চুরানব্বইতম অধ্যায়: দিকনির্দেশনা (কু মিংচুর জন্য অতিরিক্ত অধ্যায়)

তিনি বলতে বলতেই পাশ ফিরতে যাচ্ছিলেন। জি ছিংলিং তাড়াতাড়ি থামিয়ে দিয়ে বলল, “এদিক-সেদিক নড়বেন না! কোমরে তো এখনো আঘাত আছে!”

গু ইয়ানঝাং তখনই ধীরে ধীরে পুরোপুরি জ্ঞান ফিরে পেলেন। উল্টো হাত বাড়িয়ে তিনি কোমর-পিঠে একবার ছুঁয়ে দেখলেন; সত্যিই, যেখানটায় ব্যথা ছিল, সেখানে গজের একাধিক স্তর জড়ানো। দিনের বেলার কথা তাঁর অস্পষ্টভাবে মনে পড়ল, মনে হল এমন কিছু সত্যিই হয়েছিল।

জি ছিংলিং তাঁকে জেগে উঠতে দেখে তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল, “আমি লোক দিয়ে নুডলস আর খিচুড়ি রান্না করিয়েছি, কোনটা খাবেন?”

গু ইয়ানঝাং-এর মোটেই খাওয়ার ইচ্ছে ছিল না। জোর করে আধা বাটি নুডলস খেলেন, ওষুধ খেলেন, তারপর মাথা গুঁজে ঘুমিয়ে পড়লেন।

পরদিন জেগে দেখেন, তখন রোদ বেশ উঠে গেছে। তিনি ওষুধ খেলেন, তারপর আরও এক দীর্ঘ ঘুম দিলেন; জ্বর পুরো নেমে গেল। যদিও কোমর তখনও ব্যথা করছিল, তেমন কোনো চিন্তার কথা নয়। চোখ খুলে ঘরে একবার তাকাতেই দেখলেন, চায়ের টেবিলের পাশে জি ছিংলিং হেলান দিয়ে ঘুমিয়ে আছে, আর পাশে দু-একজন সেবক বসে বা হেলান দিয়ে গভীর ঘুমে মগ্ন।

তাঁর মনে কী যে অনুভূতি হল, ভাষায় প্রকাশ করা কঠিন—এক ধরনের টান, আবার এক ধরনের মধুরতা।

শুরুর শীতের সকালে ইতিমধ্যেই একটু ঠান্ডা পড়তে শুরু করেছে। গু ইয়ানঝাং একবার জি ছিংলিং-এর গায়ের কাপড়ের দিকে তাকালেন; মনে হল কিছুটা পাতলা। তিনি ডাকতে যাবেন, এমন সময় সামনের দিকের জি ছিংলিং যেন কিছু টের পেয়ে হঠাৎ চোখ মেলে মাথা তুলে বসল।

জি ছিংলিং দেখে যে গু ইয়ানঝাং জেগে উঠেছেন, তাড়াতাড়ি উঠে কয়েক পা এগিয়ে এল, হাত বাড়িয়ে তাঁর কপাল ছুঁয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “এখনও গরম আছে?”

গু ইয়ানঝাংও নিচু গলায় বললেন, “ভাল হয়ে গেছে। শুধু কোমরটা একটু ব্যথা করছে। কিছুদিন যত্ন নিলেই সেরে যাবে, বড় কিছু নয়।”

জি ছিংলিং অবশেষে দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিশ্চিন্ত হল। আবার একবার তাপমাত্রা মেপে দেখল, একদম ঠিক আছে নিশ্চিত হওয়ার পরই মন শান্ত হল। হাত টেনে নিতে যাচ্ছিল, কিন্তু গু ইয়ানঝাং হাত ধরে ফেললেন, ছাড়তে চাইলেন না।

জি ছিংলিং চারদিক একবার দেখে নিল। কয়েকজন চাকর-বাকর তখনও ঘুমোচ্ছে। গতরাতে প্রায় কারওই চোখে ঘুম ছিল না; এই মুহূর্তে দুজনের নড়াচড়াও তেমন জোরালো নয়, তাই কাউকে জাগাল না।

গু ইয়ানঝাং তার হাত একটু টেনে নিয়ে গিয়ে তাকে বিছানার ধারে আধা বসিয়ে দিলেন, তারপর নরম স্বরে বললেন, “ছিংলিং, গতকাল আমার ভুল হয়েছিল। আমি জ্বরে কেমন এলোমেলো হয়ে গিয়েছিলাম, তাড়াহুড়োয় অনেক ভুল করেছি, অনেক ভুল কথাও বলেছি। তুমি কি আমার ওপর এখনো রাগ করে আছ?”

তিনি এমনভাবে বিছানায় হেলান দিয়ে ছিলেন, মুখে অসুস্থতার ছাপ, গায়ে তখনও গজের বাঁধন। জি ছিংলিং-এর আসলে রাগ ছিলই না; এমনকি রাগ থাকলেও তা-ও অনেক আগেই গলে যেত। সে নিচু স্বরে বলল, “আমি রাগ করিনি। আপনি তাড়াতাড়ি সেরে উঠুন, এটাই আসল কথা।”

গু ইয়ানঝাং আবার বললেন, “আমি ভুল কাজ করেছি, ভুল কথাও বলেছি, কিন্তু মনটা ভুল ছিল না।”

তিনি জি ছিংলিং-এর হাত ধরে, বিছানায় আধশোয়া অবস্থায় ওপরমুখে তার দিকে তাকালেন। গলাটা আরও নিচু করে বললেন, “আমি তোমাকে এত ভালোবাসি যে এক মুহূর্তও আর অপেক্ষা করতে পারছিলাম না...”

জি ছিংলিং ধীরে নিঃশ্বাস ছেড়ে বলল, “আমি এখন বুঝতে পেরেছি...”

তার মুখে সামান্য লালিমা ফুটে উঠল। “গতকাল আপনাকে এত আহত আর জ্বরে পুড়তে দেখে সত্যিই আমার খুব কষ্ট হচ্ছিল। তাই আমি এ জায়গায় বসে পুরো রাতটাই ভেবে কাটিয়েছি... আমার মনে হয় একটু বুঝেছি, আবার পুরোপুরি বুঝতেও পারিনি... যাক, আর বেশি দিন তো নেই। কিছুদিন পর আমরা আলাদা করে সময় নিয়ে ভালো করে কথা বলব।”

এ কথা বলে সে একটু সংকোচ নিয়ে গু ইয়ানঝাং-এর দিকে তাকিয়ে মৃদু স্বরে ডাকল, “পাঁচদা, কোমরে এখনও ব্যথা করছে? আবার ডাক্তার ডেকে নতুন করে ওষুধ লাগিয়ে দেব?”

জি ছিংলিং-এর এই জবাব আর তার সেই “পাঁচদা” ডাকে গু ইয়ানঝাং-এর মন একেবারে হালকা হয়ে ভেসে উঠল। কোমর ব্যথা করছে কি না, সে আর কী করে বুঝবে! মাথা একবার নাড়ল, আবার একবার ঝাঁকাল; শুধু জি ছিংলিং-এর দিকে ফ্যালফ্যাল করে চেয়ে রইল।

এভাবে তাঁকে তাকিয়ে থাকতে দেখে জি ছিংলিং লজ্জায় লাল হয়ে উঠে দাঁড়াল, হাতটা টেনে নিয়ে বলল, “আপনার খিদে পেয়েছে? আমি রান্নাঘরে বলে দিই খাবার পাঠাতে।”

রান্নাঘরে আগেই খাবার প্রস্তুত ছিল। জি ছিংলিং ছিয়ু ইউকে ডেকে তুলল, লোকজনের এক দৌড়োদৌড়ি শুরু হল। এদিকে এদিকের ধোয়ামোছা শেষ হতে না হতেই ওদিকে খাবার টেবিলে সাজানো হয়ে গেল। দুজনে একসঙ্গে কিছু খেয়ে নিল, কিন্তু দু-চারটে কথা বলারও সুযোগ হল না; বাইরে থেকে কেউ নিচু স্বরে দরজায় টোকা দিয়ে নিজের পরিচয় দিল, “গু ভ্রাতা, শুনলাম আপনি কিছুটা ভালো হয়েছেন? আমি ঝাং দিংইয়া।”

গু ইয়ানঝাং-এর মুখ তখন প্রায় সবুজ হয়ে গেল। তিনি জি ছিংলিং-এর দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করলেন, “ও কখন এল? আমাদের সঙ্গে একই সরাইখানায় থাকছে কেন?”

গু ইয়ানঝাং-এর কথা শুনে কিছুটা অস্বস্তি হওয়ায় জি ছিংলিং গতকালের ঘটনা সংক্ষেপে বলে গেল, তারপর যোগ করল, “তখন আপনার ক্ষত থেকে রক্ত বেরোচ্ছিল, সে-ই তো ওষুধ বের করে দিয়েছিল। খুবই কাজে লেগেছিল। বলতে গেলে, আমাদের ওর কাছে ভালো করে কৃতজ্ঞতা জানানো উচিত।” বলতে বলতে সে ছিয়ু ইউকে দরজা খুলতে ইশারা করল।

গু ইয়ানঝাং মনে মনে বেশ অস্বস্তি বোধ করলেন, কিন্তু উপকারের কথা অস্বীকারও করতে পারলেন না। একটু পরেই ঝাং দিংইয়া ভেতরে এল, সত্যিই আন্তরিকভাবে কৃতজ্ঞতা জানালেন।

ঝাং দিংইয়া দেখে যে তিনি ছয়-সাত ভাগ হলেও স্বাভাবিক হয়ে উঠেছেন, প্রথমে খুশি হলেন। পরে সেই ধন্যবাদ বিনীতভাবে ফেরত দিয়ে হেসে বললেন, “ও কিছু দামী জিনিস নয়, বানাতেও ঝামেলা নেই। কাজে লাগলে আমি আরও দশ-বারো বোতল বানিয়ে দেব, আপনারা ব্যবহার করবেন।”

দুজনের মধ্যে আরেকটু সৌজন্যবাক্য চলার পর ঝাং দিংইয়া বললেন, “গু ভ্রাতা তো গতকাল বেশ চটপট সরে পড়েছিলেন, ফলে শেষে আমাকে একাই সুন বুড়োমশাইয়ের সামাল দিতে হয়েছিল।” একটু থেমে তিনি বললেন, “সুন বুড়োমশাই শুনেছিলেন যে আমি আপনার সঙ্গে একই পথে যাচ্ছি, তাই আমাকে আপনার কাছে একটা কথা বলতে বললেন। তাঁর বাড়ির লোকজনের মধ্যে একজন রাজধানীতে চাকরি করেন। লিয়াংমেন প্রধান সড়কের ভেতরে যে সুনদের বাড়ি, সেটাই। ভবিষ্যতে আপনার কখনো রাজধানীতে গিয়ে কিছুদিন থাকার প্রয়োজন হলে অবশ্যই ওদের বাড়ি একবার যাবেন। তখন তাঁর নামটাও বলবেন, গতকালের ঘটনাটার কথাও বলবেন—নিজে থেকেই কেউ না কেউ সব ব্যবস্থা করে দেবে।”

তিনি দেখলেন গু ইয়ানঝাং-এর এতে খুব একটা আগ্রহ নেই, আর জি ছিংলিং-ও তেমন পাত্তা দিচ্ছে না, তাই আরেকটা প্রসঙ্গ তুললেন। “আচ্ছা, গতকাল আমি এখানে এসে খোঁজ নিয়ে জানলাম, ওই সুন বুড়োমশাই এ কদিনে এখানে নেহাত কম গোলমাল বাঁধাননি। তাঁর বাড়ি মোটা অঙ্কের পুরস্কার ঘোষণা করে বাঘের চামড়া চেয়েছিল, ফলে আশপাশের সব শিকারি পাহাড়ে উঠে পড়ে। কে ভেবেছিল, একদল লোক গিয়ে এমন এক জায়গা খুঁজে পায় যেখানে বাঘের গর্ত আর একটা বাচ্চা বাঘ আছে; কথাটা ভুল করে বাইরে ফাঁস হয়ে যায়, আর তাঁর এক উপপত্নীর কানে পৌঁছোতেই সে জেদ ধরে বাচ্চাটাকে বাড়ি নিয়ে এসে পালতে হবে। পরে সত্যিই একদল শিকারি টাকার লোভে সেটাকে চুরি করে আনে। কিন্তু পাহাড় থেকে নামার আগেই বড় বাঘটা খবর পেয়ে যায়; সেই দুই শিকারি একেবারে কামড়ে মেরে ফেলে। তারা তো গাড়ি করে শুধু মজা দেখতে গিয়েছিল, শেষে প্রায় সেই দুই বাঘের পেটে পড়তে বসেছিল।”

গু ইয়ানঝাং তাঁকে এত উৎসাহে কথা বলতে শুনে উপেক্ষা করাও কঠিন হল, তাই বাধ্য হয়ে কিছু কথা বললেন। কিন্তু ঝাং দিংইয়া তাতে সুযোগের সদ্ব্যবহার করলেন; আজ তাঁর ব্যবহার এত মোলায়েম দেখে সঙ্গে সঙ্গে বললেন, “গু ভ্রাতা, আমিও ইয়ানঝৌ যাচ্ছি। এই পথটা যদি আমরা একসঙ্গে যাই, তাহলে যাত্রাটাও এত একঘেয়ে হবে না।”

গু ইয়ানঝাং-এর একেবারেই ইচ্ছে ছিল না। কিন্তু তিনি তো মাত্রই ঝাং দিংইয়া-র উপকার পেয়েছেন; এই মুহূর্তে যদি সরাসরি না বলে দেন, তাহলে সেটা সত্যিই অশোভন হবে। একটু ভেবে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “আমি আগে শুনেছিলাম, ইয়ানঝৌয়ে যারা যায়, তাদের দশজনের ন’জনই কি কেবল একটা সরকারি পরিচয়ের জন্য?”

ঝাং দিংইয়া মাথা নাড়লেন। “যদি পড়াশোনা করতাম, আমি তো নিজেই উচ্চপদস্থ পরীক্ষায় বসতাম। এই পথেরও দরকার হত না। কিন্তু ছোটবেলা থেকে বই পড়ার দিকে আমার ঝোঁক ছিল না। ইয়ানঝৌ-এর এদিকে একটা সুযোগ আছে—সেখানকার সামরিক অধীক্ষকের সুপারিশে রাজধানীর তিন-দলীয় পরীক্ষাকেন্দ্রে তীরচালনার পরীক্ষায় বসা যায়। ফল ভালো হলে একটা সরকারি পরিচয়ও পাওয়া যায়।”

গু ইয়ানঝাং তখন বললেন, “আমাদের এই দল লোক বেশি, হাঁটাও ধীর; পথে সময় লাগবেই। আমি হলে দ্রুত ঘোড়া হাঁকিয়ে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব ইয়ানঝৌ পৌঁছে যেতাম। অন্য কিছু না বলি, অন্তত আগে শিবিরে ঢুকে চেনাজানা বাড়িয়ে নিতাম। তুমি যদি আরও এক-দুই মাস দেরি করো, লোকজন তো সব আসনই দখল করে নেবে; তখন আর যা বাঁচবে, সেটা কুড়িয়ে নেওয়ার মতোও কিছু থাকবে না।”