চতুর্দশ অধ্যায় ঘোড়ার চাবুক

সকলেই একবার করে গভীরভাবে চিন্তিত হলো, প্রত্যেকে মনে মনে হিসেব কষতে লাগল, কিন্তু মুখে একসাথে কেউই কিছু বলল না। সেই নারী কিছুক্ষণ নীরব থেকে, বাড়ির প্রধানকে ডেকে পাঠালেন, কী নির্দেশ দিলেন জানা গেল না।

গু ইয়েনঝাং যখন ছিংমিং ও লিয়াংশান বিদ্যালয়ের পরীক্ষায় প্রথম স্থান লাভ করল, গু পরিবারে প্রায় প্রতিদিনই কোনো মধ্যস্থতাকারী এসে হাজির হচ্ছিল। জি ছিংলিং যদিও সেই নারীর ও প্রধানের কথোপকথন শুনতে পায়নি, তবু তাঁর আচরণ দেখে অনেকটা আন্দাজ করতে পারল, সম্ভবত দশে আট-নয় ভাগ নিশ্চিতভাবে, গু ইয়েনঝাং-এর বিয়ের কথা জানতে লোক পাঠানো হয়েছে। সে একবারে হাসি চেপে রাখতে পারল না, কিন্তু অজানা এক জটিল অনুভূতি তার অন্তরে উদয় হলো।

এই অদ্ভুত অনুভূতিটা ঠিক কী কারণে, সে বুঝে ওঠার আগেই, সঙজিয়ে তার হাতার টান দিয়ে নিচু স্বরে বলল, “মালিক, যুবক আপনাকে তাড়াতে লোক পাঠিয়েছেন।”

জি ছিংলিং আজ পুরুষের পোশাক পরে বেরিয়েছে। তার বয়স এই বছর তেরো পেরিয়েছে, দেহের গঠনও দিন দিন পরিণত হচ্ছে। সকালে বিশেষভাবে ভ্রু ও মুখ আঁকিয়েছে, ধনী পরিবারের ছেলের মতো সাজসজ্জা করেছে। পায়ে পরেছে উঁচু চামড়ার জুতো, ফলে সাধারণ কিশোরদের চেয়ে অনেক বেশি অভিজাত ও আকর্ষণীয় লাগছিল। মাঝে মাঝে একটু কোমলতা প্রকাশ পেলেও, তা মোটেও অস্বাভাবিক মনে হয়নি।

সে সঙজিয়ের ইশারা অনুযায়ী দূরে তাকাল, সত্যিই আরেকটি বইয়ের সহকারী, সঙশিয়াং, এক কোণে দাঁড়িয়ে হাত ইশারা করছে।

তাদের কাছে যেতে না যেতেই, সঙশিয়াং দ্রুত এগিয়ে এল। সে সামনে কিছুদূর পথ দেখিয়ে, গু ইয়েনঝাং-এর কাছে পৌঁছলে কিছুটা পিছিয়ে এসে সঙজিয়ের সঙ্গে পাশাপাশি হাঁটতে লাগল। নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “মালিক শুধু তোমাকে নিয়ে এসেছেন, চিউইয়ু কোথায়?”

সঙজিয়ে উত্তর দিল, “মালিক আজ ঘোড়ায় এলেন, পুরুষের পোশাক পরেছেন, তাই দাসী সঙ্গে রাখা অস্বস্তিকর মনে হয়েছে। তাই আমাকে সঙ্গে নিয়েছেন।”

দুজন অল্প কথায় আলোচনা শেষ করল, একজন সামনে পথ দেখিয়ে, একজন পেছনে, একেবারে নিয়ম মেনে চলতে লাগল।

গু ইয়েনঝাং মঞ্চের নিচে এক নির্জন স্থানে দাঁড়িয়ে ছিলেন। জি ছিংলিং কাছে পৌঁছতেই, তিনি দ্রুত এগিয়ে এসে স্নিগ্ধ কণ্ঠে বললেন, “তুমি ঘোড়ার পোশাক পরোনি, শুধু চামড়ার জুতো পরেছ, বেশ চমৎকার লাগছে।”

গু ইয়েনঝাং যখন লিয়াংশানে পড়তে গেলেন, প্রথম দুই বছর প্রতিদিন বাড়ি ফিরতে পারতেন। কিন্তু পড়াশোনার চাপ বাড়তে থাকায়, দিনে দুইবার যাতায়াত অসম্ভব হয়ে উঠল। বাধ্য হয়ে বিদ্যালয়ের হোস্টেলে থাকতে হলো। বিদ্যালয়ে প্রতি দশ দিনে তিন দিন ছুটি থাকে। গতবার, বার্ষিক যৌথ পরীক্ষার কারণে, বাড়ি ফিরতে পারেননি। ফলে দুজনের দেখা হয়নি প্রায় মাসখানেক।

মাসখানেক আগের তুলনায়, জি ছিংলিং-কে গু ইয়েনঝাং আরও অনেকটা লম্বা মনে হলো। সে পা একটু উঁচু করে দাঁড়িয়ে, দুজনের উচ্চতা মিলিয়ে দেখল। মনে মনে ভাবল, গু ইয়েনঝাং-এর জন্য নতুন পোশাক কিনতে হবে। মুখে এ কথা না বলে, অভিযোগের সুরে বলল, “গতবার বানানো ঘোড়ার পোশাকের কোমরবন্ধনী খুব টাইট ছিল, পরে কোমরটা বেশ স্পষ্ট হয়ে যায়। চিউইয়ু বলেছে, দেখতে একেবারে মেয়েদের মতো লাগে, বরং এই পোশাকটাই ভালো।”

গু ইয়েনঝাং এ কথা শুনে, অবচেতনভাবে দৃষ্টি নিচে সরিয়ে নিলেন।

জি ছিংলিং-র পরনে ছিল ছোট পোশাক, পায়ে ছিল উঁচু চামড়ার জুতো, কোমরে ঢিলেঢালা ভাবে একটি বেল্ট বাঁধা ছিল। এতে পা দীর্ঘ ও কোমর সরু দেখাচ্ছিল, একেবারে তরুণের মতো চেহারা ফুটে উঠছিল।

গু ইয়েনঝাং অজান্তেই কপালে ভাঁজ ফেললেন।

এটা যদি ঘোড়ার পোশাকের চেয়ে ভালো হয়, তাহলে ঘোড়ার পোশাক পরে দেখতে কেমন লাগবে?

তাকে তো খাওয়ার সময় নজর রাখতে বলা হয়েছিল, তাহলে কেন সে মোটেও মোটা হচ্ছে না?

তার মনে অকারণে এক অস্বস্তিকর বিরক্তি জাগল। এই অনুভূতি একেবারে অজানা ও অদ্ভুত।

দুজনের কথোপকথনের মাঝে, পাশে বারবার লোক যাতায়াত করছিল। কিছুক্ষণ পর, কুড়ি বছর বয়সের এক যুবক তার সঙ্গে ছোট সহকারী নিয়ে পাশ দিয়ে যেতে যেতে, গু ইয়েনঝাং-কে দেখে ডেকে বলল, “এত তাড়াতাড়ি চলে যাচ্ছো কেন? তোমাদের বিদ্যালয়ের শিক্ষক ভেতরে লোক খুঁজছেন, তোমাকে কোথাও পাচ্ছেন না।”

গু ইয়েনঝাং মাথা ঝাড়িয়ে বললেন, “আমি ইতিমধ্যে শিক্ষককে জানিয়েছি, আগে বাড়ি ফিরছি।”

জি ছিংলিং দেখল, তারা খুবই পরিচিতভাবে কথা বলছে। তাই সে এক নজরে যুবকটিকে দেখল। যুবকটি গু ইয়েনঝাং-এর চেয়ে একটু ছোট, চেহারা বেশ সুন্দর, শুধু কপালে একটু অহংকারের ছাপ। এই মুখ দেখে, অজানা কারণে তার কাছে বেশ পরিচিত মনে হলো।

মনে মনে কিছুক্ষণ চিন্তা করে, জি ছিংলিং মনে পড়ল, সে যখন প্রথম জি শহরে এসেছিল, বইয়ের দোকানে প্রশ্ন করেছিল, তখন এই যুবক সেখানে কর্মচারীর সঙ্গে অভিযোগ করছিল। অন্যরা তাকে বলেছিল, সে ছিংমিং বিদ্যালয়ের প্রতিভাবান ছাত্র, নাম ঝেং শি শিউ।

“এইজন কে?”

জি ছিংলিং ভাবতে থাকতেই, ঝেং শি শিউ তার দিকে ঘুরে প্রশ্ন করল।

গু ইয়েনঝাং মনে হলো, যুবকের দৃষ্টি অত্যন্ত গভীর ও অনধিকার, এতে তিনি অসন্তুষ্ট হলেন। তিনি অল্প কথায় বললেন, “আমার ছোট ভাই।” কোনো পরিচয় করিয়ে দিলেন না, আবার বললেন, “বাড়িতে কাজ আছে, তাই আগে বিদায় নিচ্ছি।”

এ কথা বলে, তিনি জি ছিংলিং-কে নিয়ে চলে গেলেন।

চারপাশে নির্জন স্থানে পৌঁছে, তিনি জি ছিংলিং-কে বললেন, “পরের বার নারী পোশাক পরো, এইভাবে বরং সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করো।”

জি ছিংলিং কোনো আপত্তি করল না, সহজেই রাজি হল।

গু ইয়েনঝাং আবার বললেন, “আজকের দিনটা শুভ, আমি তোমাকে কিছু পোশাক কিনে দেব।” বলেই হাতে তুলে দিলেন সেই রত্নখণ্ড, “মূলত এভাবে দেখা পাওয়ার কথা ছিল না, কিন্তু এই রত্নখণ্ড তোমার সঙ্গে দারুণ মানিয়েছে, দেখে আর নিজেকে আটকাতে পারিনি। বাড়ি ফিরে চিউইয়ু-কে দিয়ে একটা জালের গাঁথনি করিয়ে নাও, স্কার্টে পরলে দারুণ লাগবে।”

জি ছিংলিং সেই রত্নখণ্ড হাতে নিয়ে, নিচু হয়ে একবার দেখল, তারপর সযত্নে থলিতে রেখে হাসল, “আগামীকাল পরিয়ে ভাইকে দেখাবো।” একটু ভেবে বলল, “আমার এই পোশাক পরে পোশাক কিনতে যাওয়া ঠিক হবে না, অন্যদিন যাবো।”

বলেই গু ইয়েনঝাং-এর হাতা ধরে, তাকে টেনে বাইরে নিয়ে গেল।

আজ বিদ্যালয়ে তীরন্দাজি প্রতিযোগিতা, অনেকেই বাইরে ব্যবসা করতে এসেছিল। কেউ বেরিয়ে আসতেই, সবাই একসাথে ঘিরে ধরল। সঙশিয়াং কয়েকটি ঘোড়া খুঁজে, দাম জিজ্ঞেস করে, টাকা দিয়ে ভাড়া নিল, তারপর গু ইয়েনঝাং-এর সামনে নিয়ে এল।

সঙজিয়ে চুপিচুপি জি ছিংলিং-কে স্মরণ করিয়ে দিল, “মালিক, চাবুক নিতে ভুলবেন না।”

জি ছিংলিং মাথা ঝাড়িয়ে ঘোড়ায় চড়ল, সবার আগে বাড়ির দিকে রওনা দিল।

তার তীরন্দাজি ও ঘোড়া চালনা গু ইয়েনঝাং-এর কাছেই শেখা, সে একেবারে দক্ষভাবে চালাতে লাগল। কিছুদূর গিয়ে, পিছনে তাকিয়ে ডাকল, “গু পঞ্চম ভাই, আমি আগে যাচ্ছি, পথে অপেক্ষা করবো!”

গু ইয়েনঝাং কোনো জবাব দিতে পারলেন না, শুধু হাসলেন, তারপর পেছনে থেকে তাড়া করলেন। কে জানে, মাঝ পথে পৌঁছতেই দেখলেন, জি ছিংলিং রাস্তার পাশে দাঁড়িয়ে, তাকে হাত ইশারা করছে।

তিনি লাগাম টেনে ঘোড়া থেকে নামলেন, জিজ্ঞেস করলেন, “এটা কী হলো?”

জি ছিংলিং হাসল, “গতবার তোমাকে দেয়া চাবুক কয়েক বছর হয়ে গেছে, এখন আর ঠিকঠাক কাজ করছে না। আজ তুমি ফাঁকা আছো, তাই নতুন বানানো চাবুকটা ব্যবহার করে দেখো।”

এ কথা বলে গু ইয়েনঝাং-কে পাশের দোকানে ঢুকিয়ে দিল।

দুজন মাত্র ভেতরে ঢুকতেই, একজন কর্মচারী এগিয়ে এসে, জি ছিংলিং-কে দেখে হাসিমুখে স্বাগত জানাল।

গু ইয়েনঝাং ছোটবেলা থেকেই ব্যবসায় অভ্যস্ত, কর্মচারীর আচরণ দেখে বুঝে গেলেন, পরিবারের এই সদস্য নিশ্চয়ই এখানে অনেক টাকা খরচ করেছেন। কিছুক্ষণ পর, কর্মচারী সম্ভাষণ জানিয়ে বলল, “তোমরা কি সেই চাবুক নিতে এসেছ?”

জি ছিংলিং মাথা ঝাড়িয়ে গু ইয়েনঝাং-এর দিকে ইশারা করে বলল, “এটা আমার ভাই ব্যবহার করবে, আগে ওকে দিয়ে পরীক্ষা করাও, যদি ঠিক না হয়, তাহলে আবার ঠিক করো।”