একশ তৃতীয় অধ্যায়: বড় মুখ

নিজের ছেলের এই 'লুন ইউ' বা নীতিশাস্ত্রের বইটি প্রায় ধুলোবালিহীন পরিষ্কার। খুব অল্প জায়গায় কিছু টীকা-টিপ্পনী লেখা আছে, কিন্তু সেগুলো যে ছেলেটি অগোছালোভাবে লিখেছে, নাকি তার শিক্ষক ঠিকমতো বোঝাতে পারেননি, তা বোঝা দায়—সবই যেন জগাখিচুড়ি পাকানো।

এটুকু তবুও মেনে নেওয়া যেত, কিন্তু পাশে রাখা কাগজটিতে হাতে গোনা কয়েকটা শব্দ লেখা, তাও আবার একটা বড় তো একটা ছোট, এদিক-সেদিক হেলানো। দেখলেই মনে হয়, চড় মেরে দেখি তার দুই গালও এই হাতের লেখার মতোই একটা বড় আর একটা ছোট ফুলে ওঠে কি না!

এই মান নিয়ে ভবিষ্যতে জিনশি উপাধি তো দূরের কথা, শুয়াই-চাই হওয়াও তার জন্য কঠিন। গু মিংয়ের রাগে গা জ্বলে যাচ্ছিল। ইয়ানচৌ শহরটি সবেমাত্র পুনর্দখল হয়েছে, তেমন কোনো শিক্ষিত মানুষ এখানে নেই। অনেক কষ্টে প্রচুর অর্থ খরচ করে আশেপাশের জেলা থেকে কয়েকজন বৃদ্ধ পণ্ডিতকে এনে ছেলের জন্য শিক্ষক হিসেবে নিয়োগ দেওয়া হয়েছে। আশা ছিল, সে মন দিয়ে পড়াশোনা করবে এবং বছরের শেষে যখন প্রাদেশিক বিদ্যালয় খুলবে, তখন পরীক্ষা দিয়ে বা উৎকোচ দিয়ে হলেও সেখানে জায়গা করে নেবে, যাতে আগামী বছরের শুরুতে প্রাদেশিক পরীক্ষায় বসতে পারে।

সে কত টাকা ঢেলেছে আর কতদিন ধরে অপেক্ষা করেছে! এরপরই কেবল জেলা দপ্তরের কর্মকর্তাদের মুখ থেকে খবর পেয়েছে যে, ইয়াং পিংঝাং রাজধানীতে আবেদনপত্র পাঠিয়েছেন যাতে সম্রাট ইয়ানচৌতে বিশেষ পরীক্ষার অনুমতি দেন। তিনি এখন সামরিক অভিযানে আছেন, ইয়ানচৌতে ফিরে এলে বড়জোর ছয় মাস, নতুবা তিন-চার মাসের মধ্যেই পুনরায় প্রাদেশিক পরীক্ষা শুরু হবে। এটি পুনর্দখলের পর ইয়ানচৌয়ের প্রথম পরীক্ষা। একদিকে পরীক্ষার্থী কম, অন্যদিকে সম্রাটের বিশেষ কৃপা—তাই পাসের আসন সংখ্যা অনেক বেশি থাকবে এবং পরীক্ষার প্রশ্নও হবে সহজতম।

নিজের ছেলের অবস্থা সে নিজেই জানে। যদি এবার পাস করতে না পারে, তবে ভবিষ্যতে আর কোনো পরীক্ষার কথা ভাবার দরকার নেই। এত খরচ, এত শ্রম, তাকে কোনো কাজ করতে না দিয়ে শুধু পড়াশোনায় মন দিতে বলা হয়েছে, আর সে এই ফল নিয়ে ফিরেছে! গু মিংয়ের রাগে দম বন্ধ হওয়ার উপক্রম হলো। এই বয়সে সে নিজে ইট-পাথর বয়ে দেয়াল গাঁথত! একদিন কাজ না করলে একদিন খাবার জুটত না!

এখন যদি তাকে কঠোর শাসন না করা হয়, তবে কি এত কষ্টে গড়ে তোলা এই বিশাল সম্পত্তি এই অপদার্থের হাতে তুলে দিতে হবে? সে ‘লুন ইউ’ বইটি টেবিলের ওপর ছুঁড়ে ফেলে দিয়ে পাশের মেঝেতে আঙুল তুলে বলল, “হাঁটু গেড়ে বস! যতক্ষণ না এই বই তিনবার নকল করা শেষ হচ্ছে, ততক্ষণ উঠবি না!”

গু সিইউন ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে কাঁপতে কাঁপতে উঠে দাঁড়াল, কথা বলার সাহস পেল না। তার পরনের পোশাকের নিচে কিছু একটা থাকায় হাঁটার ভঙ্গি ছিল অদ্ভুত। সে যখন হাঁটু গেড়ে বসতে যাবে, তখন অসাবধানতায় তার দুই পায়ের ফাঁক থেকে হাতির দাঁতের তৈরি সেই ছোট্ট নৌকাটি মেঝেতে পড়ে গেল। ‘ঠাস’ শব্দে সেটি দুই টুকরো হয়ে গেল। সে অনুভব করল তার লজ্জাস্থানের কাছের অংশটি যেন ছিঁড়ে যাচ্ছে, মনে হলো এখনই প্রস্রাব বেরিয়ে আসবে। কোনো ওজর-আপত্তি না করে সে ধপ করে মেঝেতে হাঁটু গেড়ে বসে মাথা নিচু করল।

গু মিং ভালো করে তাকিয়ে দেখল, একদিকে মমতা অন্যদিকে ভীষণ রাগ—সে যেন রাগে ফেটে পড়ছিল। এটি ছিল হাজার স্বর্ণমুদ্রার চেয়েও মূল্যবান পশ্চিম অঞ্চলের সেই দুর্লভ宝船 বা রত্নখচিত নৌকা! এটি এতটাই নজরকাড়া যে, সে কাউকে দেখাতেও ভয় পেত—পাছে লোকে হিংসা করে বা ভুল কিছু ভেবে বসে। এই অপদার্থ ছেলেটির অন্য কোনো গুণ নেই, কিন্তু চুরি-চামারি আর দুষ্টুমিতে ওস্তাদ! সব বুদ্ধি তো এসব কাজেই খরচ হচ্ছে, পড়াশোনা করবে কী করে!

রাগের মাথায় গু মিং চারপাশ তাকিয়ে একটি বেঞ্চ তুলে নিল এবং গু সিইউনের মাথা ও পিঠে এলোপাথাড়ি আঘাত করতে লাগল। ছেলের আর্তনাদ ও কান্নাকাটি আকাশ-বাতাস কাঁপিয়ে তুলল। কয়েক ঘা খাওয়ার পরই গু সিইউন বুঝতে পারল যে এবার আর নিস্তার নেই, এভাবে মার খেলে তার প্রাণটাই বেরিয়ে যাবে। সে কেঁদে গু মিংয়ের পা জড়িয়ে ধরে চিৎকার করে বলল, “বাবা! বাবা! মারবেন না, আস্তে মারুন! আমাকে মেরে ফেললে আপনার শ্রাদ্ধ কে করবে? আপনি আমাকে পছন্দ না করেন, অন্তত আমার ভাইদের কথা ভেবে, আমার মায়ের কথা ভেবে থামুন!”

তার নাক-মুখ দিয়ে লালা আর চোখের জল মিলেমিশে একাকার হয়ে গিয়েছিল, যা দেখার মতো নয়। গু মিং তার কথা শুনে রাগে যেন রক্তবমি করার উপক্রম হলো, মনে হলো মেরে ফেলাই ভালো! কী করে এমন একটা নর্দমার কীট জন্মাল! গু পিংঝং দাঁতে দাঁত চেপে রইল। যদিও সে রাগে উন্মাদ, তবুও জানে যে এই অপদার্থ ছেলেটি মিথ্যে বলেনি; একে মেরে ফেললে সত্যিই তার বংশ নির্বংশ হয়ে যাবে। সে আরও দু-ঘা মারল, তবে হাত গুটিয়ে নিল, মাথায় আর মারল না। ঠিক তখনই বাইরে থেকে একজন দ্রুত পায়ে এসে তাকে অভিবাদন জানিয়ে বলল, “মালিক, ঝেং ইয়াশি লোক পাঠিয়েছেন, আপনার সাথে জরুরি কাজ আছে।”

দপ্তরের লোকের কথা শুনে, বিশেষ করে সেই ব্যক্তির ডাক শুনে গু পিংঝং আর অন্য কিছু ভাবতে পারল না। সে নিজেকে সামলে নিয়ে বাইরে হাঁক দিল, “কে আছিস!” এক ভৃত্য ভেতরে এসে মাথা নিচু করে দাঁড়াল। গু পিংঝং নির্দেশ দিল, “তুই এখানে দাঁড়িয়ে থেকে ওকে দিয়ে বই লেখাবি। যতক্ষণ না দশবার লেখা শেষ হচ্ছে, ওকে খেতে দিবি না!” এ কথা বলে সে গু সিইউনের দিকে থুথু ছিটিয়ে, আরও দুবার লাথি মেরে দ্রুত বেরিয়ে গেল। সে চলে যাওয়ার পর গু সিইউন মেঝেতে লুটিয়ে পড়ে হাঁপাতে লাগল। কিছুক্ষণ পর সে নিচে হাত দিয়ে দেখল, সব ভিজে গেছে—ভয়ে তার প্রস্রাব হয়ে গিয়েছিল।

গু পিংঝং সদর দরজার বাইরে আসতেই ভৃত্যরা ঘোড়া নিয়ে প্রস্তুত ছিল। সে ঘোড়ায় চড়ে দ্রুত ঝেং ইয়াশির বাসভবনের দিকে রওনা হলো। সেখানে পৌঁছাতেই ঝেং ইয়াশি তাকে বসতে বলে সাধারণ স্বরে বলল, “গতবার তুমি যে কাজটি করতে বলেছিলে, তা আমি সম্পন্ন করেছি। জেলার নথিতে সিলমোহর পড়ে গেছে, এখন সেগুলো প্রদেশে পাঠানো হবে। আমি লোক পাঠিয়ে সব ব্যবস্থা করে রেখেছি।” সে বাঁকা চোখে গু পিংঝংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “গু দা, তোমার ভাগ্য ভালো, বিশাল এক সম্পদ হাতাতে চলেছ।”

গু পিংঝং তোষামোদ করে বলল, “সব আপনার দয়া, ইয়াশি। নথিপত্র হাতে পেলেই আমার এখানে কিছু ভালো জিনিস আছে, তা আপনাকে অবশ্যই দেব।”

ঝেং শিয়ান হাত নেড়ে হেসে বলল, “এ আর এমন কী! যা তোমার, তা তোমারই। আমি কেবল সামান্য সাহায্য করেছি, ধন্যবাদ জানানোর কিছু নেই। আজ তোমাকে ডেকেছি অন্য এক কারণে। শুনেছি তোমার ঘরে এক অবিবাহিত ভাইঝি আছে?”

গু পিংঝং একটু থমকে গিয়ে বলল, “হ্যাঁ, আছে। তবে বয়স খুব কম, দশ বছরের বেশি হবে না।”

ঝেং শিয়ান হেসে বলল, “ঠিক আছে। আমার এক ভাগ্নে আছে, তার বয়সও দশের কোঠায়। খুব দেখতে সুন্দর। তার বাড়ির লোক আমার কাছে বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে এসেছে। আমি অনেক ভেবে তোমার কথা মনে করলাম।” সে একটু থেমে আবার বলল, “তার পরিবার ইয়ানচৌ শহরে একটি রেশমি কাপড়ের দোকান খুলতে চায়, কিন্তু কোনো দোকানঘর নেই। ভাড়া করা ঘরে ব্যবসা করা যায় না, আজ ভাড়া বাড়ায় তো কাল অন্য ঝামেলা। তারা পশ্চিম রাস্তার দোকানটি দেখেছে, যেটা তোমার পাওয়া নতুন সম্পত্তির অংশ, তাই না? ভবিষ্যতে যদি বিয়ে হয়, তবে মেয়েটিকে ওই দোকানটি যৌতুক হিসেবে দিলেই তো হয়!”

গু পিংঝংয়ের মনে হলো তার বুকটা হিম হয়ে আসছে। কী হালকা গলায় কত বড় কথা বলছে! পশ্চিম রাস্তার ওই দোকানটি মূলত গু চিংলুয়ান তার ব্যবসার প্রধান কেন্দ্র হিসেবে তৈরি করেছিলেন। সেটি ইয়ানচৌ শহরের একেবারে প্রাণকেন্দ্রে অবস্থিত এবং বিশাল জায়গা জুড়ে। সে পরিকল্পনা করেছিল, সেটি হাতে পেলেই সাত-আটটি ছোট দোকানে ভাগ করে ফেলবে—কোথাও রেস্তোরাঁ, কোথাও বন্ধকী দোকান—সবই ঠিকঠাক করা ছিল। এটি ছিল তার পাওয়া সম্পত্তির মধ্যে সবচেয়ে দামি। একটা ভাইঝিকে বিয়ে দিলেই হবে? ভাই তো আবার জন্মাবে, কিন্তু এমন দোকান হাতছাড়া হলে সারা জীবনেও আর জুটবে না!