তেইন ইউয়ে ভাই, আমি এসেছি।

চৌ টিংইউয়ে তার পাকস্থলী চেপে ধরে রান্নাঘরের দিকে তাকালেন। আগে জানলে রান্নাঘরেও সিসি ক্যামেরা বসিয়ে রাখতেন। তাকে দেখতে আসার কথা বলে সবাই এখন রান্নাঘরে ভিড় করে তাং লি’র সাথে খোশগল্পে মজেছে। দেখে মনে হচ্ছে তাং লি রান্না করছে আর বাকিরা সবজি ধোয়া ও বাসন মাজার কাজ করছে। এত সাধারণ একটা বিষয় নিয়েও তাদের হাসাহাসি করার কী আছে?

চৌ টিংইউয়ে সোফায় ‘একাকী’ শুয়ে রইলেন। কেউ বেরিয়ে আসতে দেখলেই তিনি সোজা হয়ে বসে টিভি দেখার ভান করতেন। হুজি খাবারের দুটি বাটি ডাইনিং টেবিলে রেখে ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বলল, “চৌ ক্যাপ্টেন, খাবার তৈরি, খেতে আসুন।” ফেরার পথে সে তাং লি’র প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে উঠল, “তাং রিপোর্টার যেমন রূপবতী, তেমনই রান্নায় দক্ষ। চৌ ক্যাপ্টেন, তাং রিপোর্টারের মতো প্রতিবেশী পাওয়াটা সত্যিই ভাগ্যের ব্যাপার।”

চৌ টিংইউয়ে মুখে নির্বিকার থাকলেও মনে মনে বেশ খুশিই হলেন। তবে দাঁড়ান, তাং লি কবে থেকে এত ভালো রান্না করতে শিখল? কিছুটা সংশয় থাকলেও আজকের রাতের খাবারের কথা ভেবে তিনি গত রাতের তাং লি’র অবুঝপনাটা না হয় ক্ষমা করে দিলেন।

সবাই খাবার টেবিলে সাজিয়ে ফেলার পর চৌ টিংইউয়ে ও তাং লিকে পাশাপাশি বসানো হলো। তাং লি’র পাশে বসল ডিং চেন। তার এখনকার কাজ হলো দু’জনের গোপন রহস্য খুঁজে বের করা, কারণ পুরো ফায়ার ব্রিগেডে একমাত্র সেই ‘সৌন্দর্য’ খুঁজে পাওয়ার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি রাখে, বাকিদের চোখে তো যেন চর্বির আস্তরণ জমে আছে।

টেবিলের অর্ধেকটা ছিল হালকা খাবার আর বাকি অর্ধেকটা মশলাদার। চৌ টিংইউয়ে’র পাকস্থলীর অবস্থা ভালো নয় বলে তার জন্য মাশরুম ও মুরগির মাংসের জাউ রান্না করা হয়েছিল, যাতে খুব সামান্য লবণ দেওয়া হয়েছে—স্বাদ একদম ঠিকঠাক, সাথে হালকা সুগন্ধ। জিয়াং ঝেন ও অন্যরা খেতে খেতে তাং লি’র রান্নার ভূয়সী প্রশংসা করছিল, উত্তর ও দক্ষিণ—দুই অঞ্চলের খাবারই নাকি সে দারুণ রাঁধে।

“তাং রিপোর্টার, এই ঝাল মুরগির টুকরোগুলো দারুণ হয়েছে, খুব সুস্বাদু ও ঝাল,” হুজি বলল। তাং লি হাসল, “আপনারা পেট ভরে খান।”

চৌ টিংইউয়ে সেই খাবারের দিকে তাকিয়ে ধীরস্থিরভাবে জিজ্ঞেস করলেন, “এগুলো কি রেডিমেড খাবার নয়?”

হুজি সাথে সাথে ব্যাখ্যা করল, “চৌ ক্যাপ্টেন, এসবই তাং রিপোর্টার নিজের হাতে রান্না করেছেন, রেডিমেড নয়। রেডিমেড খাবারে কি আর এমন স্বাদ পাওয়া যায়?”

উপস্থিতদের মধ্যে কেবল চৌ টিংইউয়েই জানতেন, তাং লি ঘরের কাজে বরাবরই নারাজ। আগে সে একটা ডিমও ভাজতে পারত না, এখন এত জটিল সব পদ কীভাবে শিখল? নিজের পাকস্থলীর কষ্টের কথা ভুলে তিনি টেবিলের প্রতিটি খাবার চেখে দেখলেন। তাং লি বাধা দেওয়ার আগেই তিনি খেয়ে নিলেন।

ডিং চেন বলল, “তাং রিপোর্টার, চৌ ক্যাপ্টেনকে বাধা দেবেন না। আমাদের খেতে দেখে ওনারও ইচ্ছে হয়েছে।” তাং লি মাথা নাড়ল এবং নিজের সামনের আচার দেওয়া মুলা তুলে নিল। সে আড়চোখে চৌ টিংইউয়ে’র দিকে তাকাল, ধরা পড়ার ভয়ে আবার স্বাভাবিক থাকার ভান করল।

রাতের খাবারের পর চৌ টিংইউয়ে সোফায় হেলান দিয়ে কী যেন ভাবছিলেন। তাং লি ও অন্যরা রান্নাঘরে বাসন ধোচ্ছিল। ডিং চেন সময় দেখে বুদ্ধি বের করল, “তাং রিপোর্টার, ফায়ার স্টেশন এখান থেকে বেশ দূরে। আমরা ট্যাক্সি করে এসেছি, এখন দেরি হয়ে গেলে ফেরা নিরাপদ হবে না। তাই বাকি কাজ আপনার জিম্মায় রইল, আমরা বরং এখন যাই।”

***

সে কিছুটা অবাক হলো, এই যুগেও ফায়ারম্যানদের সাথে এমন আচরণ করার সাহস কার আছে? ডিং চেন ও অন্যরা রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে কোনো কথা না বলে জিয়াং ঝেন ও হুজিকে টেনে চৌ টিংইউয়ে’র কাছ থেকে বিদায় নিয়ে বেরিয়ে গেল। রাত প্রায় ১০টা, প্রাপ্তবয়স্কদের বিশ্রামের উপযুক্ত সময় এটাই।

লিফটে নিচে নামার সময় তাদের সাথে দেখা হলো কিয়াও মেইশুয়ানের। সে বারবার পাসওয়ার্ড ভুল দিচ্ছিল বলে কিছুটা বিরক্ত ছিল। অক্টোবরের হাই সিটিতে সে খুব খোলামেলা ও আবেদনময়ী পোশাকে ছিল। ফায়ারম্যানরা তার পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় ভদ্রতাসূচক অভিবাদন জানাল। চৌ টিংইউয়ে ও কিয়াও মেইশুয়ানের সম্পর্ক সম্পর্কে তারা কিছুটা জানত, কিন্তু মুখে কিছু বলল না। হাই সিটিতে পারিবারিক পুনর্গঠন খুবই সাধারণ ব্যাপার। তাই কিয়াও মেইশুয়ান উপরে ওঠার পর তারা খুব একটা মাথা ঘামাল না।

চৌ মিংই’র নির্দেশের পর কিয়াও মেইশুয়ান আজ একটা বিশেষ দিন দেখে এখানে এসেছে। পুরুষরা পছন্দ করবে এমন সাজসজ্জা করে সে আত্মবিশ্বাসের সাথে উপরে উঠে এল।

ঘরের ভেতর তাং লি বাসন মেজে রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এল চৌ টিংইউয়ে’র কাছ থেকে বিদায় নিতে। কিন্তু দেখল তিনি সোফায় ঘুমিয়ে পড়েছেন। জানালার গ্লাস খোলা ছিল, তাই তাং লি জানালা বন্ধ করে তাকে কম্বল জড়িয়ে দিল। যাওয়ার সময় টি-টেবিলের ওপর রাখা খাবার বক্সটি দেখল। সে ভাবল, ঘুমের সুযোগে এটি নিয়ে যাওয়াই ভালো। জাতীয় ছুটির পর থেকে অফিসে দুপুরের খাবার নিয়ে যেতে হবে, এতে মাসের শেষে অনেক টাকা সাশ্রয় হবে।

তাং লি সন্তর্পণে খাবার বক্সটি হাতে নিয়ে দরজার দিকে পা বাড়াল। হঠাৎ দরজায় মৃদু নক শোনা গেল। শব্দ শুনেই বোঝা যাচ্ছে বাইরে একজন অত্যন্ত ভদ্র নারী দাঁড়িয়ে আছেন। সোফায় আধশোয়া চৌ টিংইউয়ে ঘুম জড়ানো চোখে তাং লি’র দিকে তাকালেন। তাং লি ইশারা করে বলল, “দরজায় কেউ এসেছে।”

চৌ টিংইউয়ে কপালে হাত দিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি নিচের পাসওয়ার্ড কাউকে বলেছ?” তাং লি মাথা নাড়ল। এটা অদ্ভুত, এই অ্যাপার্টমেন্টে প্রতি তলায় দুটি করে ফ্ল্যাট, নিচের দরজার পাসওয়ার্ড তিনি কাউকে কখনো বলেননি, তবে কেউ উপরে এল কীভাবে?

চৌ টিংইউয়ে উঠে চটি পরে দরজার আই-হোলের দিকে তাকালেন। কিয়াও মেইশুয়ানকে দেখে তিনি মোটামুটি বুঝে গেলেন কী ঘটতে যাচ্ছে। তাং লি ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, “কে এসেছে? আমি কি এখন বেরিয়ে যেতে পারব?”

ঝামেলা এড়িয়ে চলাই ভালো। তিনি মাথা কাত করে বললেন, “তুমি মেইন বেডরুমে গিয়ে থাকো।” চৌ পরিবারের ঝামেলায় তিনি তাং লি’কে জড়াতে চান না।

দরজা খোলার পর কিয়াও মেইশুয়ান তার বহুবার চর্চা করা হাসি দিল। তার অফ-শোল্ডার পোশাকে কাঁধ ও কলারবোন দারুণভাবে ফুটে উঠেছে। “টিংইউয়ে ভাই, বাবা আমাকে আপনার কাছে পাঠিয়েছেন।”

চৌ টিংইউয়ে তার পাশে রাখা বড় সুটকেসটির দিকে তাকিয়ে বিরক্ত হলেন। “কী ব্যাপার, খুলে বলো।”

কিয়াও মেইশুয়ান চৌ টিংইউয়ে’র দিকে তাকাল। তিনি আজ ছাই রঙের ঘরোয়া পোশাক পরে আছেন, যা তাকে প্রতিদিনের কঠোরতার চেয়ে কিছুটা আরামদায়ক দেখাচ্ছে। সে ভাবল, সময়টা একদম ঠিক বেছেছে।

“বাবা বললেন, আপনার এখানে দুটো ফ্ল্যাট আছে আর নিরাপত্তা ব্যবস্থা খুব কড়া। ইদানীং পাপারাজ্জিরা আমাকে খুব জ্বালাতন করছে। আপনার পেশাগত পটভূমি বিশেষ, তাই পাপারাজ্জিরা এখানে আসার সাহস পাবে না।”

চৌ টিংইউয়ে দরজার মাঝখানে দাঁড়িয়ে রইলেন, যাতে কিয়াও মেইশুয়ান কোনোভাবেই ভেতরে ঢুকতে না পারে। “তিনি তোমার বাবা, তুমি বরং ওনার কাছেই যাও।”

কিয়াও মেইশুয়ান হতভম্ব হয়ে গেল। “টিংইউয়ে ভাই, বাবা বলেছেন ভাই-বোন মিলে একসাথে থাকলে দেখাশোনা করা সহজ হয়। তাছাড়া আমি আগামী মাসে ফায়ার অ্যাম্বাসেডর হওয়ার জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতা করব, পেশাগত কিছু বিষয় আপনি আমাকে শিখিয়ে দিতে পারেন।”

চৌ টিংইউয়ে ঠান্ডা গলায় বললেন, কিয়াও মেইশুয়ানের সব কথা শেষ হওয়ার আগেই, “তুমি কি নিজের ব্যাপারে বড্ড বেশি আত্মবিশ্বাসী? আমি বহুবার বলেছি, আমার কোনো বোন নেই।” এরপর তিনি প্রপার্টি ম্যানেজমেন্টের ফোন নম্বর ডায়াল করলেন, “এখানে অপরিচিত এক ব্যক্তি ব্যক্তিগত বাড়িতে জোর করে ঢোকার চেষ্টা করছেন। দয়া করে এসে তাকে নিয়ে যান, ধন্যবাদ।”

কিয়াও মেইশুয়ান রাগে মাটিতে পা ঠুকল, চোখের কোণে জল জমে উঠল। “টিংইউয়ে ভাই, দয়া করে আমাকে অন্তত আজকের রাতের জন্য থাকতে দিন, শুধু আজ রাতেই।”

বেডরুমের ভেতর থেকে তাং লি তাদের কথোপকথন শুনছিল। সে ভাবল, আমি যখন চৌ টিংইউয়ে’র রুমে ঢুকে ছবি তুলতে পারি, তার মানে একজনকে এক রাত থাকতে দেওয়ার অনুমতিও হয়তো তিনি দিয়ে দেবেন? এটা ভেবে তাং লি বেডরুমে বসে কীভাবে পালানো যায় তার পরিকল্পনা করতে শুরু করল।