৩১তম অধ্যায়: অস্তগামী সূর্যের আলোয় পরস্পরের চোখে চোখ রাখা

টাং লি দিনরাত এক করে মেং সুইয়ের সাক্ষাৎকারের খসড়া সম্পাদনা করছিল। তার জীবন থেকে শুরু করে আবেগ—প্রতিটি শব্দ ও বাক্য সে অত্যন্ত সতর্কতার সাথে যাচাই করছিল, বিন্দুমাত্র শিথিলতার সুযোগ রাখছিল না।

সে কাশ্মীরি পশমের গালিচার ওপর মেঝেতে বসে লেখাগুলো সংশোধন করছিল। চিচি তার গোড়ালির কাছে শুয়ে মাঝে মাঝে মৃদু স্বরে শব্দ করছিল। টাং লি মাঝে মাঝে পুরস্কারস্বরূপ তার শরীরে হাত বুলিয়ে দিচ্ছিল এবং তার সাথে কিছু কথা বলছিল, যার প্রতিটি বাক্যের সাথেই যেন ‘চৌ তিং ইউয়ে’ নামটি জড়িয়ে ছিল।

কথাটা মনে পড়তেই তার খেয়াল হলো, দুজনের মধ্যে গত কয়েকদিন কোনো যোগাযোগ নেই।

কিছুদিন আগে দাই শিয়াওবাই তাকে এক প্যাকেট কমলালেবুর স্বাদের...

ভাগ্য ভালো যে, কেবল হাত আর কাঁধেই চোট লেগেছে, গুরুতর কিছু নয়। তবে বৃষ্টির পানিতে ভিজে ক্ষতস্থান কিছুটা ফুলে ওঠায় জ্বর আসাটা ছিল অনিবার্য।

চি শিয়ান জোর করে তার মুখে এক গ্লাস পানি ঢেলে দিল। চি শুন তার মুখটা শক্ত করে চেপে ধরল যাতে সে এক ফোঁটাও পানি বের করে দিতে না পারে। জোর করে গিলিয়ে দেওয়ার পর চি জিয়ান তার দুই পা ছেড়ে দিল এবং ঝাও রং তাকে ধরে দাঁড় করাল।

দলটি একে অপরের সাথে পরিচিত হওয়ার পর শহরে প্রবেশ করল। শ্যুই হো যে ‘ছিয়ান ইয়াও মিং’-এর কথা বলছিল, সেটিই ছিল তার আগের নাম।

ডিং মিন ইয়ান চেয়েছিল মু ইউয়ে শি নিজেই কোম্পানিতে আসুক, কিন্তু সারাদিন অপেক্ষা করার পর তার ধৈর্য নিঃশেষ হয়ে গেল। মু ইউয়ে শি অফিসের কাজ এভাবে ফেলে রাখবে, তা সে মেনে নিতে পারছিল না। তাই অফিস থেকে বের হওয়ার সময় সে সরাসরি তার আবাসস্থলের দিকে রওনা হলো।

“রু লান, তুমি কি এমব্রয়ডারি কারখানায় কাজ করো না? তাহলে গত কয়েকদিন কেন ওয়ান হে ফেব্রিক শপে রেশম গুটি সংগ্রহে সাহায্য করছিলে?” সোং জিন হুয়া জিজ্ঞেস করল।

কিছুক্ষণ আগে ডিপার্টমেন্ট প্রধানের অফিসে, টাক পড়া ওই কর্মকর্তা এক হাতে চায়ের কাপ ধরে ছিলেন, যার ভেতর ছিল উলফবেরি ও মাওজিয়ান চা। অন্য হাতে কাপের ঢাকনাটি নিয়ে আমলাতান্ত্রিক ভঙ্গিতে বসেছিলেন তিনি। ছিন পেইয়ের প্রত্যাশাভরা চোখের দিকে তাকিয়ে তিনি বলে দিলেন, “না।”

“এখনকার সহযোগিতার জন্য তোমাকে ধন্যবাদ।” শু মি চেং অত্যন্ত বিনয়ী ছিল। পরিস্থিতির চাপে সে এখন অসহায়—সামনে ডিং মিন ইয়ান, যে তাকে চোখের বালি মনে করে, আর পেছনে নির্দয় পাওনাদার মু ইউয়ে শি। সে যদি বিনয়ী না হয়, তবে এই দুজন তাকে হাড়সহ চিবিয়ে খেয়ে ফেলবে।

কুই কে তার স্টোরেজ রুমের দরজা বন্ধ করল, কিন্তু তার মুখে আগের হাসিটি আর ছিল না, বরং তাকে কিছুটা অধৈর্য দেখাচ্ছিল।

সুস্থ অবস্থায় জি নান ইয়ে একজন ভদ্রবেশী পশু, আর মদ্যপ অবস্থায় সে সেই পশুর স্বভাবকে পূর্ণ মাত্রায় প্রকাশ করে।

“এখানে? এটা কি ছিন সি শুয়ানের ঘর নয়? লিন সাহেব এবং সি শুয়ান কি তবে...” পরিচালক আন লিন ফানের দিকে তাকালেন, যে কেবল একটি বড় শর্টস পরে ছিল, এবং তার মুখে এক অদ্ভুত ভাব ফুটে উঠল।

ঠিক সেই মুহূর্তে ওয়াং ফেং তাও সাহসের সাথে আরও একটি অগ্নি-ইঁদুর তৈরি করল। এবারের অগ্নি-ইঁদুরটিও আগেরটির মতোই হুবহু এক ছিল।

আমি তাদের দুজনের কথা শুনছিলাম। তাদের কথাবার্তার তেজ ক্রমশ বাড়ছে, একই সাথে তাদের পরিকল্পনা শুনে আমি অত্যন্ত আতঙ্কিত। যদি এই ‘সৈনিক পরিকল্পনা’ সত্যিই সফল হয়, তবে তা বিশ্বজুড়ে এক ধ্বংসাত্মক বিপর্যয় ডেকে আনবে।

তবে দাই মো লিন ফানের এই মুক্ত ও সহজ স্বভাব দেখে বিন্দুমাত্র বিরক্ত হলো না, বরং ঠোঁট টিপে মৃদু হাসল। সেই হাসি ছিল ফুটন্ত কুঁড়ির মতো অপরূপ সুন্দর।

মায়া ধর্ম হাজার কোটি মানুষকে পিঁপড়া বা আগাছা মনে করে—তাদের এই আচরণ সে কখনোই মেনে নিতে পারেনি।

ইউন গং সম্রাট জিজ্ঞেস করলেন। তিনজনের মধ্যে লেই ঝৌ সম্রাট সবচেয়ে শক্তিশালী, তাই শূন্য সম্রাট ও তিনি স্বাভাবিকভাবেই তাকেই নেতা হিসেবে মেনে নিলেন।

এক দৈব সুযোগে তার পরিচয় হয় এক উচ্চমার্গীয় ব্যক্তির সাথে। সেই ব্যক্তি শুধু ইয়াং লানের দীর্ঘস্থায়ী ব্যর্থতার মূল কারণই খুঁজে বের করেননি, বরং তাকে বিপদ থেকে বাঁচার অনেক আধ্যাত্মিক কৌশলও শিখিয়েছিলেন।

ঠিক তখনই দরজার বাইরে থেকে এক ঝলক তীব্র আলো এসে পড়ল। বৃদ্ধ চমকে চোখ খুললেন; তার চোখের মণি ছিল রক্তবর্ণ। গাছের বাকলের মতো চামড়ার সাথে মিলিয়ে তাকে দেখে মনে হচ্ছিল কোনো এক অশুভ দানব।

অবশ্য, তার মতো সাধারণ মানুষ রত্ন চেনার ক্ষমতা রাখে না; কেবল যারা সাধনা করে, তারাই এর প্রকৃত মূল্য বুঝতে পারে।

তাছাড়া, নিজেদের স্ত্রী-সন্তানদের জীবন বিপদমুক্ত হওয়ার পর, এই পরিবারের পুরুষরা অন্য দুর্গতদের সাথে আর হাত মেলাবে না।

কিন্তু কে ভেবেছিল, প্রথম দশে থাকা এই প্রভাবশালী ব্যক্তিরা এখন একজন চীনা ব্যবসায়ীর জন্য জাপানের সবচেয়ে বড় শিল্পগোষ্ঠীকে এভাবে তীব্র ভর্ৎসনা করবে!

উ জি মিং হাসিমুখে বেরিয়ে গেল। সোং ইয়াং তার যাওয়ার দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখে ছিল উত্তেজনার আভা।

লি শিং ইউনের রথের সামনে-পেছনে কালো বর্ম পরিহিত সৈন্যদের সারি সুশৃঙ্খলভাবে দাঁড়িয়ে ছিল। তাদের কালো বর্মগুলো ছিল নিখুঁত এবং ঝকঝকে। ধাতব উজ্জ্বলতায় মোড়া সেই বর্মের প্রতিটি নড়াচড়া ছিল একই ছন্দে, আর তাদের পায়ের আওয়াজ ছিল ঘণ্টার ধ্বনির মতো সুসংগত।