অধ্যায় একশ সাতচল্লিশ: দোষ স্বীকার

বিরতি দিয়ে দিয়ে বেশ কয়েক দিন ধরে ভারী তুষারপাত হওয়ার পর, ইয়েনচৌ শহরে মাত্র দু’দিন আকাশ পরিষ্কার ছিল, আর আজ আবার ঝিরঝিরে বরফ পড়তে শুরু করেছে।

সকাল সাড়ে সাতটা সবে পার হয়েছে, কোনোমতে পরিষ্কার করা ইয়েনচৌ জিলা আদালত ভবনের সামনেটা আবার বরফের এক পুরু স্তরে ঢেকে গেছে। বরফ গলার সময়ের মতো অতটা ঠান্ডা না হলেও, আবহাওয়াটি এমন কনকনে ছিল যে মানুষের কেবলই ঘরের কোণে কম্বলের নিচে গুটিসুটি মেরে শুয়ে থাকতে ইচ্ছে করছিল।

এই মুহূর্তে, আদালতের সামনের যে চত্বরটি সাধারণত শান্ত ও গাম্ভীর্যপূর্ণ থাকে, সেটি মানুষের ভিড়ে ঠাসা ছিল। দূরে তাকালে দেখা যায়, রাস্তার দূরদূরান্ত থেকেও লোকজন এই দিকেই ছুটে আসছে।

"ভাই সাহেব, আজকের আদালতে কি সেই থিংই ই গলি নিবাসীর কুয়ে পরিবারের ভাইদের সেই অগ্নিসংযোগের মামলার রায় ঘোষণা হওয়ার কথা?"

এক নারী দৌড়াতে দৌড়াতে এসে ভিড়ের শেষ প্রান্তে পৌঁছাল এবং সামনের একজনের জামার কোণ ধরে জিজ্ঞেস করল।

লোকটি মুখ ফিরিয়ে ওই নারীর সাজপোশাক দেখে চমকে গেল। বেশ কিছুটা সময় পর সে বলল, "ঠিকই বলেছেন, তবে কে জানে কী রায় দেওয়া হয়।"

তখন পাশ থেকে একজন বিদ্রূপের হাসি হেসে বলে উঠল, "আর কী রায় দেবে! আগেই তো শোনা গেছে যে কুয়ে পরিবারের বড় ভাই প্রচুর টাকা খরচ করে এখানকার কর্মকর্তাদের কিনে নিয়েছে। শুনছি দশ হাজার গুয়ান ঘুষ দিয়েছে, এমনকি আট কিয়ার উর্বর জমিও লিখে দিয়েছে, কেবল নিজের একটা কুকুরের জীবন বাঁচানোর জন্য!"

আরেকজন তখন বলে উঠল, "কে বলছে না! এই ধরনের মানুষের রক্তচোষা টাকা উপার্জন করে, রাতে তাদের কি এই ভয় করে না যে কোনো অভিশপ্ত আত্মা তাদের খুঁজতে আসবে?"

"ভয় আবার কিসের ছাই! যারা মানুষ খুন করতে এবং আগুন লাগাতে পারে, তাদের আবার কিসের ভয়? প্রবাদে নেই—টাকায় ভূত নাচায়?" একজন তাচ্ছিল্যভরে বলল, "শুধু জানি না কার পকেটে ঘুষ গেছে, এই আদালতের ওপরতলা থেকে নিচতলা—সবই একেবারে কুচকুচে কালো হয়ে গেছে!"

"ভয় হয়তো না-ও করতে পারে! আজ যেহেতু বিচার শুরু হয়েছে, যদি শেষ পর্যন্ত ওই কুয়ে ভাইদের ছেড়ে দেওয়া হয়, তবে সামনের এই মানুষগুলো যে হাঙ্গামা করবে না, তার কি কোনো নিশ্চয়তা আছে..."

আদালতের ফটকের ঠিক কাছের মাটিতে কয়েক ডজন মানুষ সাদা শোকের পোশাক পরে চুপচাপ দাঁড়িয়ে ছিল। প্রত্যেকেই ইমেন গেটটার দিকে এমনভাবে তাকিয়ে ছিল, যেন পলকহীন দৃষ্টিতে ওটা ভেদ করে ভেতরে ঢুকে পড়বে।

সেই নারী সামনের জনের উত্তর পেয়ে ধন্যবাদ জানিয়ে সামনে এগোতে শুরু করলেন।

বিশেষ করে এই তুষারপাতের মধ্যে এত ভোরে সে এখানে এসেছে একটু কাছাকাছি দাঁড়িয়ে ঘটনা দেখার জন্য। ভিড় ঠেলে এগিয়ে যাওয়ার সময় সামনের লোকজনের তো কটূক্তি শোনার কথা ছিল, কিন্তু এবার যারাই ওই নারীর পোশাক দেখল, প্রত্যেকেই তাদের গালিগুলো গিলে ফেলল। শুধু তা-ই নয়, তারা বিনা বাক্যে দুপাশে সরে দাঁড়াল যাতে তার পক্ষে সামনে এগোানো সহজ হয়।

দর্শনার্থীদের ভিড় এতটাই বেশি ছিল যে বেশ কিছুক্ষণ পর নারীটি একেবারে সামনের সারিতে পৌঁছাতে পারল। তিনি যখন শোকের পোশাক পরা সেই দলটির মাঝে গিয়ে দাঁড়ালেন, তখন মনে হলো যেন তুষারঝড়ে একটা তুষারকণা হারিয়ে গেছে। খুব দ্রুতই তিনি সবার সাথে মিশে গেলেন এবং তাকে আর আলাদা করে চেনা গেল না।

তখন পেছনের দুই সারির মানুষ ফিসফিস করে কথা বলতে শুরু করল।

"কী দুর্ভাগ্য! ইনি আবার কার বাড়ির মানুষ? ওই শোকের পোশাক দেখে মনে হচ্ছে সদ্য ঘরের কর্তা মারা গেছে, তাই না?"

"কে জানে! অতগুলো মানুষ ওই আগুনে পুড়ে মারা গেল, কেবল ওই পূর্ব প্রধান সড়কেই না জানি কতগুলো জীবন শেষ হয়ে গেছে?"

আদালত থেকে বলা হয়েছে সতেরো জন, কিন্তু সংখ্যাটা কি আর অতটুকুই! আমার মনে হয় পশ্চিম গলির ওই কফিন বিক্রেতার মুখটা আজকাল হাসিতে ভরে গেছে! কে জানে সে কতগুলো কফিনের বরাত পেয়েছে! কেবল আমার বাড়ির সামনে দিয়েই গুনে গুনে সাত-আটটা অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার শোভাযাত্রা চলে গেল, কী যে করুণ দৃশ্য!"

সবাই দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর আবার কেউ বলল, "এত মানুষ এসেছে, কে জানে কজন ভেতরের ফটক পর্যন্ত পৌঁছাতে পারবে!"

"তোর তো অন্তত কস্মিনকালেও না!" অন্য একজন উপহাস করে বলল।

লোকটি নিজের নাক ঘষে একটু লজ্জিত হলো। সে এর পাল্টা গালি দিতে চাইল, কিন্তু নিজের বুদ্ধিশুদ্ধি কম থাকায় বেশ কিছুক্ষণ ধরে ভেবে পেল না কী বলে জবাব দেবে। কোনোমতে একটা কথা মাথায় এল এবং তার মনে হলো এটা বেশ মানানসই হবে। সে যখনই মুখ খুলতে যাবে, ঠিক তখনই আদালতের ভেতর থেকে ঢোল বাজানোর শব্দ বেজে উঠল। এর পরপরই সামনের লোকজন হইচই শুরু করে দিল—দরজাটা ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ করে খুলে গেল।

আদালতের মূল ফটক খোলার পর আর কে সেখানে বোকার মতো দাঁড়িয়ে থাকে? সবাই হুড়মুড় করে ভেতরে ঢুকতে শুরু করল। লোকটির মুখের গালিটা মুখেই আটকে রইল, না সেটা বলা গেল, না গেল হজম করা। তার কেবল মনে হতে লাগল দম আটকে মারা যাচ্ছে।

সবাই যখন ঝাঁকে ঝাঁকে মূল ফটক দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল, তখন দ্বিতীয় ফটকটিও যথাসময়ে খুলে গেল। ভেতর থেকে সরকারি প্রহরীরা দুই সারিতে বিভক্ত হয়ে হাতে লাঠি ও বড় তরবারি নিয়ে দুই পাশে দাঁড়িয়ে গেল।

পুরোনো নিয়ম অনুযায়ী বিচারকার্য শুরু হলে তিরিশ জন ভদ্রলোক এবং দশ জন সাধারণ মানুষকে দ্বিতীয় ফটকের ভেতরে সাক্ষী বা দর্শক হিসেবে প্রবেশ করতে দেওয়া হয়। প্রহরীরা আগেই বাইরে সবার পরিচয়পত্র যাচাই করে এই চল্লিশ জনকে ভেতরে প্রবেশাধিকার দিয়েছিল।

আর এই চল্লিশ জনের মধ্যে মাত্র চার-পাঁচজন অর্ধশোকের পোশাক পরে ছিল।

আজকের এই বিচারটি ছিল অগ্নিসংযোগ ও অপহরণের মামলা। যদিও এতে কেউ মারা যায়নি, তবে দশজনেরও বেশি মানুষ মারাত্মকভাবে দগ্ধ হয়েছে। তাছাড়া অগ্নিসংযোগের মতো গুরুতর অপরাধ জড়িত থাকায় এটি একটি অত্যন্ত চাঞ্চল্যকর ও বড় মামলা হয়ে দাঁড়িয়েছিল। এই কারণে ইয়েনচৌ জিলা আদালতের বিচারক নিজেই আজকের বিচার পরিচালনা করছেন, আর সহকারী ম্যাজিস্ট্রেট চেং লিন বিচার পর্যবেক্ষণ করার জন্য পাশে বসে আছেন।

কয়েকজন কর্মকর্তা আসনে বসার পর, প্রহরীরা একহাতে মাটিতে লাঠি ঠুকতে থাকল এবং সমস্বরে হুংকার ছাড়ল। বিচারক যখন টেবিলে হাতুড়ি দিয়ে সজোরে আঘাত করলেন, তখন নিচের প্রহরীরা সঙ্গে সঙ্গে চুপ হয়ে গেল এবং থেমে গেল। তখন বিচারকের আসন থেকে আওয়াজ এল: "এই মামলার সাথে জড়িত সংশ্লিষ্ট ব্যক্তিদের আদালতে হাজির করা হোক।"

খুনি কুয়ে পিংলি এবং দুই নারীকে প্রহরীরা দ্রুত আদালতের ভেতরে নিয়ে এল।

চি শিং লি সাধারণ সাদা পোশাক পরে আদালতের বাইরের বারান্দায় দাঁড়িয়ে বিচারকের ডাকের অপেক্ষায় ছিলেন।

তার যে অবস্থান এবং জানালার ফাঁক দিয়ে তিনি ভেতরের সমস্ত দৃশ্য খুব স্পষ্টভাবে দেখতে পাচ্ছিলেন।

কুয়ে পিংলির গায়ে এখনো পল্লিপ্রধানের পদমর্যাদার পোশাক রয়েছে। তিনি সন্দেহভাজন হওয়া সত্ত্বেও এখনো দোষী সাব্যস্ত হননি, তাই তিনি আগের মতো ভদ্রস্থ পোশাকেই ছিলেন। তিনি নিচে দাঁড়িয়ে ছিলেন, মুখটা ছাইয়ের মতো ফ্যাকাশে এবং কিছুটা বিভ্রান্ত দেখাচ্ছিল। আর বাকি দুই নারী সরকারি প্রহরীদের হাত ছাড়তেই মাটিতে লুটিয়ে পড়েন এবং দীর্ঘক্ষণ আর উঠতে পারেননি।

বিচারক তাদের দিকে কোনো নজর না দিয়ে সরাসরি সেই জবানবন্দি পড়তে শুরু করলেন, যা তদন্তকারী কর্মকর্তা আগেই কুয়ে পিংলির সাথে কথা বলে নিশ্চিত করেছিলেন। তিনি এক অনুচ্ছেদ পড়েন এবং কুয়ে পিংলিকে জিজ্ঞেস করেন, "তুমি কি এটা স্বীকার করো?"

বিচার প্রক্রিয়া বেশ দীর্ঘ ছিল, যার মধ্যে বিচারক এবং কুয়ে পিংলির মধ্যে আসা-যাওয়ার মাধ্যমে তথ্য নিশ্চিত করার পালা চলতে থাকে।

কুয়ে পিংলি দেখতে ক্লান্ত ও জীর্ণশীর্ণ হলেও তার মানসিক স্থিতি ঠিক ছিল। বিচারকের রায় পড়া ও প্রশ্ন করার সময় তিনি প্রতিবারই খুব স্পষ্টভাবে এবং জোরালোভাবে "হ্যাঁ" বলে উত্তর দিচ্ছিলেন, বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করে।

চি শিং লি শুনতে শুনতে ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসতে ইচ্ছে করল।

অবশ্যই, এটা তো লেজ কেটে নিজের জীবন বাঁচানোর চেষ্টা।

আদালতের ভেতরের কুয়ে পিংলি সব অপরাধ নিজের ঘাড়ে তুলে নিয়েছেন। মানুষগুলোকে তিনিই অপহরণ করতে চেয়েছিলেন, হলুদ চুলের ওই নারীকে দিয়ে তিনিই আগুন লাগানো হয়েছিল এবং বাকি যা কিছু ঘটেছে সবই তার পরিকল্পনা—এর সাথে অন্য কারোর কোনো সম্পর্ক নেই।

তবে বাস্তবে এই কাজগুলো তো সেই-ই করেছিল। জিলা আদালতের তদন্তকারী কর্মকর্তা যতই তদন্ত করুন না কেন, সাক্ষী, সাক্ষ্যপ্রমাণ, ময়নাতদন্তের রিপোর্ট থেকে শুরু করে জবানবন্দি—সবকিছুই এত নিখুঁত যে আর কোনো নতুন সূত্র খুঁজে পাওয়া সম্ভব নয়।

যেহেতু পরিস্থিতি এমন, তাই এই মামলার আর কোনো পরিবর্তনের অবকাশ নেই।

বিচারক আবার টেবিলে হাতুড়ি দিয়ে আঘাত করে বললেন, "বাদীপক্ষকে নিয়ে আসো।"

চি শিং লি প্রহরীদের সাথে আদালতের ভেতরে প্রবেশ করলেন।

তার মুখ গম্ভীর ছিল। ভেতরে প্রবেশ করে তিনি প্রথমে বিচারক ও চেং লিনের প্রতি শ্রদ্ধা নিবেদন করলেন, তারপর কুয়ে পিংলি থেকে বেশ দূরে দাঁড়িয়ে সেদিন যা ঘটেছিল তা একে একে বর্ণনা করলেন।

কীভাবে কথাগুলো বলবেন তা তিনি মনে মনে অসংখ্যবার ভেবে রেখেছিলেন, কিন্তু যেভাবে ঘুরিয়েই বলুন না কেন, সে রাতের পরিস্থিতির সাথে কুয়ে পিংলিকে ছাড়া কুয়ে পিংচংয়ের কোনো যোগসূত্র স্থাপন করা সম্ভব হচ্ছিল না।

যাই হোক, একটাকে তো অন্তত পতন ঘটানো গেল! প্ররোচনা দিয়ে আগুন লাগানোর কথা স্বীকার করার পর, যদিও কেউ মারা যায়নি, তবুও দশ জনের বেশি মানুষ আহত হয়েছে। কুয়ে পিংলি ও হলুদ কেশী ওই নারীর মৃত্যুদণ্ড অবশ্যম্ভাবী। আর বাকিদের অপরাধ কম বা বেশি যাই হোক না কেন, কেউই আইনের হাত থেকে রেহাই পাচ্ছে না।

এই পরিস্থিতিতে কুয়ে পিংচং নিশ্চয়ই আর সহজে হাত বাড়ানোর সাহস পাবে না।

কিছুক্ষণের মধ্যে বিচারকার্য শেষ হলো এবং বিচারক তৎক্ষণাৎ রায়ের খসড়া তৈরি করে প্রহরীদের মাধ্যমে কুয়ে পিংলির সামনে পাঠালেন। তিনি কোনো অতিরিক্ত কথা না বলে, একটুও দ্বিধা না করে তাতে স্বাক্ষর ও টিপসই দিলেন। এর মাধ্যমে সরাইখানায় অগ্নিসংযোগ ও অপহরণের এই মামলার আপাতত নিষ্পত্তি হলো।

বিচারক রায়টি চেং লিনের হাতে হস্তান্তর করে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেওয়ার সুযোগ পাওয়ার আগেই, মূল ফটকের বাইরে শোকের পোশাক পরা শত মানুষের ভিড় হইচই শুরু করে দিল। একজন বৃদ্ধা কান্নায় ভেঙে পড়ে চিৎকার করে বললেন, "হে স্বর্গ! তুমি কি ভালো-মন্দের বিচার করো না? ওই পাপিষ্ঠদের এভাবেই বেঁচে পালিয়ে যাওয়ার সুযোগ দিলে?"

তার কান্নার আওয়াজ শোনার সাথে সাথেই আশপাশের কয়েক ডজন মানুষও কাঁদতে শুরু করল। মুহূর্তের মধ্যে আদালত চত্বর কান্নায় ভারী হয়ে উঠল।