একশ একুশতম অধ্যায়: প্রস্তুতি

সেদিন গু পিংঝং ঝেং শিয়ানের সামনে বড় বড় কথা বলেছিল, সে দাবি করেছিল যে ডিংইয়াও পাহাড়ে নিয়োজিত শ্রমিকের তদারকির দায়িত্বে থাকা লোকটির সাথে কথা বললে যেকোনো কাজই অনায়াসে হাসিল করা সম্ভব। কিন্তু সেসব ছিল কেবল মুখের কথা। বাস্তবে একটি মানুষের জীবন নেওয়ার বিষয়, অন্যরা হয়তো নিজেদের প্রয়োজনে কাজটা করে ফেলে, কিন্তু তাদের ক্ষেত্রে এই সহায়তা পেতে হলে মোটা অঙ্কের অর্থ ব্যয় করতে হবে।

সে কিছুক্ষণ চিন্তা করে আবার বলল, "সুন লাওয়ের নিজস্ব লোক ছাড়াও আমাদের একজনকে ডিংইয়াও পাহাড়ে পাঠাতে হবে। যতক্ষণ না গু উ-র মৃত্যু নিশ্চিত হচ্ছে, ততক্ষণ পর্যন্ত সে ফিরে আসবে না। তা না হলে আমার মন শান্ত হচ্ছে না।"

গু পিংলি মাথা নেড়ে সায় দিল এবং কিছুটা আফসোসের সুরে বলল, "দুঃখের বিষয়, ইয়াং পিংঝাং আসার পর থেকে রাজ্য দপ্তরের সব কর্মচারী বদলে ফেলেছেন। আগে হলে কিছু টাকা খরচ করলেই ইয়ানঝৌ থেকে ডিংইয়াও পাহাড়ে দশ-বারো দিনের মধ্যেই তাকে শেষ করার সুযোগ পেয়ে যেতাম।" সে কিছুক্ষণ থেমে আবার যোগ করল, "আসলে... বড় ভাই, ঝেং ইয়াশি যদি মুখ খুলতেন, তবে বড়জোর কয়েক ডজন কুয়ান খরচ করেই আমরা এই পথের দীর্ঘ পথযাত্রীদের দিয়ে কাজটা করিয়ে নিতে পারতাম।"

গু পিংঝং মাথা নেড়ে বলল, "বেশি কথা বলে লাভ নেই, সে কোনোভাবেই রাজি হবে না।"

ঝি শিয়ান কেনই বা নিজে এই ঝামেলায় জড়াতে যাবে? যদি তারা নিজেরাই কাজটা করে, তবে ঝেং শিয়ানের সাথে এর কোনো সম্পর্ক থাকবে না। কাজ সফল হলে সে অনায়াসেই অর্থের ভাগ পাবে, ব্যর্থ হলেও তার গায়ে কোনো আঁচ লাগবে না। হার বা জিত—এই ধূর্ত শিয়াল সবক্ষেত্রেই নিরাপদ। এ কথা ভাবতেই গু পিংঝংয়ের বুকের ভেতরটা যেন জ্বলে উঠল। সামান্য একজন ইয়াশি হয়েও সে কত দম্ভ দেখায়!

সে গু পিংলিকে জিজ্ঞেস করল, "গতবার তোমাকে গু উ-র স্ত্রীর পারিবারিক অবস্থা খোঁজ নিতে বলেছিলাম, কী জানলে?"

গু পিংলি উত্তর দিল, "গু উ আমাদের সাথে মিথ্যা বলেনি। তার স্ত্রীর বাবা-মা এবং ভাইয়েরা সবাই মারা গেছেন। কয়েক দিন আগে মেয়েটি দপ্তরে নাম লিখিয়েছে যাতে আগামী বছর থেকে সরকারি ভাতা পেতে পারে। আমি লোক দিয়ে তার পারিবারিক নথি পরীক্ষা করিয়েছি, সে এখনো অবিবাহিতা, কারো সাথে তার বিয়ে হয়নি।"

গু পিংঝং অট্টহাসি দিয়ে বলল, "মনে হয় সে দপ্তরে নাম লেখানোর সুযোগই পাবে না! গু উ ইয়ানঝৌতে আসার কয়দিন হলো? একদিন থাকার জায়গা ঠিক করল, একদিন নথির কাজ—এসব কাজ তো আর একদিনে হয় না। হয়তো তার হাতে এখনো সরকারি নথিই পৌঁছায়নি, সে আবার বিয়ের কাগজে সই করবে কখন!"

এসব ভাবতে ভাবতে তার মনটা বেশ ফুরফুরে হয়ে উঠল। সে বলল, "স্বয়ং বিধাতাও চেয়েছেন এই মেয়েটি যেন আমার ছেলের বউ হয়!"

গু পিংলিও যোগ করল, "এমনকি যদি সে আগে বিয়ে করেও থাকে, তবুও ক্ষতি নেই। কোথায় আর এমন সৈন্যদলের কমান্ডারের মেয়েকে ছেলের বউ হিসেবে পাওয়া যাবে? শুনলাম তার বাবা একজন জিনশি উপাধিধারী শিক্ষিত ব্যক্তি ছিলেন! এখন পরিস্থিতি যা, তাতে সে কুমারী হওয়ার সম্ভাবনাই বেশি। সত্যিই আমাদের ইয়ুন-এর ভাগ্য ভালো!"

তৎকালীন দাজিন সাম্রাজ্যে বিধবা বিবাহের প্রচলন প্রবল ছিল। সত্তর-আশি বছর আগেও এমন উদাহরণ ছিল যে বিধবা নারী পুনরায় বিয়ে করে সম্রাজ্ঞী হয়েছিলেন। লোকসমাজ যখন এমন, তখন জি পরিবারের মেয়েটির অতীত নিয়ে গু পরিবারের দুই ভাইয়ের মাথাব্যথা থাকার কথা নয়। এমন বংশমর্যাদা, এমন রূপ ও গুণ—সন্তান জন্ম দিতে পারলেই হলো, আর না পারলেও দত্তক নেওয়ার ব্যবস্থা করা যাবে!

গু পিংঝং চেয়ারে হেলান দিয়ে চাকরের আনা চায়ে চুমুক দিল। কয়েক চুমুক গরম চা পেটে যেতেই তার শরীরের শীতভাব কেটে গেল, পা দুটোও ধীরে ধীরে উষ্ণ হলো। সে বলল, "আরও দশ দিন অপেক্ষা করো। আমি লোক পাঠিয়ে দেখব সে এখন কোন সরাইখানায় আছে। ডিংইয়াও পাহাড়ের খবরের জন্য অপেক্ষা করার দরকার নেই। আমি একটা দিন ঠিক করব, কিছু শক্তপোক্ত মহিলাকে পাঠাব তাকে নিয়ে আসার জন্য। তারা গিয়ে বলবে, গু উ-র চিঠি আছে, মেয়েটি নিশ্চয়ই আসবে। তখন তাকে আটকে ফেলে সরাইখানায় বলে দেব যে সে আমাদের আত্মীয়, এখন থেকে আমাদের বাড়িতেই থাকবে। সাথে কিছু শক্তিশালী লোক পাঠিয়ে তার মালপত্র নিয়ে আসব, ব্যাস, কাজ শেষ।"

গু পিংলি মাথা নেড়ে বলল, "বেশ ভালো পরিকল্পনা। আমি লোক পাঠিয়ে সরাইখানার খবর নিচ্ছি।" তারপর সে জিজ্ঞেস করল, "নিয়ে আসার পর বিয়েটা কবে হবে?"

গু পিংঝং চায়ের কাপ টেবিলে রেখে তৎক্ষণাৎ উত্তর দিল, "যত দ্রুত সম্ভব! একবার সর্বনাশ হয়ে গেলে সব কথাই সোজা হয়ে যায়। আমার ওই অপদার্থ ছেলেটা যদি একটুও যোগ্য হয়, তবে আগামী শরৎকালেই আমি দাদুর স্বাদ পাব!"

দুই ভাই যখন গু পরিবারের ভাতিজাকে শায়েস্তা করার পরিকল্পনা করছে, তখন গু ইয়ানঝাং সামরিক রসদবাহী গাড়িবহরের সাথে শহরের গেটে কাগজপত্র যাচাই করে উত্তর-পশ্চিম দিকে রওনা দিয়েছে। গুদাম থেকে উত্তর গেট পর্যন্ত আসতে তার আধা ঘণ্টা সময় লেগেছে, এই সময়ের মধ্যেই সে পুরো বহরটি বুঝে নিয়েছে। একান্ন জন শ্রমিক, একজন সরকারি দপ্তরের কর্মচারী চেন শুন, এবং রসদ পাহারার দায়িত্বে তিনজন সাধারণ সৈন্য—চেন শুন একজন শান্ত প্রকৃতির মানুষ, কিন্তু ওই তিন সৈন্যের চোখেমুখে এক ধরনের হিংস্রতা ছিল, দেখে মনে হয় তারা যুদ্ধক্ষেত্রে কাজ করেছে এবং মানুষ মারার অভিজ্ঞতাও আছে।

গু ইয়ানঝাং গান শিয়াংকে পাঠিয়েছিল গু পিংঝংয়ের বাড়িতে খবর দেওয়ার জন্য, যাতে গু পরিবার সময়মতো তার পরিবর্তে অন্য কাউকে শ্রম দিতে পাঠায়। কিন্তু গুদামের গেটে তাদের কাউকে না দেখে সে বুঝতে পেরেছে যে তার চাচারা তাকে হত্যার পরিকল্পনা করেছে। এখন সে যাকে দেখছে, তাকেই সন্দেহ হচ্ছে।

যেহেতু তারা তার প্রাণ নিতে চায়, সেহেতু তারা কেবল একটি ফাঁদ পাতবে না। এই পুরো পথে আরও কত বিপদ অপেক্ষা করছে তা কে জানে। সতর্ক না থাকলে সত্যিই জীবন হারাতে হবে। গু ইয়ানঝাং সাবধানে মালপত্রগুলো পর্যবেক্ষণ করল। সামনে আছে রেশম, মাঝে হয়তো অর্থ, পেছনে মদ। সে যে গাড়িতে আছে, তাতে কী আছে তা স্পষ্ট নয়, কারণ তা মোটা ত্রিপল দিয়ে ঢাকা। চাকার দাগ মাটিতে গভীর হয়ে বসে যাচ্ছে, এমনকি সামনের গাড়িগুলোর চেয়ে তাদের গাড়ির খচ্চরগুলোও বেশি শক্তিশালী।

ভারী বোঝা নিয়ে বহরটি খুব ধীরগতিতে চলছিল। যখন তারা বিশ্রামের জায়গায় পৌঁছাল, তখন সন্ধ্যা ঘনিয়ে এসেছে। শীতকালে অন্ধকার খুব দ্রুত নামে। চেন শুন শ্রমিকদের নিয়ে গানকুয়ান জেলায় প্রবেশ করে দপ্তরে নথিপত্র জমা দিয়ে একটি ক্যাম্পের জায়গায় আশ্রয় নিল। পঞ্চাশ জনের বেশি শ্রমিক সেখানে কোনোমতে ঠান্ডা খাবার খেয়ে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে শুয়ে পড়ল। খাবার ছিল ঠান্ডা ও শক্ত, তার ওপর পরিমাণও কম, গরম পানি পর্যন্ত নেই। গু ইয়ানঝাং মাত্র দু-এক গ্রাস খেল, চারপাশের শ্রমিকদের আর্তনাদ শুনে সে তার ভাগের খাবার পাশের একজনকে দিয়ে দিল।

সে উঠে দাঁড়াল। দূরে তিন সৈন্যকে খাবার খেতে দেখল—তাদের খাবারও তাদের মতোই। চেন শুনও ভ্রু কুঁচকে কষ্ট করে ঠান্ডা খাবার গিলছে। পথে এই তিনজন সৈন্য বা চেন শুন তাকে বিশেষ কোনো নজরে দেখেনি, তবুও রাতে নিশ্চিন্তে ঘুমানোর আগে একবার সবকিছু নিশ্চিত হওয়া প্রয়োজন। গু ইয়ানঝাং সুযোগ বুঝে ক্যাম্প থেকে বেরিয়ে পড়ল। গানকুয়ান জেলায় অবশ্যই বেচাকেনা চলছে। কিছুক্ষণ হাঁটার পরই সে খাবার ও মাংস বিক্রির দোকান দেখতে পেল, দূরে কেউ মদও বিক্রি করছে। যদিও মদ খুব হালকা, তবুও শরীর গরম করার জন্য তা যথেষ্ট।