দিনের বেলা যে খাবার খেয়েছিলে তা কি কুকুরের পেটে গেছে?!"

মালবাহকরা মাথা নিচু করে গালি শুনছিল। যদিও তাদের প্রতিবাদ করার সাহস ছিল না, কিন্তু মনে মনে তারা ভাবছিল: কিসের খাবার? কেবল একটা করে বাসি রুটি খেয়েছি যা পাথরের মতো শক্ত ছিল! যদি কোনো খাবার খেয়েই থাকে, তবে সেটা তোমার মতো কুকুরের পেটেই গেছে!

চাও আর বুঝতে পারল না যে শান্ত হয়ে থাকা এই মালবাহকদের মনে এত ধৃষ্টতাপূর্ণ চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছে। তবে সে এসব নিয়ে ভাবার প্রয়োজনও বোধ করল না। ক্ষুধার জ্বালা আর রাগের মাথায় সে কেবল একটা অজুহাতের অপেক্ষায় ছিল কাউকে শাসন করার জন্য।

ভাগ্য ভালো যে দানিং কাউন্টির এলাকাটি ছোট এবং রাস্তা একটাই। কিছুক্ষণ চলার পরই তারা বিশ্রামের জায়গায় পৌঁছে গেল। এটি একটি পরিত্যক্ত সামরিক ক্যাম্প, সৈন্যরা আগেই এখান থেকে সরে গেছে।

গন্তব্যে পৌঁছে চাও আর ঘোড়া থেকে নামল। কিন্তু ঠান্ডায় পা অবশ হয়ে যাওয়ায় মাটিতে পা রাখা মাত্রই সে টাল সামলাতে পারল না, প্রায় পড়ে যাচ্ছিল।

সে মালবাহকের হাতে লাগাম ছুড়ে দিয়ে কয়েক কদম এগিয়ে গিয়ে লাথি মেরে ব্যারাকের দরজা খুলে ফেলল। কিছু একটা চিৎকার করে বলতে যাবে, এমন সময় গরম ঝোলের সুঘ্রাণ তার নাকে এল। ক্যাম্পের খোলা জায়গায় সাত-আটটি চুলায় আগুন জ্বলছে, শিখার আলোয় জায়গাটা উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে, আর প্রতিটি চুলার ওপর বড় বড় পাতিল বসানো।

অনিচ্ছাসত্ত্বেও চাও আরের গলার স্বর নিভে গেল। সে চারপাশে তাকিয়ে দেখল দূরে একজন দাঁড়িয়ে আছে। সে কিছু বলার আগেই লোকটি এগিয়ে এসে হাসিমুখে বলল, "চাও আর ভাই এসেছ, এসো, মুখটা ধুয়ে নাও।"

তিনি আর কেউ নন, গু ইয়ানঝাং!

চাও আর পা ঠুকে তার পেছনে ব্যারাকের ভেতর ঢুকল। দরজা খুলতেই বুঝল ভেতরটা বাইরের চেয়ে অনেক বেশি উষ্ণ। তাকিয়ে দেখল, ঘরের ভেতর কোমর সমান উঁচু তিন-চারটি বড় ড্রামে অর্ধেক পানি ভরা, যা থেকে বাষ্প উঠছে। ড্রামের পাশে তোয়ালে রাখা ছিল।

চাও আর দ্রুত এগিয়ে গিয়ে পানির তাপমাত্রা পরীক্ষা করল। বেশ আরামদায়ক। সৈনিক মানুষ, অত বাছবিচারের ধার ধারত না, সে মাথা ডুবিয়ে দ্রুত মুখ ধুয়ে তোয়ালে দিয়ে মুছে নিল। মুহূর্তের মধ্যে তার ক্লান্তি ধুয়ে গেল এবং রাগও অর্ধেক কমে এল।

পাশে দাঁড়িয়ে গু ইয়ানঝাং বললেন, "আমি আগেই গরম পানির ব্যবস্থা করতে বলেছি। রাতে খাওয়ার পর চাও ভাই পা ধুয়ে নিতে পারেন।"

চাও আর স্বস্তির একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। মনে হলো যেন গ্রীষ্মের দুপুরে কুয়ার ঠান্ডা পানি পান করেছে, সারা শরীর জুড়িয়ে গেল।

সে কিছু বলার আগেই গু ইয়ানঝাং আবার বললেন, "খাবার তৈরি। চেন ভাই কিছু টাকা দিয়েছিলেন, আমি লোক পাঠিয়ে কয়েকটা মুরগি কিনিয়েছি। আজ রাতে গরম ঝোল পাওয়া যাবে।"

কথাটা শুনে চাও আরের মুখে হাসি ফুটে উঠল। এতক্ষণের রাগ যেন চড়া রোদে বরফ গলার মতো এক নিমিষেই মিলিয়ে গেল।

সবাই একত্র হওয়ার পর দানিং কাউন্টির যে কজন কর্মচারী ক্যাম্প পাহারা দিচ্ছিল, তারা খাবার নিয়ে এল। প্রত্যেকের বাটিতে গরম ঝোল। যদিও ঝোলটা পাতলা ছিল এবং বাটিতে নামমাত্র কয়েক টুকরো মুরগির মাংস ছিল, কিন্তু সারাদিন হাঁটা এবং শক্ত খাবার খেয়ে ক্লান্ত মালবাহকদের কাছে মনে হলো, স্বর্গের অমৃতও বোধহয় এর চেয়ে ভালো হবে না।

খাবার পরিবেশন শেষ হলো। ঝোলের পাশাপাশি গরম ভাত, তরকারি এবং রুটিও ছিল। খাওয়ার পর আদা দিয়ে জ্বাল দেওয়া পানীয় দেওয়া হলো।

সবাই আগুনের চারপাশে বসে তৃপ্তি করে খেয়ে গরম আদা পানি পান করল। সবার শরীর থেকে ঘাম বের হয়ে এল। ঘুমানোর আগে গরম পানিতে পা ধুয়ে তারা যখন বিছানায় উঠল—দেখল বিছানাগুলোও উষ্ণ!

শুধু মালবাহকরাই নয়, মালবাহী খচ্চরগুলোকেও আলাদা ঘরে রাখা হলো, গাদাগাদি করে থাকতে হলো না। পেট ভরে খাওয়ার পাশাপাশি তারা পানি ও সামান্য মদ মেশানো খাবারও পেল।

পরদিন চাও আর কাউকে তাড়াহুড়ো করল না। সবাই পেট ভরে ঘুমিয়ে ওঠার পর যাত্রা শুরু করল। সারা দিনে যদিও বরফ পড়া থামেনি, তবুও স্বাভাবিকের চেয়ে অনেক বেশি পথ তারা পাড়ি দিতে পারল।

গু ইয়ানঝাং চেন শুনকে হিসাব বুঝিয়ে দিলেন। আসলে খাবারদাবার কাউন্টির তরফেই ছিল, তিনি শুধু কিছু মুরগি কিনেছিলেন। কিছু বাড়তি পয়সা দেওয়ায় কৃষকরা সাথে কিছু আদা ও কয়েক মণ জ্বালানিও দিয়ে দিয়েছিল। পুরো রাতে সব খরচ মিলিয়ে সামান্য কিছু পয়সা লেগেছিল। এতে চেন শুনের ঝুলে থাকা মনটা অবশেষে শান্ত হলো।

যদি সঠিক সময়ে গন্তব্যে পৌঁছানো যায়, তবে এর দশ গুণ খরচ হলেও কী আসে যায়! ডিংইয়াও পাহাড়ে যা দিতে হবে, তার তুলনায় এটা তো সমুদ্রের বালুকণার মতো সামান্য!

চেন শুন গু ইয়ানঝাংয়ের হাত ধরে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন। তিনি বিস্তারিত জেনে পরদিন নিজেই সব সামলাতে চাইলেন। কিন্তু কাজটা বাইরে থেকে যতটা সহজ মনে হয়েছিল, বাস্তবে তা ছিল অনেক কঠিন। তিনি খুব ভোরে গন্তব্যে পৌঁছালেও গু ইয়ানঝাংয়ের আগের দিনের চেয়ে দ্বিগুণ খরচ করলেন, তবুও কাজের বেলায় একেকটা জিনিস বাদ পড়ে যাচ্ছিল।

পঞ্চাশ-ষাটজন মানুষের থাকা-খাওয়ার ব্যবস্থা, আগে থেকে প্রস্তুতি না থাকলে হঠাৎ করে শুরু করলে যে কেউ তো তালগোল পাকিয়ে ফেলবেই!

মালবাহকরা আগের দিন খুব আরামে ছিল, পরদিন সব সুযোগ-সুবিধা কমে যাওয়ায় তাদের মধ্যে কানাঘুষা শুরু হলো। সবাই বুঝল যে গু ইয়ানঝাংয়ের ব্যবস্থাপনাটাই ছিল সেরা। দ্বিতীয় দিনেই কেউ কেউ চেন শুনকে গিয়ে বলল, তারা গু ইয়ানঝাংয়ের সাথে মালপত্র টানতে চায় যাতে তিনি আগে গিয়ে থাকার ব্যবস্থা করতে পারেন।

চেন শুন একবার চেষ্টা করেই বুঝেছিলেন যে তিনি এটা পারবেন না, তাই আর জোর করলেন না। এরপর থেকে তিনি প্রতিদিন গু ইয়ানঝাংকেই সাথে রাখতেন।

সবাই দিনের বেলা চলত আর রাতে বিশ্রাম নিত। আগের চেয়ে অনেক দ্রুত তারা গন্তব্যের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল। ডিংইয়াও পাহাড়ে পৌঁছাতে আর মাত্র কয়েকদিনের পথ বাকি। সেই সন্ধ্যায় গু ইয়ানঝাং বরাবরের মতোই চেন শুনের সাথে আগে গন্তব্যে পৌঁছে সব গুছিয়ে রাখলেন। গাড়ি বহরের অপেক্ষায় থাকতেই হঠাৎ বাইরে ঘোড়ার খুরের আওয়াজ শোনা গেল। অল্প সময়ের মধ্যেই ক্যাম্পের দরজা বাইরে থেকে কেউ ঠেলে খুলে ফেলল।