একশো তেতাল্লিশতম অধ্যায়: উৎসর্গ (মাসিক ভোট ৪৫০+)

গু লিন আদেশ পেয়ে প্রায় দৌড়ে বেরিয়ে গেল।

ইয়ানঝৌ নগরে এমনিতেই রাত্রিকালীন নিষেধাজ্ঞা কঠোরভাবে কার্যকর ছিল। তার ওপর আজ রাতে অগ্নিকাণ্ডের ঘটনা ঘটায় প্রহরা ও তল্লাশি আরও কড়া হয়েছে। গু পিংলি আগে যে টহলপথের নকশা দিয়েছিলেন, তা অনুসরণ করে গু লিন কখনও এগিয়ে, কখনও থেমে থেমে চলল। অবশেষে যখন ঝেং শিয়েনের বাড়িতে পৌঁছাল, তখন পূর্ব আকাশ সম্পূর্ণ আলোয় ভরে গেছে।

গু পিংঝংয়ের সঙ্গে ঝেং শিয়েনের ঘনিষ্ঠ যোগাযোগ ছিল। গু লিন যখন অগ্নিশর্মা হয়ে সাক্ষাতের আবেদন জানাল, ঝেং শিয়েনও খুব বেশি ভান করল না; অল্পক্ষণের মধ্যেই সময় বের করে তার চিঠি গ্রহণ করল।

বাইরের খাম খুলে কিছুক্ষণ পড়তেই ঝেং শিয়েনের মুখের রং বদলে গেল। সে চিঠিটা কয়েক টুকরো করে ছিঁড়ে আগুনে পুড়িয়ে ফেলল। তারপর সামনে দাঁড়িয়ে থাকা গু লিনের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, “গু পরিবারের বড় কর্তার সাহস তো কম নয়! এমন ব্যাপারেও আমার কাছে সাহায্য চাইতে এসেছে?”

“লোক অপহরণ করাই যথেষ্ট অপরাধ, তার ওপর অগ্নিসংযোগ এমন গুরুতর অপরাধ, যার ক্ষমা নেই। এবার আবার সেই সুন ইউয়ের ছোকরার হাতে ধরা পড়েছে। দশটির মধ্যে নয়টি ক্ষেত্রে খবর ইতিমধ্যেই বিচারপতি ঝেংয়ের কানে পৌঁছে গেছে। আমিও আর কী করতে পারি?” টেবিলের ওপর পড়ে থাকা ছাইগুলো একটা বই দিয়ে ঝেড়ে মেঝেতে ফেলতে ফেলতে ঝেং শিয়েন নির্লিপ্ত স্বরে বলল, যেন বিষয়টির সঙ্গে তার কোনো সম্পর্কই নেই।

দরজার প্রহরীদের ঘরে কিছুক্ষণ হাঁপাতে হাঁপাতে দাঁড়িয়ে থাকার পর গু লিনের শ্বাস কিছুটা স্বাভাবিক হয়েছিল। ঝেং শিয়েনের কথা শুনে সে খানিকটা উদ্বিগ্ন হলেও বিচলিত হল না। বরং অত্যন্ত বিনীতভাবে বলল, “দপ্তরের কর্তা, আমাদের গৃহস্বামী বলেছেন, আপনি দয়ালু মানুষ; কাউকে অন্যায়ভাবে অপবাদে জর্জরিত হতে দেখলে নিশ্চয়ই সহ্য করতে পারেন না!”

একটু থেমে সে আবার বলল, “গৃহস্বামী দ্বিতীয় কর্তা ও কারাগারে থাকা অন্যদের মুক্ত করাতে চাইছেন না। তিনি জানেন, অগ্নিসংযোগের ঘটনায় জড়িয়ে পড়ার পর এমন দাবি করা অতিরিক্ত হবে এবং তাতে আপনাকেই বিপদে ফেলবে। তাই তিনি কেবল পরিবারের দ্বিতীয় কর্তার সঙ্গে একবার দেখা করতে চান।”

ঝেং শিয়েন ঠান্ডা গলায় নাক সিটকে বলল, “তুমি কি ভাবো, সবাই বোকা? গতরাতে গু পরিবারের দ্বিতীয় কর্তা ধরা পড়েছে। আজ থেকে গোটা ইয়ানঝৌ নগরের ওপর-নিচের সবাই তিংই গলির দিকে নজর রাখবে। গু পিংঝং তো চিনি মাখানো এক ঢেলা মল—পোকা, পিঁপড়ে, মশা, মাছি সবাই তাকে ঘিরে ধরবে। আর সে নাকি কারাগারে গিয়ে দেখা করতে চায়? বাঁচার ইচ্ছেই কি আর নেই তার?!”

“গৃহস্বামী নিজে তাঁদের সঙ্গে দেখা করবেন না!” গু লিন তাড়াতাড়ি বলল। “সুবিধা হলে আমাকে একবার যেতে দিন। তা-ও যদি সম্ভব না হয়, আপনার বিশ্বস্ত কাউকে দিয়ে শুধু একটি কথা পৌঁছে দিলেই হবে!”

ঝেং শিয়েন ভ্রু কুঁচকে মুখ খুলে প্রত্যাখ্যান করতে যাচ্ছিল, এমন সময় গু লিন ব্যস্ত হয়ে আবার বলল, “দপ্তরের কর্তা, গৃহস্বামী বলেছেন, গু পরিবারের পঞ্চম কর্তার সমস্ত সম্পত্তি আপনার হাতে আসার পর তিনি একটিও মুদ্রা নেবেন না—সবটাই আপনাকে দিয়ে দেবেন!”

ঝেং শিয়েনের মুখ মাঝপথে খোলা অবস্থায় থেমে গেল, তারপর ধীরে ধীরে বন্ধ হল।

এ তো গু ছিংলুয়ানের সমগ্র সম্পদ! ইয়ানঝৌ নগরের সর্বশ্রেষ্ঠ ধনী, অপরিসীম ঐশ্বর্যের অধিকারী সেই ব্যক্তির সম্পত্তি!

শুধু একটি কথা পৌঁছে দিলেই এত বিপুল লাভ। বিনিময়ে সামান্য ঝুঁকি থাকলেও তা খুব গুরুতর নয়। তাহলে এমন সুযোগ গ্রহণ না করার কারণই বা কী?

ঝেং শিয়েন দীর্ঘক্ষণ কোনো কথা না বলায় গু লিন উৎকণ্ঠিত হয়ে উঠল। সে আধপা এগিয়ে গেল, কিন্তু তাগাদা দেওয়ার সাহস হল না। কেবল উদ্বিগ্নভাবে পাশে দাঁড়িয়ে উত্তরের অপেক্ষা করতে লাগল।

“কী কথা পৌঁছে দিতে হবে?”

কিছুক্ষণ ভেবে ঝেং শিয়েন ধীরস্বরে জিজ্ঞেস করল।

গু লিন অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। ঝেং শিয়েনের টেবিলের কাছে গিয়ে কোমর নত করে বলল, “অনুগ্রহ করে কাউকে দিয়ে দ্বিতীয় কর্তাকে এই কথাটি জানাবেন—‘নিজের যত্ন নেবেন। বাড়ির ওপর-নিচের সবকিছু আমি সামলে নেব। বছরের চার ঋতুর পূজা ও ধূপনৈবেদ্য কখনও বন্ধ হবে না।’”

কথাগুলো শুনে ঝেং শিয়েনের মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল। দীর্ঘক্ষণ পর সে হো হো করে হেসে বলল, “বাহ, গু পিংঝং! বাহ, ভাইয়ের প্রতি কী অপার মমতা! ভালো, ভালো! এই কথাটা আমি তার হয়ে পৌঁছে দেব!”

কথা বলতে বলতে মনে মনে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

সবাই বলে ব্যবসায়ীদের হৃদয়ে মায়া নেই—দেখছি সত্যিই তাই।

গু পিংঝংয়ের ব্যবসা এত বড় হয়েছে, তাতে আশ্চর্যের কিছু নেই। সে যে কেবল ভাগ্যের জোরে এই অবস্থায় পৌঁছায়নি, তা এখন স্পষ্ট।

সে জানে, তার ভাই ধরা পড়েছে। জানে, ভাই অগ্নিসংযোগের মামলায় জড়িয়ে পড়েছে এবং বিচারপতি ঝেং লিনের হাতে ধরা দিয়েছে। এই অবস্থায় কোনোভাবেই পালানোর উপায় নেই। তাই নিজেকে বিপদে টেনে নামানো ঠেকাতে সে নিজের সহোদর ভাইকেই পরিত্যাগ করতে প্রস্তুত—গু পিংঝং অন্তত নিজের প্রাণটুকু বাঁচাতে চায়।

বাঁচার জন্য বাহু কেটে ফেলা, প্রাণ রক্ষায় লেজ ছেড়ে পালানো।

এমন মানুষকে সাহায্য করা মন্দ নয়।

ঝেং শিয়েনের কথা শেষ হতে না হতেই গু লিন মাটিতে হাঁটু গেড়ে পূর্ণ প্রণাম করল। তারপর বলল, “গৃহস্বামী বলেছেন, গু পরিবারের যে সম্পদ তাঁর হাতে এসেছে, তার দলিল ইতিমধ্যেই লিখে রাখা হয়েছে। এই ঝড়ঝঞ্ঝা কেটে গেলে দলিলটি আপনার গৃহে পাঠিয়ে দেবেন। আপনি যাঁর নামে সম্পত্তি গ্রহণ করাবেন, তাঁকে বেছে নিয়ে পরে দপ্তরে গিয়ে নথিভুক্ত করিয়ে নেবেন।”

ঝেং শিয়েন সন্তুষ্ট মনে মাথা নাড়ল।

সে কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই গু লিন আবার বলল, “গু পরিবারের পঞ্চম কর্তার যে সম্পদ এখনও হাতে আসেনি, প্রদেশের সরকারি আদেশ জারি হওয়ার পর তা কীভাবে ব্যবস্থাপনা করবেন, সে সিদ্ধান্ত আপনার। আমাদের গৃহস্বামী শুধু আপনার নির্দেশের অপেক্ষায় আছেন; আপনি যা বলবেন, তাই হবে!”

এতখানি বিচক্ষণতা ও সময়জ্ঞান দেখানোর পর ঝেং শিয়েনের আর আপত্তি থাকার কথা নয়। সে সত্যিই মাথা নেড়ে বলল, “এখন ফিরে যাও। কেউ যেন তোমাকে দেখে না ফেলে।”

গু লিন প্রণাম করে বিদায় নেওয়ার পর ঝেং শিয়েন কিছুক্ষণ চেয়ারে বসে চিন্তা করল। তারপর পোশাক বদলে তাড়াহুড়ো করে বাড়ি থেকে বেরিয়ে গেল।

একদিকে গু পিংঝং নিজের প্রাণ বাঁচাতে মুখে তুলে নেওয়া সেই মোটা লাভের অংশ ছেড়ে দিল। অন্যদিকে, এখান থেকে দশ-বারো দিনের পথ দূরের বাওআন বাহিনীর শিবিরে গু ইয়েনঝাং ও চৌ ছিং সেনাপতি ছেন হাওয়ের সামনে পাশাপাশি দাঁড়িয়ে এবারের যাত্রার বিবরণ দিচ্ছিল।

গু ইয়েনঝাংয়ের পদমর্যাদা অনুযায়ী আসলে এই স্থানে এসে আদেশ শোনার অধিকার তার ছিল না। চৌ ছিংয়ের সুপারিশ ও সহায়তাতেই সে এখানে প্রবেশ করতে পেরেছে।

সামরিক যাত্রা অত্যন্ত নির্বিঘ্নে সম্পন্ন হয়েছে। শুধু নির্ধারিত সময়ে সাহায্যকারী বাহিনী এসে পৌঁছায়নি, রসদ ও অস্ত্রশস্ত্রও সম্পূর্ণ অক্ষত অবস্থায় এসেছে। সামান্য কিছু খাদ্যশস্য ও পানীয়ের ক্ষতি হয়েছে মাত্র। আগেরবারগুলোর তুলনায় এই ক্ষয়ক্ষতি অত্যন্ত কম।

ছেন হাও মাথা নেড়ে জানাল যে সে সব শুনেছে। তারপর চৌ ছিংকে বলল, “ইয়ানঝৌয়ের খাদ্যরসদের পরবর্তী পরিবহনের ব্যবস্থা করো। পরিবহন দপ্তরের সেই নির্বোধদের আর এতে হাত দিতে দিও না।”

কথা শেষ করে সে গু ইয়েনঝাংয়ের দিকে ফিরল। “তুমি তার সঙ্গে ইয়ানঝৌয়ে ফিরে যাবে এবং আগামী মাসের রেশম ও রূপোর অর্থ, সঙ্গে মদ, এখানে পৌঁছে দেবে।”

গু ইয়েনঝাং মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

ছেন হাওয়ের নির্দেশ শুনে চৌ ছিং কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বলল, “এখন ইয়ানঝৌয়ে ফিরে আবার যুদ্ধক্ষেত্রে ফিরতে ফিরতে নিশ্চয়ই যুদ্ধ শুরু হয়ে যাবে। রেশম ও রূপোর অর্থ বহন করতে হবে, অথচ যথেষ্ট পাহারা থাকবে না। পথে যদি উত্তরীয় বর্বরদের মুখোমুখি হই, তাহলে তো বিপদ হবে!”

ছেন হাও বলল, “নিজের অধীনে দুইশো সৈন্যকে পাহারায় দাও। গন্তব্যে পৌঁছানোর পর পরিস্থিতি অনুযায়ী ব্যবস্থা করবে।”

এরপর সে আর বিষয়টি নিয়ে কথা বাড়াল না।

দুইশো সৈন্যের সঙ্গে রসদবাহী গাড়ির শ্রমিকদের যোগ করলে মোট লোকসংখ্যা প্রায় তিনশো হবে। সরাসরি উত্তরীয় বর্বরদের মুখোমুখি না হলে বড় কোনো বিপদ হওয়ার কথা নয়।

চৌ ছিং সম্মতি জানিয়ে আদেশ গ্রহণ করল। তারপর নথিপত্র নিয়ে পাশে দাঁড়ানো গু ইয়েনঝাংয়ের হাতে তুলে দিল।

সব বিষয় ভাগ করে দেওয়া হয়ে গেলে ছেন হাওয়ের মুখের কঠোরতা কিছুটা নরম হল। সে গু ইয়েনঝাংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি একটু আগে বলেছিলে, আমার কাছে তোমার একটি সাহায্যের প্রয়োজন আছে?”

চৌ ছিংয়ের দেওয়া নথিপত্র দুহাতে নিয়ে ভালোভাবে গুছিয়ে রাখার পর গু ইয়েনঝাং দুপা এগিয়ে এসে প্রণাম করল। বলল, “সেনাপতি, যুদ্ধ আসন্ন। আমি সৈনিক নই ঠিকই, তবু সেনাবাহিনীর জন্য নিজের সামান্য শক্তি ব্যয় করতে চাই।”

ছেন হাও হেসে বলল, “যুদ্ধে নামার দরকার নেই। পশ্চাদ্ভাগে থেকে রসদ পরিবহনের ব্যবস্থা করলেও যুদ্ধের জন্য অবদান রাখা হয়।”

সে গু ইয়েনঝাংকে যুদ্ধক্ষেত্রে গিয়ে কৃতিত্ব অর্জন করতে চাওয়া এক তরুণ বলে ভেবেছিল।

গু ইয়েনঝাং তাড়াহুড়ো করে সেই ভুল ভাঙাল না। বরং বলল, “ইয়ানঝৌ নগরে আমার পরিবারের এখনও তিনশোরও বেশি দোকান, সাতশোরও বেশি চিং জমি এবং পাঁচ হাজারেরও বেশি রূপোর মুদ্রা রয়েছে। উত্তরীয় বর্বরদের প্রতিহত করার যুদ্ধে সামান্য অবদান রাখার জন্য আমি সবই প্রদেশের হাতে তুলে দিতে চাই।”

কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে এতক্ষণ হাসিমুখে থাকা ছেন হাওয়ের মুখের হাসি জমে গেল। পাশে দাঁড়ানো চৌ ছিং তো প্রায় ভাবল, তার কানেই বোধহয় কোনো গোলমাল হয়েছে।

গু ইয়েনঝাংয়ের পিঠ ছিল সোজা, সে ছেন হাওয়ের সামনে সবুজ পাইনগাছের মতো দৃঢ়ভাবে দাঁড়িয়ে ছিল। মুখে প্রশান্তি, কণ্ঠে না ছিল তাড়াহুড়ো, না উত্তেজনা—যেন নিজের পরিবারের যে বিপুল সম্পদ সে এইমাত্র দান করার কথা বলল, তা কয়েকটি তাম্রমুদ্রা ছাড়া আর কিছুই নয়।