ষষ্ঠ অধ্যায়: বাসস্থানের ব্যবস্থা

অনেকদিনের পরিশ্রমের পর, দু'জনে অবশেষে ঘর ঠিকঠাক গুছিয়ে নিতে পারল। এই জায়গাটি জনবহুল বাজার থেকে দূরে; আশেপাশে বেশিরভাগই ব্যবসায়ীদের গুদামঘর, হাতে গোনা কয়েকটি বাড়িঘর, সেগুলোও দূরে দূরে, ফলে কারও সঙ্গে হঠাৎ দেখা হওয়ার সম্ভাবনা কম। তবে বাইরে যাওয়া-আসা বেশ সুবিধাজনক ছিল; চাল, কাঠ, তেল, নুন, হাঁড়ি-পাত্র, যা যা দরকার, সব জোগাড় করে স্বাভাবিক জীবন শুরু হয়ে গেল। বাইরের লোকের সন্দেহ এড়াতে, জী চিংলিং ও গুও ইয়েনঝ্যাং ভাই-বোন সেজে এখানেই বসবাস শুরু করল।

চিংলিংয়ের বয়স বেশি নয়; বেশভূষা বদলালেই সাধারণ ছেলের মতোই দেখাত, তদুপরি এখানে তাদের কেউ চিনত না, তাই ছেলেমানুষের বেশ ধারণ করল, গুও ইয়েনঝ্যাংয়ের সঙ্গে বাইরে বেরিয়ে বিভিন্ন জায়গায় যাতায়াত করতে থাকল। জিন রাজবংশের কালে নারী-পুরুষের ভেদ এতটা কঠোর ছিল না, ইয়েনঝৌ তো সীমান্তের শহর, যুদ্ধের সময় মেয়েরাও ছেলেদের মতো কাজ করে। গুও ইয়েনঝ্যাংও এমন পরিবেশে বড় হয়েছে, কাজেই চিংলিংয়ের ছদ্মবেশ তার কাছে আরও সুবিধাজনক মনে হল।

আগে তারা তাড়াহুড়ো করে পালিয়েছিল, তখন এসব নিয়ে ভাবার সময়ই হয়নি; এখন স্থায়ীভাবে থাকতে গিয়ে টের পেল, জি জেলার পরিবেশ সত্যিই সাহিত্য-সংস্কৃতিতে সমৃদ্ধ। দুজনে পুরো শহর ঘুরে, সব বিদ্যালয় দেখে এল, আর তখনই মাথাব্যথা শুরু হল।

জি জেলা ইয়েনঝৌর মতো নয়; এমনকি সাধারণ বিদ্যালয়ে ভর্তি হতে গেলেও কেবল ফি দিয়ে শিক্ষকের কাছে গিয়ে ভর্তি হওয়া যায় না।

“এপ্রিলের বাছাই পরীক্ষা এখনও প্রায় তিন মাস পর। আমি মনোযোগ দিয়ে পড়লে, চিংমিং বা লিয়াংশান না-ও হোক, অন্তত প্রাদেশিক বিদ্যালয়ে ভর্তি হওয়া উচিত।” গুও ইয়েনঝ্যাং একখানা বই হাতে নিয়ে বলল।

তার হাতে ছিল গত কয়েক বছরের জি জেলার বিদ্যালয় বাছাই পরীক্ষার রচনাসংগ্রহ।

এখানকার সবচেয়ে নামকরা দুটি বিদ্যালয়ের একটি চিংমিং, অন্যটি লিয়াংশান, দুটোই জনসাধারণের উদ্যোগে প্রতিষ্ঠিত; বরং সরকারী বিদ্যালয়টি পরে স্থান পেয়েছে।

জি জেলা ইয়েনঝৌর অন্তর্গত একটি বিশাল জেলা; অন্যদিকে বেশি পরিচিতি না থাকলেও, প্রতিভার জন্য বিখ্যাত। ইতিহাসজুড়ে এ জেলায় বহু গুণীজন জন্মেছেন; কেবল জিন রাজবংশ গঠনের পর গত একশ বছরে দুইজন সর্বোচ্চ পরীক্ষার্থী, একজন তৃতীয় স্থান অধিকারী, আরও বহু জন উচ্চপদস্থ পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছেন।

সীমান্তের ইয়েনঝৌতে ছোট্ট একটা ডিগ্রি পেলেও সরকার থেকে স্বীকৃতি পাওয়া যায়; অথচ জি জেলায় এমন ডিগ্রি প্রায় সবারই আছে। এমনকি রাস্তায় যেকোনো খাবার বিক্রেতার পরিবারের কেউ না কেউ হয়তো পাস করেছে।

এখানে জনসংখ্যা বেশি ছিল না; শত শত বিদ্যালয়ের কারণে দেশের বিভিন্ন প্রান্ত থেকে ছেলেমেয়েরা এসে ভর্তি হয়, ফলে এই জেলা ক্রমে অতি সমৃদ্ধ ও জনাকীর্ণ হয়ে উঠেছে। বিদ্যালয়গুলো নিজেদের মান ধরে রেখেছে, তাই সামান্য নাম আছে এমন স্কুলও বছরের শুরুতেই বাছাই পরীক্ষা নেয়, কেবল সেরা মেধাবী ছাত্রদের ভর্তি করে।

আগে গুও ইয়েনঝ্যাংয়ের বাবা-মা ও ভাইয়েরা ছিল, সে ছিল পরিবারের ছোট ছেলে, কোনো দায়িত্ব নিতে হত না, নিজের খেয়ালেই চলত। এখন পরিবারে বিপর্যয় নেমে এসেছে, বাধ্য হয়ে পরিণত হতে হয়েছে, বুঝে গেছে, পড়াশোনা ছাড়া আর মুক্তির পথ নেই। তার আগের ভিত্তি খুব মজবুত ছিল না, ইয়েনঝৌতেও পড়াশোনার চর্চা কম; যদিও সে অলস প্রকৃতির, কিন্তু বুদ্ধি ছিল চমৎকার, ফলে স্বাভাবিক পড়ালেখাতেই ওই অঞ্চলে সে বেশ নাম করতে পারত। এখন জি জেলায় এসে বুঝল, তার জ্ঞান এখানে সমবয়সীদের মধ্যে খুব সাধারণ।

তবে গুও ইয়েনঝ্যাং একগুঁয়ে ছিল না; পরিস্থিতি বুঝে সঙ্গে সঙ্গে লক্ষ্য বদলাল, মনোযোগ দিল দ্বিতীয় শ্রেণির প্রাদেশিক বিদ্যালয়ে।

“এখানে প্রাদেশিক বিদ্যালয়ে ভর্তি হতে হলে জি জেলার নাগরিকত্ব লাগবে।” চিংলিং আরেকটি পরীক্ষার রচনাসংগ্রহ হাতে নিয়ে পড়তে পড়তে বলল।

“জি জেলার নাগরিকত্ব পেতে এখানে টানা তিন মাস থাকলেই চলবে। আমরা তো ঘর ভাড়া নিয়েছি, গ্রীষ্মের শুরুতে যথাসময়ে নাগরিকত্ব হয়ে যাবে।”

জিন রাজবংশে মানুষের চলাচল বাধা ছিল না; দেশের যেখানেই হোক, জনসংখ্যা বাড়লে রাজস্ব বাড়ে। এমনকি রাজধানীতেও এক বছর থাকলে নাগরিকত্ব পাওয়া যায়; জি জেলা তো ছোট, এখানে আরও সহজ।

“প্রাদেশিক বিদ্যালয়ে আরও একটি সুবিধা আছে—মাসের মাঝামাঝি পরীক্ষায় প্রথম দশে থাকতে পারলে ভর্তি ফি, থাকা-খাওয়া, এমনকি কিছু টাকাও পাওয়া যায়।” গুও ইয়েনঝ্যাং যোগ করল, “যদি আমি ভর্তি হতে পারি, তাহলে তোমাকে আর কষ্ট করে বই নকল করা বা সূচিশিল্প করতে হবে না; আমাদের সঞ্চয় বাকি আছে, তুমি দুটো দাসী কিনে আনতে পারো, এতে রান্না-খাওয়া, ঘরকন্না সহজ হবে, আর তোমার জন্যও সুবিধা হবে।”

এই ক’দিন গুও ইয়েনঝ্যাং জল টেনেছে, কাঠ কেটেছে, আগুন জ্বালিয়েছে, ঝাড়ু দিয়েছে, কিন্তু রান্নাবান্না ও ঘরদোর গুছানোর ভার ছিল চিংলিংয়ের কাঁধে। সে আগের জন্মে ছিল অভিজাত পরিবারে, স্বাস্থ্যে দুর্বল, কখনও রান্নাঘরে পা রাখেনি; ঘরকন্নার কিছুই জানত না, শুধু নানা রকম খাবারের রেসিপি বলতে পারত। এ জন্মেও সে ছিল সরকারি পরিবারের মেয়ে, তবে দুর্দিনে পালাতে পালাতে অনেক কষ্ট সহ্য করেছে, তবু নিজে নিজে চেষ্টা করে রান্না করে নিতে পারত, যদিও সবই বেশ গড়বড়ভাবে হত।

গুও ইয়েনঝ্যাং এসব দেখেছে, মনে মনে দুশ্চিন্তা করে, ভাবে, সে যখন পড়াশোনায় যাবে, তখন বাড়িতে কেবল চিংলিং থাকবে, এতে সে নিশ্চিন্ত হতে পারবে না। তাই ভাবে, এক-দু’জন দাসী কিনে, একজন বুড়ো চাকরও রাখবে, অন্তত চিংলিং একা থাকবে না।

চিংলিং হেসে উঠে বলল, “দাসী কিনতেই হবে, ক’দিন পর লিয়াও কাকিমার কাছে যাব, উনি যেন খোঁজ রাখেন, বুদ্ধিমতী কাউকে পেলে জানাবেন। আর বাকি কাজ—বই নকল করতে, পড়তে আমি ছোটবেলা থেকেই ভালোবাসি, এতে কষ্ট নেই; সূচিশিল্পের দরকার নেই, বই লিখে যখন টাকা পাওয়া যায়, তখন আর সূচিকাজ করব কেন!”

যদিও এ যাত্রা অনেক কষ্ট হয়েছে, চিংলিং অনেক শুকিয়ে গেছে, তবু তার চোখ দুটি এখনো গোলগাল, মণি সাদা অংশের চেয়ে কালো বেশি; একটু হাসলেই চোখ বাঁকা হয়ে বাঁকা চাঁদের মতো হয়ে যায়, গালে টোল পড়ে, তাকে আরও মায়াময় ও সুন্দর করে তোলে।

গুও ইয়েনঝ্যাংয়ের তখন মন নরম হয়ে গেল।

সে আগে থেকেই একটা ছোট বোন চেয়েছিল; এখন চিংলিংকে পেয়ে, দু’জনে একে অপরের ভরসা হয়ে উঠেছে, মনে হচ্ছে, এ যেন নিয়তির পুরস্কার।

এ সময় তার মনে পড়ল বাবা-মা, দাদা, পুরনো চাকর-সঙ্গীদের কথা; চুপচাপ দীর্ঘশ্বাস ফেলে কষ্ট চেপে রাখল।

চিংলিং তার মনের কথা বুঝতে পারল না, শুধু বলল, “এতকিছু বললেও, চিংমিং বা লিয়াংশান ভর্তি হওয়ার চেষ্টা করাই ভালো। এখন দেখছি, জি জেলার নাগরিকত্বে প্রাদেশিক বিদ্যালয়ে কিছু অর্থ সাশ্রয় হয়, কিন্তু ভবিষ্যতে যদি সরকারি পরীক্ষা দাও, তখন ইয়েনঝৌ অনেক দিক থেকে জি জেলার চেয়ে এগিয়ে থাকবে।”

গুও ইয়েনঝ্যাং কিছু না বুঝে তাকালে, চিংলিং ব্যাখ্যা করল, “আমার বাবা ঠিকঠাক সরকারি পরীক্ষার মাধ্যমে চাকরি পেয়েছিলেন, ছোটবেলা থেকে শুনতাম বাবা ভাইদের সঙ্গে এসব নিয়ে আলোচনা করতেন। এখন ইয়েনঝৌ শত্রুর দখলে, রাজকীয় বাহিনী নিশ্চয়ই পাঠানো হবে, এবার উত্তর দিক থেকে শত্রুরা কেমন করে এল, কে জানে। তবে ইয়েনঝৌ পুনরুদ্ধার হলে, নতুন করে সবকিছু গড়ে তুলতে হবে। নতুন কর্মচারী এলে, শুধুমাত্র জনসংখ্যা ও অবকাঠামো গড়ে তোলাই নয়, প্রাদেশিক বিদ্যালয়ের ব্যবস্থাও নতুন করে হবে। তখন তুমিই যদি ইয়েনঝৌর নাগরিকত্ব নিয়ে রাজধানীতে পরীক্ষা দিতে যাও, চূড়ান্ত পরীক্ষায় জি জেলার চেয়ে অনেক সুবিধা পাবে।”

গুও ইয়েনঝ্যাং অসাধারণ বুদ্ধিমান; চিংলিং এতটুকু ইঙ্গিত দিতেই সে বুঝে গেল।

ঠিকই তো, জেলা পরীক্ষার চেয়ে চূড়ান্ত রাজপরীক্ষার গুরুত্ব অনেক বেশি; প্রথম স্থান আর দশম স্থানের মধ্যে পার্থক্য আকাশ-পাতাল।

ভবিষ্যতে সরকারি চাকরিও পেলে, পরিচয়ে কেউ বলবে, “এনি অমুক সালের সর্বোচ্চ পরীক্ষার্থী,” আরেকজনের পরিচয় হবে, “এনি অমুক সালের দশম স্থানাধিকারী”—দুটির মর্যাদায় আকাশ-পাতাল তফাত।

গুও পরিবার আগে ইয়েনঝৌতে সাধারণ অভিজাত ছিল, গুও ইয়েনঝ্যাংয়ের বাবার সময়ে ধীরে ধীরে উন্নতি শুরু হয়। তার বাবা ব্যবসায় পারদর্শী, সময়ের হাওয়া বোঝেন, উপর-নিচে যোগাযোগে পারদর্শী; অল্প ক’দিনেই বড় বাড়িতে পরিণত হয়েছে। গুও ইয়েনঝ্যাং ছোটবেলা থেকেই এসব দেখে শিখেছে, জানে, অনেক বড় বড় ব্যাপার, ক্ষমতাবানদের কাছে কেবল একটি কথামাত্র।