অধ্যায় একশ চৌত্রিশ: অপেক্ষা

মুখোশধারী গূঢ়চক্রের এই বারবার ঘুরিয়ে ফিরিয়ে প্যাঁচালো কারসাজিতে অতিষ্ঠ হয়ে季清菱 (চি শিংলিং) প্রথম কয়েকবার নানা অজুহাতে অত্যন্ত শালীনতার সঙ্গে প্রস্তাব ফিরিয়ে দিয়েছিলেন। দুপক্ষই একে অপরকে উপহার পাঠাত, আবার তার পাল্টায় উপহার দেওয়া হতো; বাইরে থেকে দেখে মনে হতো বেশ সৌহার্দ্যপূর্ণ সম্পর্ক, অথচ আসলে তারা প্রত্যেকেই অন্যপক্ষকে বোকা বানিয়ে ফন্দি আঁটছিল।

শুরুতে季清菱 (চি শিংলিং) ধৈর্য ধরে তাদের সঙ্গে এই ভনিতা সহ্য করছিলেন, কিন্তু আজ তাঁর মনে এমনিতেই নানা দুর্ভাবনা ছিল, তার ওপর আবার একটু আগে ওই দুজন দাসীর হাঙ্গামা সামলাতে হয়েছে। ফলে তাঁর মনে সন্দেহ ও সতর্কতা এখন চরমে, তিনি কোনোভাবেই ওই পরিবারের আর কারও মুখোমুখি হতে চাইলেন না। তাই তিনি সরাসরি মুখের ওপর না বলে দিলেন।

কিন্তু তাঁর কথা শোনার পর松节 (সং চিয়ে) সচরাচর যেমন আদেশ পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে পিছু হটে যায়, এবার তা করল না; বরং কিছুটা বিচলিত হয়ে বলল, "ঠাকুরাণ, গুহ পরিবার থেকে লোক এসেছে। তারা বলছে বড় কর্তার সেদিকের কোনো খবর পাওয়া গেছে। ব্যাপারটি অত্যন্ত গুরুতর, তাই আপনাকে একবার সেখানে যেতে অনুরোধ করছে..."

季清菱 (চি শিংলিং)-এর বুকটা ছঁৎ করে উঠল। তিনি জোর করে নিজেকে শান্ত করে প্রশ্ন করলেন, "কী এমন খবর যে আমাকে গিয়ে শুনতে হবে?"

松节 (সং চিয়ে)-এর কপালে ঘামের সূক্ষ্ম আস্তরণ জমে উঠল। সে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "শুনছি নাকি রাস্তায় প্রচণ্ড তুষারপাতে পথ বন্ধ হয়ে গিয়েছিল, বড় কর্তা ভুলবশত পা হড়কে গভীর খাদে পড়ে গেছেন। মালপত্র বহনকারী দলটির ওপর সরকারি দায়িত্ব থাকায় তাদের সঙ্গে থেমে খোঁজাখুঁজির সময় ছিল না, তাই কেবল একজনকে খবর পাঠাতে পাঠানো হয়েছে। গুহ পরিবারের সেই কর্তা মহাশয় আপনাকে দ্রুত গিয়ে আলোচনার জন্য অনুরোধ জানিয়েছেন।"

季清菱 (চি শিংলিং)-এর মাথাটা কেমন যেন ঘুরে গেল। তিনি স্পষ্টতই চেয়ারে বসে ছিলেন, অথচ তাঁর সারা শরীর যেন অবশ হয়ে এল। উঠে দাঁড়ানো তো দূরের কথা, কথা বলার শক্তিটুকুও হারিয়ে ফেললেন। ক্ষণিকের জন্য মনে হলো তাঁর পুরো সত্তাটাই বুঝি নরকের অতল গহ্বরে তলিয়ে যাচ্ছে। কানে ভেসে আসছে ঝোড়ো হাওয়ার সাঁ সাঁ শব্দ, আর নিচে অন্তহীন গভীর খাদ—না আছে মাটিতে কোনো ঠাঁই, না আছে ধরার মতো কিছু, যেন তার আত্মাই হারিয়ে গেছে।

তাঁর বুকটা মুচড়ে মুচড়ে উঠছিল, ঠিক কী অনুভূতি হচ্ছে তা তিনি নিজেই বুঝতে পারছিলেন না। মনটা কেমন যেন অসাড় হয়ে গিয়েছিল, মনে হচ্ছিল কেউ যেন সুঁই ফুটিয়ে দিলেও সেখানে কোনো ব্যথা অনুভব হবে না।

দীর্ঘক্ষণ পর তিনি কিছুটা ধাতস্থ হলেন। হুঁশ ফিরতেই তাঁর মস্তিষ্ক ধীরে ধীরে কাজ করতে শুরু করল। তিনি জোর করে নিজেকে পুরো ঘটনাটি আবার গুছিয়ে ভাবতে বাধ্য করলেন এবং জিজ্ঞেস করলেন, "কখন খবর এল, ঠিক কোন জায়গায় খাদে পড়ল, যে লোকটা খবর নিয়ে এসেছে সে কে এবং এই মুহূর্তে সে কোথায় আছে?"

松节 (সং চিয়ে) মাথা নেড়ে কিছুটা উৎকণ্ঠিত কণ্ঠে বলল, "আমি দু-একটা কথা বেশি জিজ্ঞেস করায় আসার লোকগুলো বলেছে, তারা নাকি কিছু জানে না। ঠাকুরাণ তিংয়ী লেনে যাওয়ার পরই কেবল বিস্তারিত জানা যাবে।"

松节 (সং চিয়ে)-এর এই উত্তর শোনার পর季清菱 (চি শিংলিং)-এর মধ্যে আগের সেই ভয়টা আর কাজ করল না। তিনি মনকে শক্ত করে বললেন, "তুমি বাইরে গিয়ে সেই লোকজনকে বলো যে, আমি এই আকস্মিক খবর শুনে শুধু কেঁদেই চলেছি এবং ঘরের বাইরে আসতে অস্বীকরণ বলছি। যে লোকটা খবর নিয়ে এসেছে, তাকেই বরং এখানে ডেকে পাঠাও, জিজ্ঞাসা করো সে এখন কোথায় আছে এবং তাকে এখানে নিয়ে আসা সম্ভব কি না। যদি তাকে আনা না যায়, তবে অন্তত বড় কর্তা ঠিক কোন জায়গায় খাদে পড়েছেন তা যেন পরিষ্কার করে বলে দেয়।"

松节 (সং চিয়ে)-এর মুখটা প্রথমে কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু季清菱 (চি শিংলিং)-এর কাছ থেকে সুনির্দিষ্ট নির্দেশ পেয়ে তার হাতে একটা কাজ চলে এল, ফলে তার আগের সেই নার্ভাস ভাবটা কেটে গেল। সে আদেশ পেয়ে দ্রুত পায়ে বেরিয়ে গেল।

এদিকে কামরার অন্যপাশে থাকা 秋月 (ছিউ ইয়ুয়ে) ও 秋爽 (ছিউ শুয়াং) ততক্ষণে ভয়ে একেবারে ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। তারা একপাশে দাঁড়িয়ে না পেরেছে কোনো কথা বলতে, না পেরেছে কোনো নড়াচড়া করতে।

季清菱 (চি শিংলিং) ঘাড় ফিরিয়ে এক পলক দেখে নিলেন। তিনি ভালো করেই জানেন, এই বাড়ির চারপাশের সবাই দাস-দাসী, তাদের মধ্যে এমন কেউ নেই যে একটা বড় সিদ্ধান্ত নিতে পারে। এখন যদি তিনি নিজেই ঘাবড়ে যান, তবে হয়তো বিনা মেঘেই বজ্রপাত ঘটে একটা বড় বিপর্যয় তৈরি হয়ে যাবে।

তিনি 秋月 (ছিউ ইয়ুয়ে)-কে নির্দেশ দিয়ে বললেন, "একটু পরে 松香 (সং সিয়াং)-কে খুঁজতে ভুলো না যেন।"

秋月 (ছিউ ইয়ুয়ে) তখন হুঁশ ফিরে পেল। সে ঠোঁট দুটো সামান্য ফাঁক করে কিছু একটা বলতে চাইল, কিন্তু নিজের অত্যন্ত সতর্ক ও ভীতু স্বভাবের কথা ভেবে কথাটি গলাতেই গিলে ফেলল।

季清菱 (চি শিংলিং) বুঝতে পারলেন যে এই মুহূর্তে সবচেয়ে জরুরি বিষয় হলো আশপাশের লোকজনের আতঙ্কিত না হওয়া। তাই তিনি সান্ত্বনার সুরে বললেন, "ভয় পেয়ো না, কিচ্ছু হবে না। এগুলো সব আমাকে ভয় দেখানোর ফন্দি।"

এরপর তিনি আরও দু-এক কথা বলে দুজনকে শান্ত করলেন।

আসলে গুহ ইয়েনচাং চলে যাওয়ার প্রথম দুদিনই তিনি গুহ পরিবারের সঙ্গে গুহ পিংচুংয়ের সম্পর্কের নাড়ির টান 秋月 (ছিউ ইয়ুয়ে) ও অন্যদের সংক্ষেপে বুঝিয়ে দিয়েছিলেন। এর উদ্দেশ্য ছিল তাদের মনে একটা সতর্কতাবোধ তৈরি করা, যাতে তারা অজান্তে কোনো ফাঁদে পা না দেয়। আর এখন তিনি পরিস্থিতি বিচার করে দুই দাসীকে সেই বিপদের গভীরতা বুঝিয়ে দিলেন। এর প্রথম কারণ হলো নিজের মাথাতেও বিষয়টি পরিষ্কার করে নেওয়া, আর দ্বিতীয়ত তাদের শান্ত করা, যাতে তারা কেবল ঘাবড়ে না গিয়ে বরং পরিস্থিতি নিয়ে মাথা খাটাতে শেখে।

তিনি সবেমাত্র কথার মূল অংশটুকু শেষ করেছেন, এমন সময় বাইরে থেকে 松节 (সং চিয়ে) দ্রুত পায়ে ফিরে এল। তার মুখমণ্ডল অত্যন্ত উদ্বেগে ভরা। ঘরে ঢুকেই সে বলে উঠল, "ঠাকুরাণ, ওই লোকগুলো বলছে যে খবর নিয়ে এসেছে সে তুষারপাত উপেক্ষা করে চাবুক চালিয়ে ঘোড়া ছোটাত, পথেই তার শরীর অসুস্থ হয়ে পড়েছে। সে এখন তিংয়ী লেনের ভেতরে বিশ্রাম নিচ্ছে এবং ঠাকুরাণের প্রশ্নের উত্তর দেওয়ার জন্য অপেক্ষা করছে। তারা আরও বলছে, বড় কর্তা মেলের岭য়ে খাদে পড়েছেন এবং নিচে পড়ে যাওয়ার বেশ কয়েক দিন হয়ে গেছে। তাই আপনাকে অবিলম্বে প্রয়োজনীয় অর্থকড়ি গুছিয়ে নিয়ে আর এক মুহূর্ত দেরি না করে সেখানে ছুটে যাওয়ার জন্য বলছে, যাতে লোক ভাড়া করে উদ্ধারকাজে নামা যায়।"

কথা শেষ করে সে তাড়াহুড়ো করে আবার যোগ করল, "আমি ওদের জানিয়েছি যে ঠাকুরাণ শোকে একেবারে পাথর হয়ে গেছেন এবং বাইরে যেতে চাইছেন না। তখন ওরা বলল যে তারা পালকি পাঠিয়ে দেবে, যাতে আপনাকে সেখান থেকে সোজা ঘোড়ার গাড়িতে তুলে নেওয়া যায়।"

মেলের岭য়ের নাম শোনার পর季清菱 (চি শিংলিং)-এর মন থেকে সমস্ত দ্বিধাদ্বন্দ্ব কেটে গেল। তিনি টেবিলের কাছে হেঁটে গেলেন এবং ইয়েনচৌর মানচিত্রের ওপর চোখ বুলিয়ে মেলের岭য়ের দিকটা আঙুল দিয়ে দেখিয়ে 秋月 (ছিউ ইয়ুয়ে) ও 秋爽 (ছিউ শুয়াং)-কে বললেন, "এই জায়গাটি তিংয়াও পাহাড়ের অত্যন্ত কাছাকাছি। এমনকি বরফ না পড়লেও ইয়েনচৌতে ফিরে আসতে সাত-আট দিন সময় লাগে। পাঁচ ভাই যখন রওনা হয়েছিল, তখন তাদের সঙ্গে মালপত্র ছিল, তার ওপর আবার মাথায় তুষারপাত; স্বাভাবিক গতির চেয়ে অন্তত দ্বিগুণ সময় বেশি লাগার কথা। পথঘাট যতই অনুকূল হোক না কেন, সেই জায়গায় পৌঁছাতে কম করেও আধা মাস সময় লাগবে। আর যদি সত্যি সত্যিই কেউ খাদে পড়ে গিয়ে থাকে, তবে ফেরার পথে দানিং কাউন্টি পড়ে, সেখান থেকে ফিরতেও আধা দিনের বেশি রাস্তা; আবার সামনের দিকে গেলে চিংয়াং কাউন্টি, সেটির দূরত্বও প্রায় আধা দিনের পথ।"

季清菱 (চি শিংলিং) কথাগুলো যেন দুই দাসী ও এক পরিচারককে বোঝাচ্ছিলেন, আবার একই সঙ্গে নিজেকেও প্রবোধ দিচ্ছিলেন। তিনি একটু থেমে আবার বলতে লাগলেন, "গত দিন দানিং কাউন্টি থেকে যে বণিকরা ফিরেছিল, তারা জানিয়েছে যে এই যাত্রাপথের পুরোটাই তুষারে ঢাকা পড়ে গেছে। ঘোড়া বা খচ্চর কোনোটি দিয়েই চলাফেরা করা সহজ নয়। সুতরাং যতই চাবুক চালিয়ে ঘোড়া ছোটাক না কেন, অন্তত আরও তিন-চার দিন না গেলে সেখানে পৌঁছানো অসম্ভব, যদি না কেউ আকাশ দিয়ে উড়ে যায়।"

তিনি দীর্ঘ একটা নিঃশ্বাস ফেললেন, তারপর মাথা উঁচু করে সামনে দাঁড়ানো তিনজনের দিকে তাকিয়ে বললেন, "ওই গুহ পরিবারের কর্তা মহাশয় সম্পূর্ণ মিথ্যে কথা বলছেন। কে জানে মনে মনে তারা কী ফন্দি আঁটছে! আমরা যেন ভুলেও এই ফাঁদে পা না দিই, আর তাদের কোনোভাবেই বুঝতে দেব না যে আমরা তাদের এই চাল ধরে ফেলেছি।"

秋月 (ছিউ ইয়ুয়ে) ও 秋爽 (ছিউ শুয়াং) তো আগেই এসব শুনে বোকা বনে গিয়েছিল। আর পাশে থাকা 松节 (সং চিয়ে) আপন মনে বিড়বিড় করে উঠল, "আমারও তো মনে হচ্ছিল কোথায় যেন গোলমেলে গন্ধ আছে, অথচ আপনার মতো এমন স্পষ্ট যুক্তি সাজাতে পারিনি।"

松节 (সং চিয়ে)-কে এ কথা বলতে দেখে 季清菱 (চি শিংলিং) তার দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার কোথায় গলদ মনে হলো?"

松节 (সং চিয়ে) উত্তর দিল, "আমার মনে হলো এ কেমন অদ্ভুত নিয়ম! খবর নিয়ে আসা লোকটা সোজা ভুক্তভোগী পরিবারের কাছে না গিয়ে আত্মীয়ের বাড়ি আসছে কেন, ব্যাপারটা বড্ড সন্দেহজনক। বাইরে যারা ঘোড়ার গাড়ি পাহারা দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, তাদের আমি দেখলাম আমাকে দেখলেই কেবল তাড়া দিচ্ছে, একটুও তো উদ্বেগ নেই; বরং মনে হচ্ছে যেন কাউকে জোর করে তুলে নিয়ে যাওয়ার ধান্দায় আছে।" কথা শেষ করে তার মুখটা হঠাৎ বদলে গেল এবং সে বলে উঠল, "ঠাকুরাণ, এই যে লোক নিতে এসেছে, সেখানে শুধু বুড়ি দাসীই নয়, গুহ বাড়ির পেয়াদা-গোছের লোকও আছে। গুনে দেখলাম আট-দশজন তো হবেই, আর প্রত্যেকেই বেশ নাদুস-নূদুস ও শক্তসমর্থ। তারা কি তবে জোর করে ভেতরে ঢুকে পড়ার মতলব আঁটছে না তো?!"

সে আরও যোগ করল, "তাছাড়া, ঠাকুরাণকে ধরে নিয়ে গেলেও তো তাদের কোনো বিশেষ ফন্দন হাসিল হওয়ার কথা নয়। তবে কি তারা ঠাকুরাণকে জিম্মি করে বড় কর্তাকে চাপ দিতে চায়, যাতে সমস্ত সম্পত্তি ও ধনদৌলত তাদের নামে লিখে দেওয়া হয়?"

季清菱 (চি শিংলিং)-এর কেবল ঠোঁটের কোণে বিদ্রূপাত্মক হাসি ফুটল।

তারা মনে মনে যে ফন্দিই আঁটুক না কেন, বাইরে যদি আট-দশজন লোক এসেও থাকে, তবে তিনিও তো এক ডজনের বেশি দেহরক্ষী ভাড়া করে রেখেছেন। তারা পালা করে দরজায় পাহারায় আছে। সাধ্য থাকে তো ঢুকে দেখুক! দেখা যাক পেশিশক্তিওয়ালা ওই পাহারাওয়ালারা জেতে, নাকি এই অকর্মণ্য ফন্দিটেব্দারগুলো জেটে।

তাছাড়া, এখান থেকে তো কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট অফিস খুব একটা দূরে নয়। সেখানে সবসময়ই পেয়াদারা চারদিকে টহল দিয়ে বেড়ায়, আর এটি তো একটা সরাইখানা। সত্যিই যদি জল গড়ায় আর তারা এক চিৎকার দেয়, তবে পলকের মধ্যে কুড়ি-তিরিশজন লোক জুটে যাবে।

দিনের আলোয় সেই লোকগুলোর এত বড় স্পর্ধা হবে বলে তিনি বিশ্বাস করেন না।

আর রাতের কথা যদি বলেন... সাধারণত রাতে কারফিউ জারি থাকে, বড় জোর দুই-তিনজন চোর-ডাকাত গোছের লোক হাত সাফাই করতে বের হতে পারে। একটু ভালোভাবে সাবধানতা অবলম্বন করলেই তো হলো!

তিনি তো বরং চান যে রাতের বেলাতেই যেন ওরা একবার হামলা করতে আসে!