বিরাশি-তম অধ্যায়: হঠাৎ সাক্ষাৎ (চতুর্থ পর্ব)
ওই ছোটো কর্মচারী মিথ্যে বলেনি। সত্যিই আবার চার-পাঁচ দিন ধরে বৃষ্টি শুরু হলো, নদীর পানি চড়া, আগের চেয়ে অনেক বেশি স্রোত, নৌকা চলা অসম্ভব। বরং সরকারি পথটি খুলে গেল, শুধু একটি অংশে পাহাড় পার হতে হবে।
গু ইয়েনজ্যাং ভেবেছিল আরও কিছুদিন অপেক্ষা করবে, বৃষ্টি পুরোপুরি থেমে গেলে তারপর বেরোবে। কিন্তু পরদিন দোকানদার নিজে এসে তাকে খুঁজে বের করল, তাড়াতাড়ি যাবার পরামর্শ দিল।
দোকানদার বলল, “আগামিকাল থেকে জিংহু অঞ্চলের সৈন্যদল এই পথ দিয়ে যাবে, অতিথিশালা, পানশালা, সরকারি দপ্তর সবই দখল হবে। আমি আগেভাগে খবর পেয়ে ছুটে এলাম, না হলে থাকার জায়গা পাবেন না, শুধু সাধারণ বাড়ি খুঁজতে হবে।” আরও বলল, “দেখছি আপনার দলও পথে বেরিয়েছে। যদি তাড়াতাড়ি না যান, সৈন্যদল গেলে, বৃষ্টি থামবে না, আবার সরকারি পথ বন্ধ হয়ে যাবে। তাড়াতাড়ি যান, না হলে জানি না কবে আবার যাবে।”
এখনও দুপুর হয়নি, বৃষ্টি একটু কমেছে। গু ইয়েনজ্যাং পরবর্তী গন্তব্যের পথ ভাবল, বুঝল যদি দ্রুত যায়, ঠিকঠাক রাতের আশ্রয় পাবে, সৈন্যদলের সঙ্গে সংঘর্ষ হবে না—এই পথের যাত্রীদের সবাই শৃঙ্খলাবদ্ধ নয়; কোনো বিপদ হলে, নিজের সঙ্গে কুই চিংলিং আছে, পরে আফসোস করার সুযোগ থাকবে না।
তিনি নির্দেশ দিলেন, সবাই জিনিসপত্র গুছিয়ে দ্রুত পথে বেরিয়ে পড়ল।
এখন শীতের শুরু, এই সরকারি পথকে ‘জনপথ’ বলা ঠিকই, রক্ষণাবেক্ষণ খুবই দুর্বল। অনেকদিন ধরে বৃষ্টি হওয়ায়, যদিও শ্রমিকরা একটু ঠিক করে গেছে, কিন্তু এখনো গর্ত আর উঁচু-নিচু, একঘণ্টার বেশি হাঁটার পর সামনে হঠাৎ একটা কাঁটাতার পড়ল, অনেক শ্রমিক রাস্তা মেরামত আর পানি সরাচ্ছে—এই অংশে কয়েকদিনের বৃষ্টিতে ছোটো পুকুর হয়েছে, কোমর পর্যন্ত গভীর, ঘোড়া কোনোরকমে পার হতে পারে, গাড়ি চলবে না, তার ওপর তাদের সঙ্গে বহু মালপত্র।
সেখানে সরকারি কর্মচারী দাঁড়িয়ে, তাদের দেখে ঘড়ি দেখে পাশের ছোটো পথ দেখিয়ে বলল, “এই পথে পাহাড় পার হয়ে যান, দ্রুত চললে পাহাড়ের পর সতের-আঠার মাইল দূরে আশ্রয় পাবেন।” সে দেখল দলের নেতা এক কিশোর, আরও সতর্ক করে বলল, “সামনে কিছু দল আগে বেরিয়েছে, তাদের সঙ্গে থাকুন, একা পড়ে যাবেন না। পাহাড়ে প্রতি বছর বাঘ আসে, আরও দেরি হলে আপনাদের যেতে দেব না।”
গু ইয়েনজ্যাং কৃতজ্ঞতা জানাল, নির্দেশ দিল সবাই দ্রুত চলতে।
পাহাড়ের মাঝামাঝি উঠে, শিখর পেরিয়ে একটু নামতেই আকাশ ঘনালো, পাহাড়ি বৃষ্টি আসার পূর্বাভাস।
গার্ডরা বহু অঞ্চলে ঘুরেছে, যদিও এই পথে আসেনি, অভিজ্ঞতা আছে। দলের প্রধান বলল, “গু পরিবারের ছোটো মালিক, একটু দ্রুত চলুন, আকাশ খারাপ, বৃষ্টি এখনও কিছু সময় লাগবে, দ্রুত গেলে মেঘ পেরিয়ে বৃষ্টিতে পড়বেন না।”
গু ইয়েনজ্যাং মাথা নাড়ল, ঘোড়া থামিয়ে কুই চিংলিংকে সতর্ক করল, গাড়ি চালকদের সাবধান থাকতে বলল, যাতে না পড়ে যায়।
এটি পাহাড়ি পথ হলেও, আগেও ঘোড়া দিয়ে মালপত্র নেওয়া হয়েছে, তাই খুব সংকীর্ণ নয়, দুটি গাড়ি পাশাপাশি যেতে পারে, কেবল অনেক পাথর, গাড়ি চলতে ঝাঁকুনি লাগে, পাথরের ফাঁকে আটকে যেতে পারে, খুব সাবধান থাকতে হয়।
সবাই এক কাপ চা সময় হাঁটল, বৃষ্টি না এলেও, সামনে আর এগোনো গেল না—মোড় ঘুরতেই সামনে এক ফাটলের কাছে অনেক মানুষ আর গাড়ি রাস্তা আটকে রেখেছে, কিছুই দেখা যাচ্ছে না।
কুই চিংলিং বুঝল গাড়ি থেমে গেছে, পর্দা তুলে সামনে দেখল, জিজ্ঞেস করল, উত্তর পেল না, শেষে গাড়ি থেকে নেমে একটু হাঁফাতে লাগল।
গু ইয়েনজ্যাং দুজন গার্ডকে সামনে পাঠাল, নিজে ঘোড়া ঘুরিয়ে ফিরে এসে জিজ্ঞেস করল, “ক্লান্ত লাগছে? ঘোড়া পাল্টাবো?”
কুই চিংলিং মাথা নাড়ল, বলল, “পা একটু ব্যথা করছে।”
গু ইয়েনজ্যাং এক গার্ডকে ডেকে ঘোড়া আনতে বলল, নিজে ঘোড়া থেকে নেমে কুই চিংলিংকে একটু হাঁটতে দেবে, হঠাৎ পেছনে চিৎকার শুনে ফিরে তাকাল। দেখল সামনে মানুষের ভিড় ছড়িয়ে গেছে, অনেকেই ভয়ে গাড়ির উপর উঠে গেছে, কিছু শক্তপোক্ত যুবক পালানোর জায়গা না পেয়ে তাদের দিকেই ছুটে আসছে।
চিৎকার, হাহাকার, বিশৃঙ্খলা। নারীদের আর্তনাদ, এক বৃদ্ধের কণ্ঠ চিৎকারে ফেটে গেছে, “বাঁচাও! বাঁচাও! কেউ মানুষ উদ্ধার করুক, দশটা রুপার পুরস্কার!”
ধন-দৌলত মানুষের মন টানে।
এই কথা শেষ হতে না হতেই, পালিয়ে আসা যুবকেরা থেমে গেল, দ্বিধায় ফিরে তাকাল।
দেখা গেল ফাটলের কাছে একটি গাড়ি দাঁড়িয়ে, বাম পাশে চাকা দুটো পাথরের ফাঁকে আটকে গেছে, মানুষ দিয়ে গাড়ি বের করা সম্ভব নয়। আরও ভয়ানক, গাড়ির দুই পাশে দুইটি বিশাল বাঘ, মুখ হাঁ করে গাড়ির পর্দার ভিতরে ঢুকতে চাইছে।
যুবকেরা ফিরে তাকাতেই দেখল ডানপাশের মা-বাঘ গাড়ির পর্দা থেকে একটি হাত টেনে বের করছে, রক্তে ভেজা, ভিতরে নারীর আর্তনাদ আর চিৎকার, বৃদ্ধ আবার চিৎকার করল, “মানুষকে বাঁচাও! কেউ আসো! পঞ্চাশটা রুপা, বিশটা রেশম!”
তাঁর কথা শেষ হতে না হতেই, অন্য বাঘটি মাথা গাড়ির জানালা থেকে বের করে আকাশের দিকে গর্জে উঠল, কয়েক কদম পিছিয়ে সামনে লাফিয়ে গাড়ি প্রায় উল্টে দিল।
বলা হয় মেঘ ড্রাগন থেকে, বাতাস বাঘ থেকে—এ কথা ফাঁকা নয়। পাহাড়ে বাতাস ছিল না, বাঘের গর্জনে আশেপাশের গাছের পাতা ঝরে পড়ল। হঠাৎ শীতল বাতাস শুরু, মানুষের গায়ে ঠান্ডা লাগল, পঞ্চাশ তো দূরের কথা, পাঁচশো রুপাও কেউ নিতে চাইবে না।
যুবকেরা ফিরে পালাল, ইচ্ছে করল আরও দুটো পা থাকত!
এই দৃশ্য দেখে গু ইয়েনজ্যাং কুই চিংলিংকে পেছনে রাখল, ঘোড়ার পিঠ থেকে ধনুক-তীর নামাল, কোমর থেকে চাবুক বের করল, সতর্ক রইল।
পাশের গার্ড ঘোড়া নিয়ে আসা সঙ্গীকে ডাকল, দুজন ভারী লাঠি হাতে প্রধানের সামনে দাঁড়াল।
গু ইয়েনজ্যাং একবারে পুরো পরিস্থিতি দেখল, এখানে প্রায় চল্লিশ-পঞ্চাশ জন, যুবক সহ তার দল মিলিয়ে দশজনের বেশি নয়, বাকিরা অক্ষম।
তিনি কখনও বাঘের সঙ্গে লড়েননি, পরিস্থিতি জানেন না, সাহস করলেন না, একজন গার্ডকে ডেকে জিজ্ঞেস করলেন, “বাঘ তাড়াতে পারবে?”
গার্ড সামনে তাকিয়ে বলল, “খুব কঠিন নয়, তবে বাঘ সাধারণত দিনে বের হয় না, এখন দিন, এত মানুষ আছে, তবু এসেছে, অদ্ভুত ব্যাপার…”
সে সঙ্গীর সঙ্গে চোখাচোখি করল, দুজন লাঠি নিয়ে এগিয়ে গেল, আরও দুজন গার্ড আগে থেকেই সামনে দাঁড়িয়ে, কোমরে তীর, পিঠে ধনুক, তাদের দেখে নিশ্চিন্তে দাঁড়িয়ে পড়ল, সবাই জায়গা নিল।
পালিয়ে যাওয়া যুবকেরা আবার থামল, গার্ডদের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকল, না এগোল, না আরও পালাল, শুধু লুকিয়ে থাকল।
প্রধান দুজন গার্ড কোমর থেকে তীর বের করে, বাঘের দিকে নয়, সামনে跪ে থাকা ঘোড়ার দিকে ছুঁড়ল।
ঘোড়ার পশ্চাদে দুটি তীর লাগল, ঘোড়া চিৎকার করে দাঁড়িয়ে উঠল, গাড়িতে বাঁধা, চাকা পাথরে আটকে, পালাতে পারে না, রক্ত ঝরছে।
রক্তের গন্ধে সাধারণত বাঘের মনোযোগ আসার কথা, কিন্তু আশ্চর্য, দুটি বাঘ মনোযোগ দিল না, বরং আরও ক্ষিপ্ত হয়ে গাড়িতে আক্রমণ চালাতে থাকল।