অষ্টানব্বই অধ্যায়: একাকীত্ব

সেইদিন জি জেলার বাইরে থেকে যাত্রা শুরু করে, গুও বাড়ির দল মোট তিনটি ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে চলছিল, সাথে অনেকগুলি ঘোড়া ছিল বদলাতে। তখন গ্রামীণ এলাকায় বেশিরভাগ ঘোড়া দুর্বল জাতের ছিল, ভালো জাতের ঘোড়াগুলো বা তো শাসনকর্তারা তাদের জমিতে পালন করতেন, ভবিষ্যতে সৈনিকদের জন্য প্রস্তুত রাখার উদ্দেশ্যে, বা বড় বড় জমিদাররা কুড়িয়ে নিয়ে আসতেন রাজধানী বা বড় বড় প্রদেশীয় শহরে বিক্রির জন্য, যেখানে দাম হয়ত অনেক বেশি হতো। সবচেয়ে দামী জাত ছিল পশ্চিমাঞ্চল থেকে আনা দাওয়ান ঘোড়া, যার মূল্য হাজার হাজার সোনার সমান ছিল।

জি জেলা ছোট ছিল, ঘোড়ার পরিমাণও কম বিক্রি হত, সাধারণ মানুষ সাধারণত ভাড়া করেই ঘোড়া ব্যবহার করত। পূর্বে জি চিংলিং অনেক খুঁজে গুও ইয়ানঝাং-এর জন্য একটি উঁচু মাথার সুন্দর ঘোড়া কিনেছিলেন, যা এক বছরের জন্মদিন উপহার হিসেবে দেওয়া হয়েছিল, এবারও সেটি নিয়ে এসেছিলেন। বাকিগুলো ছিল অস্থায়ী কেনা, সাথে ছিল কয়েকটি পেশাদার গোয়েন্দা দলের জন্য ব্যবহৃত পা শক্তিশালী ঘোড়া, মোটামুটি দশটি ঘোড়ার মতো।

ঘোড়াগুলো অনেক মনে হলেও প্রকৃতপক্ষে কম ব্যবহৃত হত, কারণ দুর্বল জাতের ঘোড়াগুলো খুব বেশি দিন চালানো যেত না; মানুষ বা মালপত্র বহন করলেই কয়েকদিনের মধ্যেই তারা ক্লান্ত হয়ে পড়ত, তাই কয়েকটি ঘোড়ার মধ্যে বারবার বদলাতে হত, যেন তারা পালাক্রমে কাজ করে।

ঘোড়াগুলো ভালো না হওয়ায় গাড়ি টানতেও ঠকঠক শব্দ হতো। তিনটি গাড়ির মধ্যে একটি ছিল মালপত্রের জন্য, একটি ছিল জি চিংলিংয়ের জন্য, আর একটি ছিল অন্য চাকরদের ব্যবহারের জন্য।

এসময় গুও ইয়ানঝাং কোমরে আহত হওয়ায় আর ঘোড়ায় চড়তে পারেননি, তবুও তাঁকে দ্রুত ইয়ানঝাউ ফিরিয়ে নিয়ে যেতে হচ্ছিল, দেরি হলে হয়তো কোর্টের পরীক্ষায় অংশ নিতে পারা যাবে না। তাই জি চিংলিং বাড়ির গাড়ির ভিতর মোটা মোটা চাদর বিছিয়ে এক প্রান্ত আলাদা করলেন, যাতে তিনি গাড়িতে শুয়ে থাকতে পারেন।

সৌভাগ্যবশত যাত্রাপথ অনেক দূর হওয়ায় গাড়িগুলো খুব মজবুত এবং বড় ধরনের ছিল, তাই এক যুবক আর জি চিংলিংসহ কয়েকজন চাকরীকে মিশিয়ে তবুও জায়গা ছিল।

তারা সমস্ত যাত্রাপত্র গোছালো এবং পুনরায় যাত্রা শুরু করল। আশেপাশে ছিল ছোট ছোট গ্রাম আর বাজার, তাই আরেকটি গোয়েন্দা দল ভাড়া করা সম্ভব হয়নি, তাই সেই দুই গোয়েন্দা পথ পরিষ্কার করছিলেন। যাত্রাপথটা ইয়ানঝাউয়ের আশেপাশা হওয়ায় তেমন অশান্ত ছিল না, সাথে পাইন রজন ও পাইন তেল বিক্রেতারা চলাফেরা করছিল, জি চিংলিং গুও ইয়ানঝাংয়ের আগের অভিজ্ঞতা অনুসারে সবকিছু ঠিকঠাক করলেন। যদিও পথ চলা আগের তুলনায় ধীরগতিতে হচ্ছিল, তবুও কোনো বড় বিপত্তি ঘটল না।

গুও ইয়ানঝাং গাড়িতে শুয়ে ছিলেন, শরীর শক্তিশালী হওয়ায় দ্রুত আরোগ্য লাভ করছিলেন। প্রথমে প্রতিদিন ওষুধ খেতেন, যার মধ্যে ছিল বাকজেন, আমলকী এবং হলুদ গাছের ছাল, যা মন শান্ত করে ঘুম সাহায্য করত। গাড়িতে উঠলেই ঘুমিয়ে পড়তেন। পরে যখন আহত স্থান প্রায় ভালো হয়ে গেল, তখন ওষুধ বন্ধ করে দিলেন।

শান্তি ওষুধ না থাকায় মন পরিষ্কার ছিল, তিনি সাম্প্রতিক দিনের নিজেদের কাজকর্ম ফিরে ভাবলেন, নিজের প্রতি খুব রাগ করতে ইচ্ছা করল। তবে কথাগুলো একবার বলা হয়ে গিয়েছিল, যা ফিরিয়ে আনা সম্ভব নয়। সে সময় তিনি অসুস্থ ছিলেন, আর কেউ কেউ তাঁকে উস্কে দিয়েছিল, তাই মাথা ঘুরে গিয়েছিল, জি চিংলিংকে কষ্ট দিতে হয়েছিল।

তিনি যত ভাবলেন তত নিজেকে দোষ দিলেন, বিশেষত জি চিংলিংয়ের গালের মাংস কমে যাওয়া দেখে, দুঃখ আর অনুতাপ আরও বেশি হলো।

আসলে জি চিংলিং শীর্ণ ছিলেন, প্রধানত ধারাবাহিক যাত্রার কারণে। তাঁর যদি এই ভোগান্তি না হত, তবুও তিনি বেশি প্রাণবন্ত থাকতেন না। কারণ কোন মেয়েই যেটুকু সময় গাড়িতে বসে থাকতে পারে, দীর্ঘদিন ঘোড়ার পিঠে চড়ে পথ চলতে পারে, এবং এতটাই শক্তিশালী থাকতে পারে না। কিন্তু গুও ইয়ানঝাং আগেই নিজের ওপর দায়িত্ব নিয়ে নিয়েছিলেন।

তিনি গভীরভাবে ভাবলেন, তারা সবসময় ভাইবোনের মতো ছিল, হঠাৎ এইরকম অনুভূতি প্রকাশ করলে মেয়েটি ভয় পেত না, তবে তিনি নিজের আবেগে এমন কাজ করেছেন, যা স্বাভাবিক ছিল না। তিনি শুধু চেয়েছিলেন মেয়েটিকে নিজের বাড়ির দেয়ালের ভিতরে রাখবেন, অন্য কারও হাতে না পড়ুক। এমন সময়ে এইসব তাড়াহুড়ো করা খুবই স্বার্থপর এবং জঘন্য কাজ ছিল, যা মানুষ করার কথা ছিল না।

তিনি আবার ভাবলেন, আবার কষ্ট পেলেন, মন খারাপ হলো। আজ আবার যাত্রা শুরু হলো, জি চিংলিং বাহিরের মানুষদের কাজে নিয়োজিত করলেন, গাড়িতে ফিরে আসার পর তিনি আর নিজেকে থামাতে পারলেন না, মেয়েটিকে পাশে ডেকে বললেন যে তাঁর কিছু কথা আছে।

চৌমাসী পিছনে থেকে গাড়িতে উঠতে চাইলেন, কিন্তু পা গাড়ির ভিতরে ঢুকতেই গুও ইয়ানঝাং বললেন, “আমার মেয়েটির সঙ্গে কথা আছে, তুমি একটু পিছনের গাড়িতে চলে যাও।”

চৌমাসী একটু অবাক হলেন, বুঝতে পারতেই পা নরম হয়ে গেল।

তিনি খুব ভয় পেতেন এই দুজন একা থাকতে, কারণ তিনি নিকটবর্তী দাসী, একই গাড়িতে ছিলেন, এবং সম্প্রতি লক্ষ্য করেছিলেন যে মেয়েটির মনের অবস্থা কিছুটা অস্বাভাবিক, প্রায়ই ঘোরাঘুরি করতেন, মাঝে মাঝে বাড়ির ছোট ছেলেটির দিকে তাকিয়ে থাকতেন, খুশি এবং দুঃখের মধ্যে চলাফেরা করতেন। এটি দেখে তাঁর মন অবাক হয়ে উঠেছিল।

তবে চৌমাসী একজন দাসী, মালিকের কথা অমান্য করা তার উপায় নেই।

আরও বেশি, যদি জি চিংলিং বেরিয়ে কথা বলতেন, তিনি কিছু বলতে পারতেন, কিন্তু গুও ইয়ানঝাংয়ের মুখ থেকে সরাসরি আদেশ শুনে পা যেন নিজের মতো করে হঠাৎ পিছনে সরতে শুরু করল, এবং দুই হাত দিয়ে গাড়ির দরজা বন্ধ করে দিল।

— জানেন না কেন, গোটা বাড়ির সবাই এই যুবককে খুব ভয় পায়, তিনি নিজেও ব্যতিক্রম নন। তাকে দেখলেই, তার রুক্ষ মুখ না দেখলেও, সবাই কাঁপে। মনে হয় তিনি কঠোর না হলে ভালো, কঠোর হলে চোখ উঠেই কাউকে নেংড়িয়ে ফেলবেন।

এদিকে চৌমাসী হাত-পা মিলিয়ে, অস্থির হয়ে পিছনের গাড়ির দিকে এগিয়ে যাচ্ছেন, মাঝে মাঝে ফিরে তাকাচ্ছেন যেন বেশি না দেখলে ভিতরে কম কথা বলা হয়।

অন্যদিকে গাড়ির দরজা বন্ধ হতেই গুও ইয়ানঝাং জি চিংলিংকে বললেন, “চিংলিং, তুমি এখানে এসে বসো।” বলার সঙ্গে সঙ্গে নিজের সামনে জায়গা ঠিক করলেন।

গুও ইয়ানঝাংয়ের আঘাত প্রায় সেরে গিয়েছিল, জি চিংলিং গাড়ির এক কোণে মোটা মোটা চাদর বিছিয়েছিলেন, যেন তিনি পিঠ দিয়ে ভর দিয়ে বসতে পারেন, কোমরে চাপ না পড়ে। তাই তিনি সেই কোণে বসে কোমল দৃষ্টিতে তাকালেন, সামনে কিছু সাধারণত শুতে ব্যবহৃত কম্বল বিছিয়ে দিলেন, যাতে জি চিংলিং আরাম করে বসতে পারেন।

জি চিংলিং একটু দ্বিধায় ছিলেন।

গাড়িতে শুধু তারা দুজনে, গুও ইয়ানঝাংয়ের বসার জায়গা এত কাছে যে একবার বসলেই হাত-পা স্পর্শের দূরত্বে থাকবে।

তার মুখ ধীরে ধীরে লাল হয়ে উঠল, এক ধাপকে তিন ধাপে ভাগ করে, তবুও আদেশ মতো এগিয়ে গিয়ে বসে পড়লেন।

গুও ইয়ানঝাং যখন দেখলেন তিনি বসে গেছেন, গভীর শ্বাস নিলেন এবং অনেকদিন চিন্তা করে রাখা কথা ধীরে ধীরে বললেন, তিনি ভয় পাচ্ছিলেন যাত্রাপথের লোকেরা শুনে ফেলবে, তাই কণ্ঠস্বর খুব নরম করে বললেন, “চিংলিং, সেইদিন আমি তোমার সঙ্গে যা কথা বলেছিলাম, তোমার কি মনে হয়েছে?”

জি চিংলিং একটু দেরি করে ভাবলেন, কীভাবে উত্তর দেবেন, কিন্তু গুও ইয়ানঝাং তখন বললেন, “যদি বুঝতে না পারো, তাহলে ভাবো না। গত দুই দিনে আমার মাথা পরিষ্কার থাকায় ভালো করে বিষয়টা চিন্তা করেছি। আমরা ইয়ানঝাউ ফিরে গেলে প্রথমে তোমার বাড়ি যাব, পরিশীলিত অনুসন্ধান করব। যদি কোনো চিহ্ন পাওয়া যায় তা ভাল, না পেলে থানায় গিয়ে নাম পুনরুদ্ধার করব, এবং সেই দিনের পরিস্থিতি জানব—তোমার বাবা ছিলেন অষ্টম গ্রেডের কর্মকর্তা, যুদ্ধে বীরত্ব অর্জন করেছিলেন, তোমার বড় ভাইও যুদ্ধক্ষেত্রে নিহত, সম্ভাবনা বেশী যে সরকার থেকে সম্মাননা দেওয়া হয়েছে। যদি লাশ না পাওয়া যায়, তবুও বীরত্ব স্মৃতিস্তম্ভ থাকতে পারে, যেখানে নাম লেখা থাকবে।”

“তোমার বাড়িতে একজন বেঁচে আছেন, নিশ্চয়ই কোনো পেনশন আছে, নাম লিখে রাখব, টাকা কখনই আসুক না কেন, অন্তত নামটি স্থির থাকবে। তারপর বাড়ি ও জমির নিবন্ধন করব, যদি কেউ থাকেন যারা পারিবারিক ধর্মকর্ম চালিয়ে যাচ্ছেন, তাহলে কিছু সুবিধাও পাওয়া যাবে।”