অধ্যায় ১৩৬: আগুন লেগেছে
সূर्य পশ্চিম আকাশে ডুবল, পূর্ব আকাশে চাঁদ উঠল।
সরাইখানার পশ্চিমের ছোট উঠোনটিতে বেশ কিছু গাছ লাগনো ছিল। একটা শরৎকাল পার হয়ে যাওয়ার পর গাছের পাতাগুলো আগেই ঝরে একেবারে পরিষ্কার হয়ে গিয়েছিল। কটা পাতা যা বা কোনোমতে অবশিষ্ট ছিল, তাও কয়েক প্রস্থ তীব্র হাওয়া আর বরফঝড়ের পরে সব হাওয়ায় মিলিয়ে গেছে।
আজ সেই পাতাঝরা নগ্ন গাছের ডালগুলোর পেছনে বরফ জমে রয়েছে, তার ওপর চাঁদের মৃদু আলো পড়ে এক অদ্ভুত বিষণ্ণ সুন্দর রূপ ফুটিয়ে তুলেছে।
চি চিংলিং বিছানায় শুয়ে এপাশ-ওপাশ করছিলেন, মনের ভেতর কেমন একটা টানটান উত্তেজনা কাজ করছিল। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, তিনি মনে মনে চাচ্ছিলেন টিংই ই লেনের লোকজন যেন জলদি চলে আসে, অথচ তাঁর চোখের পাতা এক ফোঁটাও এক হচ্ছে না।
ঘুম যখন এলই না, তখন তিনি সোজা হয়ে বিছানায় উঠে বসলেন। হাত বাড়িয়ে কিছু করার আগেই পাশের খাটিয়া থেকে ছিউ ইয়ু এক লাফে উঠে বসল। নিচু গলায় জিজ্ঞাসা করল, “দিদিমণি, জল খাবেন?”
চি চিংলিং “হুম” বলে সায় দিলেন।
ছিিউ ইয়ু অন্ধকারের মধ্যেই হাতড়ে হাতড়ে সন্তর্পণে টেবিলের কাছে গিয়ে জল ঢালতে লাগল।
ততক্ষণে গভীর রাত হয়ে গেছে। ইয়েন চৌ শহরের ভেতর কড়া নিশুতি নিয়ম জারি রয়েছে, রাস্তায় একজন পথচারীও নেই। পশ্চিমের ছোট উঠোনটি রাস্তার পাশেই হওয়া সত্ত্বেও একদম নিঝুম, শুধু মাঝে মাঝে উঠোনের গাছের ডাল থেকে জমে থাকা বরফ খসে পড়ার মৃদু শব্দ শোনা যাচ্ছিল।
ঘরের ভেতর চি চিংলিং আর ছিউ ইয়ু একই বিছানায় শুয়েছিল, আর পাশের একটি নরম আসনে শুয়েছিল ছিউ শুয়াং। তিনজনের একজনও ঘুমায়নি, প্রত্যেকের চোখ মেলে সজাগ ছিল।
চি চিংলিং জল খেয়ে আবার শুয়ে পড়ে দুজনকে বললেন, “তোমরা একটু জিরিয়ে নাও, শক্তি সঞ্চয় করো। দরকার হলে আমি ডাকব।”
ছিিউ ইয়ু ও ছিউ শুয়াং দুজনেই সম্মতি জানিয়ে নিজ নিজ চোখ বুজে ফেলল।
চি চিংলিং বালিশটা সোজা করে পিঠের নিচে দিয়ে হেলান দিয়ে বসলেন। একমনে টিংই ই লেনের পরিকল্পনাগুলো অনুমান করার চেষ্টা করলেন। যত ভাবতে লাগলেন, মেজাজ তত খারাপ হতে লাগল। তাই আর ওসব নিয়ে না ভেবে তিনি একমনে কু ইয়েন চাং-কে ফা চিয়ে শি-র সম্ভাব্য প্রশ্নগুলো সাজাতে সাহায্য করার কথা ভাবতে লাগলেন।
সরকারি কার্যালয় ইতিমধ্যে নোটিশ ঝুলিয়ে দিয়েছে। আর মোটে দিন চল্লিশেক পরেই রাজ্য অ্যাকাডেমির ক্লাস শুরু হবে। জানি না পাঁচ ভাই সময়মতো ফিরে আসতে পারবে কি না। যদি ফিরতে না পারে, তবে তো পরীক্ষায় বসার সুযোগই থাকবে না, সরাসরি ফা চিয়ে শি-তে অংশ নিতে হবে।
আগে পরিকল্পনা ছিল রাজ্য অ্যাকাডেমির পরীক্ষায় ভালো ফল করে ইয়াং কুয়েই-এর সামনে একটু নিজের পরিচিতি তৈরি করে নেবেন, যাতে ভবিষ্যতে কোনো যোগাযোগ করতে গেলে খুব একটা অচেনা ঠেকেনি। কিন্তু এখনকার যা পরিস্থিতি, তাতে মনে হচ্ছে প্রায় সময়ই আর হাতে নেই।
যদিও বেশ আফসোসের বিষয়, তবুও করার কিছু নেই। এখন শুধু একমনে ফা চিয়ে শি-র জন্যই প্রস্তুতি নেওয়া ছাড়া আর উপায় নেই।
এই মুহূর্তে বাধ্যতামূলক শ্রমে গেলে, সব কিছু ঠিকঠাক চললেও যাতায়াতের সময় মিলিয়ে ইয়েন চৌতে ফিরতে কম করেও এক মাস আর কুড়ি দিন লেগে যাবে। সেই তিং ইয়াও পাহাড়ের মতো ভূতুড়ে জায়গায় পাঁচ ভাইয়ের পড়াশোনা চালিয়ে যাওয়ার মতো না আছে সময়, না আছে কোনো অনুকূল পরিবেশ।
এ কথা ভেবেই চি চিংলিংয়ের রাগ ধরে গেল। তাঁর ইচ্ছে করল এখুনি টিংই ই লেনে গিয়ে সেই কু পিং চুং-কে টেনেহিঁচড়ে একটা ধোলাই দেন।
প্রতিটি রাজ্যের ফা চিয়ে শি-র প্রশ্ন সেই রাজ্যের কর্তারাই তৈরি করেন। ইয়াং কুয়েই এখনও যুদ্ধক্ষেত্রে জীবনপণ লড়ছেন, তিনি এই পরীক্ষা পরিচালনা করতে পারবেন কি না তা অনিশ্চিত। তবে তিনি পারুন বা না পারুন, দশের মধ্যে নয় ভাগ ক্ষেত্রেই তিনি কেবল নামমাত্র প্রধান থাকবেন। মূল পরীক্ষক হবেন হয় লু শি কান চুন, নয়তো পান কুয়ান।
চি চিংলিং ইয়েন চৌয়ের লু শি কান চুন ও পান কুয়ানের পটভূমি আর কর্মজীবনের ইতিহাস একে একে মনে মনে ঝালিয়ে নিলেন। তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন, সকালেই আগের সরকারি সংবাদ বুলেটিনগুলো খুঁজে বের করে বিষয়টি নিশ্চিত করবেন।
যদি সম্ভব হয়, তাঁদের দুজনের আগের লেখা প্রবন্ধগুলো জোগাড় করে একটু গবেষণা করে দেখবেন।
পরীক্ষকরা যখন প্রশ্ন করেন, বিশেষ করে ফা চিয়ে শি-র প্রশ্ন, তখন তাঁদের নিজস্ব একটা আলাদা শৈলী থাকেই। তাঁদের লেখার ধরন, অতীত কর্মজীবন ও ব্যক্তিগত পটভূমি জানতে পারলে তবেই তাঁরা ঠিক কী ধরনের প্রশ্ন করতে পারেন, তার একটা সঠিক আন্দাজ পাওয়া সম্ভব।
চি চিংলিং যখন এই সমস্ত সূক্ষ্ম বিষয় নিয়ে ভাবছিলেন, ঠিক তখনই তাঁর মনে হলো কী যেন একটা যেন ঠিক নেই।
সরাইখানার পেছনের অংশ থেকে কেমন যেন অস্পষ্ট মানুষের গলার আওয়াজ ভেসে আসছে বলে মনে হলো।
পশ্চিমের ছোট উঠোনটি আলাদা করে ঘেরা। পেছনের সরাইখানার সঙ্গে যুক্ত থাকলেও এটি বেশ স্বাধীন। এমনকি এখান থেকেও যদি সেই আওয়াজ শোনা যায়, তার মানে পেছনের অংশে ইতিমধ্যেই বেশ বড় রকমের হট্টগোল বেজে গেছে।
এত রাতে, তাও আবার নিশুতি রাতে, কার এত সাহস যে এত জোরে চেঁচামেচি করবে?
চি চিংলিং মন দিয়ে কিছুক্ষণ শোনার চেষ্টা করলেন। তিনি কিছু নিশ্চিত হওয়ার আগেই ছিউ ইয়ু আর ছিউ শুয়াং উঠে বসে পড়েছে।
ছিউ শুয়াং আজ রাতে জুতো পর্যন্ত খোলে না। শুধু শরীরের ওপরের অংশটা আসনে এলিয়ে আধশোয়া অবস্থায় ছিল। গণ্ডগোলের সুত্রপাত টের পেয়ে সে আর কোনো কথা না বলে সোজা উঠে দরজা ঠেলে বাইরে গেল। কিছুক্ষণ পর খূশি খূশি মুখে ফিরে এসে বলল, “দিদিমণি, সরাইখানার সামনের দিকে আগুন লেগেছে! আগুনটা বেশ জাঁকিয়ে উঠেছে মনে হচ্ছে!”
তার গলার স্বরে যেন কিছুটা আনন্দের আমেজও ছিল।
ছিিউ ইয়ু তাড়াতাড়ি বিছানা থেকে নেমে জুতো গলিয়ে বলতে লাগল, “বাতি জ্বালাব কি?”
চি চিংলিং কিছু বলার আগেই ছিউ শুয়াং বলে উঠল, “না, আগের নিয়মে চললে এই সময়ে আমাদের গভীর ঘুমে থাকার কথা। এখন বাতি জ্বালানো যাবে না। গোলমালের আওয়াজ আরও জোরালো হলে তবেই বাতি জ্বালাতে হবে, নইলে বাইরে কেউ নজর রাখলে সন্দেহ করে ফেলবে!”
চি চিংলিংও মাথা নেড়ে সায় দিয়ে বললেন, “ঠিক আছে, একটু অপেক্ষা করো।”
তিনজনে উৎকর্ণ হয়ে অপেক্ষা করতে লাগলেন এবং মনের মধ্যে একই তালে গুনতে লাগলেন। একদিকে যেমন প্রত্যাশা, অন্যদিকে তেমন উত্তেজনা। সামনে কী ঘটতে চলেছে তা জানা নেই বলেই মনে ভয়টা খানিক কম ছিল।
লোকে বলে গ্রীষ্ম ও শরতে আগুন তাড়াতাড়ি ধরে, তবে শীতকালও এক্ষেত্রে কম যায় না। এক কাপ চা খাওয়ার সময় পার হতে না হতেই বাতাসের মধ্যে তীব্র ধোঁয়া আর পোড়া কাঠের গন্ধ ভেসে এল।
ইয়েন চৌ শহর নতুন করে গড়া হচ্ছে, কাঁচা ইট তৈরির সময় পাওয়া যায় না। বেশিরভাগ ঘরবাড়িই কম ইটের তৈরি, তবে কাঠের পরিমাণই বেশি। আগুন লেগেছে সরাইখানার সামনের অংশে। সরাইখানাটি তিন তলা বিশিষ্ট এবং পুরোটা কাঠ দিয়ে তৈরি। একবার কোথাও আগুন লাগলে তা নিমেষেই পুরো জায়গায় ছড়িয়ে পড়তে পারে।
ভ্রম কি না কে জানে, চি চিংলিংয়ের মনে হলো চারপাশের তাপমাত্রা যেন খানিকটা বেড়ে গেছে।
ছিিউ ইয়ু নিজের জামার হাতড়ে দেখল সেই দুটো দেশলাই কাঠি ঠিকঠাক আছে কি না। তারপর সে ঘুরে বিছানার তলার দিকে তাকাল। সেখানে নিঃশব্দে দুটো ছোট লাউয়ের মতো পাত্র রাখা আছে, যার ভেতরটা ল্যাম্পের তেলে ভরপুর।
চি চিংলিং দেখলেন সময় হয়ে এসেছে। তিনি যখন লোক ডাকবেন বলে ভাবছেন, ঠিক তখনই বাইরে কেউ急য়ে এসে দরজায় কড়া নাড়ল। এর পরেই বাইরে পাহারা দেওয়া ছিউ লু-র গলা শোনা গেল, “দিদিমণি, গতকাল দিনের বেলা যে দুই কাকিমা এসেছিলেন, তাঁরা এসেছেন। তাঁরা বলছেন পেছনের সরাইখানায় আগুন লেগেছে, জল টানার পাত্রের ঘাটতি পড়েছে। তাই দিনের বেলা যে বালতি আর অন্য পাত্রগুলো ভেতরে আনা হয়েছিল, সেগুলো আগুন নেভানোর কাজে বাইরে নিয়ে যেতে চান!”
চি চিংলিং তড়বড় করে বিছানা থেকে নেমে জুতো পরে নিলেন। ছিউ শুয়াং বাতি জ্বলাল, আর ছিউ ইয়ু দরজা খুলতে গেল।
ঘরের দুজনে প্রস্তুত হয়েছে দেখে ছিউ ইয়ু তবেই ছিউ লু-কে বলল, “বাইরের দাদাকে বলে দাও ওদের ভেতরে ঢুকতে দিতে।”
এর বেশি সময় গেল না। দিনের বেলা দেখা সেই দুই মহিলা দ্রুত পায়ে হেঁটে ঘরের ভেতরে ঢুকলেন। ঘরে ঢুকেই সেই হলুদ চুলের মহিলাটি সরাসরি কোণের বড় বালতির দিকে এগিয়ে গেলেন। গোল মুখের মহিলাটি টেবিলের পাশে বসা চি চিংলিংয়ের সঙ্গে সৌজন্য বিনিময় করলেন। এরপর এক চিলতে উৎকণ্ঠিত মুখে সাফাই গেয়ে বললেন, “আগুন বড় মারাত্মক আকার ধারণ করেছে। আসলে আপনার বিশ্রামে ব্যাঘাত ঘটাতে চাইনি, কিন্তু কোনো উপায়ও ছিল না! আপনার ঘুমের ব্যাঘাত ঘটিয়ে ক্ষমা চাচ্ছি!”
চি চিংলিং বললেন, “কোনো সমস্যা নেই, আগুন নেভানোই এখন সবচেয়ে জরুরি। তাড়াতাড়ি বালতিগুলো বাইরে নিয়ে যান।”
গোল মুখের মহিলাটি সম্মতিসূচক ঘাড় নেড়ে ওই বড় বালতিটি তুলতে গেলেন।
বালতিটি বেশ বড় ও উঁচুতলার, তার ভেতর আবার কিছু জিনিসপত্র রাখা থাকায় বেশ ভারী হয়ে গিয়েছিল। দুই মহিলা বালতিটা খানিক তুলে আবার নামিয়ে, এভাবে কষ্টেসৃষ্টে কোনোমতে দরজার কাছে নিয়ে এলেন।
গোল মুখের মহিলাটি ঘরের ভেতরের তিনজনের দিকে একবার তাকালেন। তারপর অপেক্ষাকৃত বলবান মনে হওয়া ছিউ ইয়ুর দিকে তাকিয়ে তাড়াহুড়ো করে বললেন, “একটু কষ্ট করে ছিউ ইয়ু সিসিকে সাহায্য করতে হবে। দরজার বাইরে এসে একটু নিচু হয়ে নিচ দিক থেকে হাত দিয়ে ধরতে হবে, তবেই না এই চৌকাঠ পার করানো যাবে।”
ছিিউ ইয়ু এক কথাতেই বাইরে বেরিয়ে গেল।
ওই মহিলা তখন ছিউ শুয়াংকে বললেন, “সিসিদানি, একটু বাইরে এসে দরজাটা ধরে সাহায্য করো তো।”
ছিিউ শুয়াং সম্মতি জানিয়ে সত্যিই বাইরে গিয়ে দরজার পাশে দাঁড়িয়ে দরজা ধরে রইল।
এই মুহূর্তে ঘরের ভেতরে তিনজন ছিলেন, যার মধ্যে দুজন বাইরে চলে গেছেন। ছিউ ইয়ু মাটিতে ঝুঁকে আছে আর ছিউ শুয়াং দরজার পাশে দাঁড়িয়ে রয়েছে। যে কোণ তৈরি হয়েছে, সেখান থেকে শুধু বাইরের রাস্তাটাই দেখা যাচ্ছিল, ঘরের ভেتরের অবস্থা দেখা যাচ্ছিল না।
হলুদ চুলের মহিলাটি ছিউ ইয়ুকে ডেকে ডান দিকে একটু জোর দিতে বললেন এবং তার সঙ্গে নানা কথা জুড়ে দিলেন, যাতে সে অন্য দিকে মনোযোগ দিতে না পারে।
গোল মুখের মহিলাটি এতক্ষণ কাঠের বালতি ধরেছিলেন। ছিউ ইয়ু ও ছিউ শুয়াং দুজনেরই নজর যখন অন্যদিকে ঘুরে গেছে, তখন তিনি হঠাৎ পেছন ফিরে এক পলক দেখে নিলেন। দেখলেন চি চিংলিং মাথা নিচু করে কাপ থেকে জল খাচ্ছেন।
তিনি মনে মনে মহাখুশি হয়ে বালতিটা ফেলে দিলেন এবং কারোর কিছু বুঝে ওঠার আগেই টেবিলের ধারে বসা চি চিংলিংয়ের দিকে বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গেলেন।