৫১তম অধ্যায়: ছোট লিচু~

পরের দিন ভোরে, হাই শীতি তাপমাত্রার এক বিশাল পতন ঘটে।

উচ্চ জ্বর থেকে হওয়া ফ্লুর কারণে棠荔 (তাং লি) অজ্ঞান হয়ে পড়েছিল।

হাসপাতালে এক রাত কাটিয়ে জ্ঞান ফেরার পর, সে দেখল 汪若璃 (ওয়াং রুওলি) বসে আছে। সে একটা কমলা ছালাচ্ছিল, এতটাই যত্নসহকারে যে কমলালেবুর সুতোগুলো পর্যন্ত পরিষ্কার করে ফেলছিল। তাং লিকে জেগে উঠতে দেখে সে কিছুটা উত্তেজিত হয়ে উঠল, “লিলি, তুমি জেগেছ? আমি কী যে ভয় পেয়েছিলাম।”

তাং লি আলতো করে চোখ বন্ধ করে দুর্বল কণ্ঠে বলল, “তুমি এখানে কেন?”

“চৌ টিংইউয়ে আমাকে ফোন করে বলেছিল যে—”

একটি পরিষ্কার এবং তীক্ষ্ণ চড় মারার শব্দে, বিশাল হলের ভেতরটা মুহূর্তের মধ্যে আবার এক অদ্ভুত নীরবতায় ডুবে গেল।

দিয়ান ওয়ে মাথা নাড়ল, এক হাতে একটি ছোট হাতির দাঁতের বর্শা এবং অন্য হাতে একটি বড় তরবারি ধরে কয়েক বড় পদক্ষেপে সরাসরি লিন কু-র সামনে গিয়ে হাজির হলো। লিন কু-র নিজস্ব রক্ষীরা তো আক্রমণকারী ডিয়ান ওয়ে-কে দেখতে পেয়েছিলই, তাই তারা অবিলম্বে তরবারি উঁচিয়ে ডিয়ান ওয়ে-কে বাধা দিতে গেল।

হাতে এক বাটি蓮子粥 (পদ্মবীজের সুজি) নিয়ে ভেতরে প্রবেশকারী 喜儿 (সি এর) 刘德 (লিউ দে) এবং 陈瑛 (চেন ইিং)-কে একে অপরকে জড়িয়ে ধরে থাকতে দেখে কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল। লিউ দে সামান্য ইশারা করতেই সি এর মাথা নেড়ে বাইরে চলে গেল এবং যাওয়ার সময় ঘরের দরজাটি বন্ধ করে দিল।

যদিও এটি করতে কিছুটা ঝুঁকি ছিল, তবে এর মাধ্যমে ঝাও শিয়ানকে মানসিক শান্তি দেওয়া যেত এবং অস্ত্রশস্ত্র বিভাগের কারিগরদের মনও ভেঙে যেত না। তাছাড়া, অস্ত্রশস্ত্র বিভাগের সাধারণ কারিগররা মূলত উৎপাদন লাইনেই কাজ করত। তারা যদি নিজেদের জানা সামান্য কিছু কথাও বাইরে বলে দিত, তাতেও কোনো বড় ক্ষতি হতো না।

গবলিনরা এই বিশাল পিঁপড়েগুলোর কোনো প্রতিদ্বন্দ্বীই ছিল না। এ ধরনের প্রাকৃতিক দুর্যোগের সামনে তারা কেবল অবিরাম পালিয়ে বেড়ানো এবং লুকিয়ে থাকা ছাড়া আর কিছুই করতে পারত না, প্রার্থনা করত যেন ওই ধারালো দাঁতের হাত থেকে তারা প্রাণ নিয়ে বাঁচতে পারে।

দেখা গেল, ইতিপূর্বে লিউ বোঝানের মনের ভেতর থাকা সেই ক্ষতিকর আত্মাদের বন্দি করার তুকতাকগুলো যেন একই সাথে বিস্ফোরিত হয়ে গেছে।

এরপর, বাই শিংয়ের সদয় সতর্কবাণীতে তিনি শি টং এবং অন্যান্য জুনিয়রদের নিয়ে দ্রুত সীমানা পার হয়ে আত্মোপলব্ধির পথে পা বাড়ান।

বহু কষ্টে তার জ্ঞান ফেরার পর, এ ধরনের ঘটনা ঘটে গেল। দং ফাং ছিং ইউয়েন্দনের অন্তরে অনুমান করলেন যে, নিশ্চয়ই নিং ইয়ে ওই রাক্ষসের জাদুতে পড়ে গেছে।

সে পরিষ্কার জানত না যে এই যাত্রায় তার বাবা কোথায় যাচ্ছেন এবং কী করতে যাচ্ছেন, তবে সহজাতভাবেই তার মনে এক তীব্র অনিচ্ছা এবং বেদনার অনুভূতি কাজ করছিল। সে আরও বুঝতে পেরেছিল যে তার মা এবং কাকারও বাবার কাছ থেকে দূরে যাওয়ার কোনো ইচ্ছে নেই।

চিংহুয়া তাও মন্দিরের তিনজনের ধারণামতে, রহস্যময় অমর সত্তাদের নিশ্চয়ই এত সহজে প্রকাশ্যে আনা যেত না, নতুবা এই বিষয়ে কোনো জনশ্রুতিই থাকত না।

ওয়েই জিংজিং এখনও পুরোপুরি হুশ ফিরে পায়নি। ইয়ান চিওই অনুভব করল যে এভাবে হাত গুটিয়ে বসে থাকলে কোনো লাভ হবে না; শত্রুরা লুকিয়ে আছে আর আমরা আলোয় আছি। এভাবে অপেক্ষা করতে থাকলে কে জানে কী বিপদ তাদের জন্য অপেক্ষা করছে।

এটা এমন নয় যে জু জিওং সারাজীবন 'উ লাইহুয়া'-র যত্ন নিতে চাননি, বরং তিনি নিজেও জানতেন না যে তিনি ত্রিশ বছর বয়স পর্যন্ত বাঁচতে পারবেন কি না। আর এই কারণেই অতীতে টাকাপয়সাকে ছাইয়ের মতো জ্ঞান করা জু জিওং-এর মনে অর্থ উপার্জনের তাগিদ দেখা দিয়েছিল।

শিয়াজিং হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। সে সবসময় ভেবেছিল যে মো জিক্সুয়ানের কণ্ঠস্বর কী ভীষণ মধুর, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে তা কোনো এক শয়তানের মতো মানুষের মনে ভীতি ধরিয়ে দিচ্ছে।

দাদি ওয়েন অনুরোধ করছিলেন, কাঁদছিলেন, কিন্তু তাকে কেবল উলটো দিক থেকে বলা হচ্ছিল, “ফিরে আসা সম্ভব নয়।” মানুষটা কতটা ব্যস্ত হলে তবে এভাবে ফিরে আসতে পারে না?

“তা তো হওয়ার কথা নয়, ল্যু দাদিমশাই, আমাদের ইয়ে সাহেবের ওপর বিশ্বাস রাখা উচিত, আরেকটু অপেক্ষা করে দেখা যাক,” পাশের এক ব্যক্তি ওয়াং হাইপিং বললেন।

আমি ‘হা হা’ ছাড়া সত্যি আর কিছু বলতে পারছিলাম না। গাও জিজিয়ানের কথা শুনে মনে হচ্ছিল ঝৌ ময়েয়ান বুঝি তার খুব ভালো পরিচিত। ঝৌ ময়েয়ান সম্পর্কিত যেকোনো কথা মনে পড়লেই বুকের ভেতরটা চিনচিন করে উঠত বলে আমি আর মুখ খুলতে সাহস পাইনি।

সম্ভবত বৃদ্ধ ইউ একেবারে অন্ধ আবেশে বুঁদ হয়ে পড়েছিলেন। কথা বলার সময় তার মুখভঙ্গি এতটাই ভুতুড়ে ছিল যে মনে হচ্ছিল যেন কোনো এক পিশাচ। আমি যখন তার কথাগুলো হজম করার চেষ্টা করছিলাম, ঠিক তখনই বৃদ্ধ ইউ হঠাৎ লাফিয়ে উঠে আমার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ার উপক্রম করলেন। আমি এক পাক ঘুরে ঘরের বাইরে চলে গেলাম, আর হাতে বন্দুক থাকায় সহজাত প্রবৃত্তি থেকেই বৃদ্ধ ইউ-এর কাঁধের হাড় লক্ষ্য করে আরও এক রাউন্ড গুলি ছুঁড়লাম।

এই উদ্দেশ্যে তিনি আরও আকর্ষণীয় অথচ সামাল দেওয়ার মতো একটি কেলেঙ্কারি ফাঁস করতেও পিছপা হননি, আর এর মাধ্যমেই তিনি প্রতিপক্ষের সমস্ত পরিকল্পনা পুরোপুরি ভেস্তে দিয়েছিলেন।

কি লিন আর কিছু বলল না, তার চোখের পাতা আরও গভীর কুঁচকে গেল। সে তার মুখভঙ্গিতে শান্ত থাকার এক কৃত্রিম ভাব বজায় রাখার চেষ্টা করল, কিন্তু ছুরির মতো ধারালো সমুদ্রের বাতাসে তার চোখের কোণগুলো ধীরে ধীরে লাল হয়ে উঠল, চোখের মণিকোঠায় জমে উঠল এক আস্তরণ জল। সে গলার কাছে দলা পাকানো কান্নাটা গিলল, তারপর আলতো করে মাথা নাড়ল।

মাত্রই ই লিং একটি বিষয় লক্ষ্য করেছিলেন যে, রেন শিংহাই যখনই আক্রমণ করছিলেন, তার বেশিরভাগ সময়ই তিনি তার মাথা ব্যবহার করছিলেন। তাই ই লিং অনুমান করলেন যে রেন শিংহাইয়ের মাথার কসরত হয়তো অত্যন্ত চমৎকার, আর হয়তো শরীরের অন্য কোথাও তার দুর্বলতা লুকিয়ে আছে।

রেস্তোরাঁর দরজা খুলে চু ফেই প্যান্টের পকেট থেকে একটা সিগারেট বের করে দরজার মুখে বসে পড়লেন এবং ধীরে ধীরে নিজের চিন্তাভাবনাগুলো গুছিয়ে পরবর্তী পদক্ষেপের কথা ভাবতে লাগলেন।

“এমন এক টাটকা ও রোমাঞ্চকর সাক্ষাৎকারের কাজ, তুমি কি সত্যিই এতে অংশ নিতে চাও না?” যেমনটা অনুমান করা গিয়েছিল, গুও লিউ ঠিকই আমাকে তার প্ররোচনা দেওয়ার স্বভাবটি দেখাতে শুরু করল।

যদিও একটু আগে মনের অবস্থা কিছুটা ভালো হয়েছিল, তবুও পান ভাই আমাকে যে কথাগুলো বলেছিলেন তা আমি কিছুতেই ভুলতে পারছিলাম না। আমার মুখভঙ্গি মুহূর্তেই বেশ গম্ভীর হয়ে উঠল।

“যদি তাই হয়, তবে দি হাও প্রথমে বিদায় নিচ্ছে।” দি হাও দুহাতে ভঙ্গি করে দুজনকে অভিবাদন জানাল। এই ত্রিভুজ যুদ্ধের কাঁটাটি পাওয়ার পর এখন তার তাড়া রয়েছে এটিকে নিজের আয়ত্তে আনার জন্য।

ঈশ্বরের তিরন্দাজ দরজা থেকে মিং জিয়াও পর্যন্ত, রাজদরবার থেকে নদী-নালা পর্যন্ত, সু ইইং বাই কিউশুইকে দিয়ে যে কাজগুলো করিয়েছিলেন, তার তালিকা বেশ দীর্ঘ।

এই দফায় ওয়েই উজি জেন মন্দিরে চড়াও হয়ে সেখান থেকে সফলভাবে পালিয়ে আসতে সক্ষম হয়েছিলেন, তবে ওয়েই উজি জেন মন্দিরের যে রূপটি দেখেছিলেন, তা ছিল কেবল উপরিভাগের রূপমাত্র।

প্রধান শক্তির প্রবাহ সদ্যই ওই ত্রিভুজ যুদ্ধের কাঁটার সংস্পর্শে আসতেই এক প্রচণ্ড বিরোধিতার সৃষ্টি হলো, যা বারবার তার কাছাকাছি আসা শক্তিকে বাইরে ধাক্কা দিয়ে তাড়িয়ে দিতে লাগল।

উদাহরণস্বরূপ, শাহী বিছানা ভাগ করে নেওয়ার এই বিষয়টি নিয়ে ইয়াং গুইফেই সু কিংহানের কাছে কিছু নির্দেশ দিয়ে রেখেছিলেন। এখন থেকেই শুরু করে বাচ্চার জন্ম দেওয়ার এক মাস পর পর্যন্ত, এই সময়ের মধ্যে তুমি আর ঝেং-এর সাথে একসাথে ঘুমাবে না।

“বেশ নিশ্চিন্তই বলা চলে, আমার ভয় হয় না যে আমি এই স্তরের সমস্ত宝物 (ঐশ্বর্য) Qiankun রিং-এ ভরে নিয়ে চম্পট দেব?” দি হাও মনে মনে বিদ্রূপ করলেন। অবশ্য তিনি কেবল মনে মনেই এই কথাটি ভেবেছিলেন, কারণ তিনি যদি সত্যিই এমন কিছু করে বসতেন, তবে বোধহয় এই দরজা পর্যন্ত পেরোনো তার পক্ষে সম্ভব হতো না।

লিং feifei তার সামনে নিজের মনের গভীর অনুভূতির কথা সবসময় জাহির করতে চাইলেন না। তিনি বিশ্বাস করতেন একদিন না একদিন সে ঠিকই সব বুঝতে পারবে। এই ভেবে তার মনটা আবার হালকা হয়ে গেল, তিনি আনমনেই কয়েক পা পিছিয়ে গেলেন। লিং feifei ভালোভাবেই জানতেন যে লোকটি মানুষের খুব কাছাকাছি থাকা পছন্দ করে না।