আকস্মিক রূপান্তর

তেলগরমে মাংসের বলগুলো "জিজলা" শব্দ করে ফুটছে, জু লিয়াং দরজার কাঠামোর ওপর ভর দিয়ে মুলা ছেঁড়াচ্ছেন। তিনি উঠোনে পেইজি আর চেন ঝেংকে প্রাণপণে লড়াই করতে দেখে হঠাৎ প্রশ্ন করলেন, "মা, আগামীকাল বাবা সাথে দেখা করতে যাবো, পেই চাচা যাবে তো?"

"কেন, কী বলতে চাইছো?" সঙ জিনহে একটু সন্দেহভাজন স্বরে বললেন, আজকের এই সবাই কেন এমন আচরণ করছে, জু লে ও জিজ্ঞেস করলো।

"না কিছু না, আমি ভাবছিলাম শুধু আমাদের পরিবারই যাবো।"

আসলে সে না বললেও, সঙ জিনহে পেইজি কে যেতে দিতেন না, এটা কোন সম্পর্কের ব্যাপার নয়।

পছন্দের উত্তর পেয়ে, জু লিয়াং অবশেষে সেই বিহ্বল মুলাটি ছেড়ে দিয়ে মাছ কাটতে শুরু করলেন।

সন্ধ্যা ঘনিয়ে আসছিল, পুরো পরিবার বড় দরজার সামনে জড়ো হয়ে লালটাঙার স্টিকার লাগাচ্ছিল। পেইজি জু লেকে কাঁধে তুলে দোরগোড়ায় দরজা দেবতা লাগাচ্ছিল, কিশোরটি তার কাঁধে চড়ে ছিল, চিপচিপে গুঁড়ো দরজার কাঠামোকে চকচকে করছিল, "বাঁ দিকে একটু উঁচু! আরো উঁচু!"

"ছোট্ট দুষ্টু, তুমি মনে করছো তুমি সৈন্য কমান্ডার?"

সঙ জিনহে সসের হাঁড়ি হাতে নিয়ে বেরিয়ে এলেন, তখন দেখলেন জু লিয়াং চেন ঝেং এর কাঁধে পা তুলে ছাদে ঝলমলে লণ্ঠন লাগাচ্ছে, লাল ঝুঁটি কিশোরের মাথার ওপর দিয়ে ঝাঁকুনি দিচ্ছে, জু লিয়াং দাঁত কাটছিল, "আরেকটু নড়ালে আর লাগাবো না!"

"না না! ঠিকমতো লাগাও, নামলে তোমাকে মিষ্টি দেব—"

"বাঁ দিকে অনেক উঁচু, একটু নিচে নামাও।"

"আরে, একটু পিছনে সরে যাও।"

সঙ জিনহে এগিয়ে এসে দেখলেন, "ভাল হয়েছে, খেতে বসো।"

আট পা টেবিলে গরম ধোঁয়া উঠছিল, ভাজা বলগুলো সোনালী, পৃষ্ঠে তেলের ঝকঝকে আলো, শূকর ত্বক থেকে তৈরি ঠান্ডা ঝোল পরিষ্কার ও স্বচ্ছ, ভাজা মাছের হালকা হলুদ লেজ উঁচু, মাঝখানে বড় একটি সসযুক্ত হাঁটুর মাংস।

"আহা, অনেক কিছু।"

জু ইয়ান নিজেকে বিরক্ত করতে পারলো না, কার বাড়িতে নববর্ষে এমন খাওয়া হয়? আগের বছরগুলোতে রাতের খাবারে দুটো মাংসের ডিশ থাকলেই ভালো ছিল, একটি নদীর মাছ, আরেকটি কুচানো শূকরের মাংস।

এখনও তো পুরো পরিবার মিলে ভাগ করে খাচ্ছে, তুমি এক কামড় আমি এক কামড়, কেউ বেশি তুলতে সাহস পায় না, না হলে অন্যদের রাগান্বিত চাহনি সইতে হবে।

আর এই সবই তো ভাজা, ভাবো কত সুগন্ধ… না, কত তেল লাগে।

সঙ জিনহে কখনো নিজের খাওয়ার ব্যাপারে কমতি করেননি, তাছাড়া এখনও তো অনেক তেল জুঝিয়ে রেখেছেন, শেষ হয়ে গেলেও তেল তৈরির উপায় আছে তার।

আর তিনটি শিশু এত পাতলা, তাদের ভালো করে পুষ্টি যোগানো দরকার, নববর্ষ কাটিয়ে তাদের স্কুলে পাঠানোর পরিকল্পনাও আছে, এমন শক্তি না হলে চলবে না।

"ধন্যবাদ মা, মা তুমি অনেক পরিশ্রম করেছো।"

"নতুন বছরে মা সুস্থ থাকুক, আচ্ছা, আমাদের ভালোবাসা অব্যাহত রাখুক।"

জু লে নিজেই বলেই লজ্জায় লাল হয়ে গেলো, জু লিয়াং এর কোলে ঢুকে পড়ল।

"চল, খেতে বসো।"

চেন ঝেং হাসল, কাঁটা বাড়াতে গেল, তিন জোড়া কাঁটা হাত একসঙ্গে তার হাত আটকালো।

"হাত ধুয়ে এসো!"

"মাকে আগে খাওয়াও!"

"আমি মাছের চোখ চাই!"

পেইজি এক চামচ মুলার স্যুপ নিয়ে খাবারের সাথে ভিজিয়ে খেতে গিয়েছিল, হঠাৎ তার বাহু টেনে ধরে জু ইয়ান মূর্তি ফুলিয়ে অস্পষ্টভাবে বললো, "পেই চাচা, তুমি আগামীকাল মাছ ধরতে যাবে?"

ছাদের নিচের লণ্ঠন বাতাসে হালকা দুলছিল, পুরো টেবিল উষ্ণ আলোয় ঝলমল করছিল, চেন ঝেং হাঁটুর মাংস চুষতে চুষতে বলল, "সেনাপতি, কেন আমরা পনেরো তারিখ পার হয়ে আসি?"

"তোমার খাবার খাও, এত কথা বলো না।" পেইজি সঙ জিনহে এর চোখ দেখতে সাহস পায়নি, চেন ঝেং এর মাথায় এক চামচ জোরে আঘাত করল।

সঙ জিনহে খাওয়ার ভঙ্গি খুব সুন্দর, লাফিয়ে লাফিয়ে খায় না, খুঁতখুঁত করে না, পেইজি একটু বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল।

জু লিয়াং সেটা দেখে তার পায়ে শক্ত করে পা দিলো, ব্যথায় তার মুখ বিকৃত হলো, কিন্তু সে চুপ করে থাকল, এক শব্দও বাইরে আসল না।

সে জু লিয়াং কে তীক্ষ্ণ চোখে দেখল, কিন্তু জু লিয়াং তার ভয় পেল না, বরং মাংসের বল তুলে সঙ জিনহে কে দিল।

"তুমি... জিনহে, তুমি এটা খাও।" পেইজি একটি মাছের টুকরো তুলে নিল, যা সে জু লিয়াং এর সাথে একসাথে তৈরি করেছে, সঙ জিনহে এর বাটিতে দেওয়ার আগে হঠাৎ ঘোড়ার চিৎকারে তার কথা থমকে গেল।

"সেনাপতি, সেনাপতি! বিপদ!'' অন্ধকারে এক ছোট সৈনিক চেহারা দেখা যায়নি, গড়াগড়ি খেতে খেতে ঘোড়া থেকে নেমে পেইজি এর সামনে সোজা ঘৃণায় পড়ে গেল, "সেনাপতি, হুলানগে পাঁচ হাজার সৈন্য নিয়ে এক দিনে চিয়ান শহর দখল করেছে, এখন তারা তিয়েমেনগুয়ান এর দিকে এগোচ্ছে, সম্রাট জরুরি আদেশ দিয়েছেন, আপনাকে কালো বর্ম বাহিনী নিয়ে তিয়েমেনগুয়ানে গিয়ে হুলানগে কে বাধা দিতে হবে।"

পেইজি এর মুখের রং হঠাৎ পাল্টে গেল, চিয়ান শহর উত্তর-পশ্চিমে, এখান থেকে কয়েক হাজার কিলোমিটার দূরে, হুলানগে হঠাৎ কীভাবে সেখানে আক্রমণ করল? আর যাদের উচিত ছিল শহর রক্ষার জন্য প্রাণ দিতে, তারা কীভাবে এত দুর্বল হলো, একদিনও টিকলো না?

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, "সম্রাট বললেন কালো বর্ম বাহিনী কত জন পাঠাতে?"

সেই সৈনিক কম স্বরে বলল, "সবাই।"

"কি?!" পেইজি আওয়াজ বাড়িয়ে বলল, "পাগল হয়ে গেছো?"

চেন ঝেং তাকে চেপে ধরল, "সাবধান কথা বলো।"

সঙ জিনহে কপালে ভাঁজ ফেললো, সে অবশ্যই জানে এটা স্পষ্ট প্রতারণা, সম্রাট এটা বুঝতে পারছে না? কিন্তু বুঝলেও কী লাভ, রাজকীয় ইচ্ছার বিরুদ্ধে যাওয়া কঠিন।

আর হুলানগে নামটা তারও কিছুটা পরিচিত, মূল চরিত্রও শুনেছে, সঠিক বলতে গেলে পাহাড়ের গ্রামে সবাই জানে, পাঁচ বছর আগে বড় যুদ্ধ ছিল তার নেতৃত্বে, তখন সে পেইজি দ্বারা এক চোখে অন্ধ হয়েছিল, তারপর থেকে অনেক বছর চুপ ছিল, হঠাৎ কেন এমন আক্রমণ?

"চিন্তা করো না," সঙ জিনহে এগিয়ে গিয়ে পেইজি এর হাত ধরল, শান্ত থাকতে বলল, তারপর সৈনিককে জিজ্ঞেস করল, "তুমি বলছো এটা সম্রাটের আদেশ, কী প্রমাণ আছে?"

সৈনিক মুখ ঝিমিয়ে বলল, "আদেশ দেওয়ার কুমারী সৈন্য শিবিরে এসেছে, কিন্তু সবাইকে খুঁজে পাচ্ছে না, আমি একটা সুযোগ নিয়ে চুপিচুপি বেরিয়ে এলাম, সেনাপতি, ঐ কুমারী নিজেকে তত্ত্বাবধায়ক বলছিলো, দেখতে অনেক প্রভাবশালী।"

পেইজি আরও রেগে গেলেন, বহু যুগ ধরে কখনো কুমারী তত্ত্বাবধায়ক হয়নি, এটা কত বড় অপমান, সে কীভাবে শিবিরে আদেশ দেবে, কীভাবে কাজ করবে?

সে সঙ জিনহে এর দিকে তাকাল, বুঝল যাই হোক, এখন সে আর এখানে থাকতে পারবে না।

কিন্তু সে চলে গেলে, জু পরিবার আর গ্রামের লোকেরা অবশ্যই প্রতিহিংসা জানাবে, এই ছোট্ট আঙিনা আর শান্ত থাকবে না।

এছাড়া হঠাৎ আক্রমণ আর তত্ত্বাবধায়ক নিয়ে তার অন্তরে একটা অজানা বিপদের অনুভূতি কাজ করছে, যা সে ব্যাখ্যা করতে পারছে না।

"শোনো, আমি গেলে তুমি সঙ্গে সঙ্গে তোমার জিনিসপত্র নিয়ে বাচ্চাদের নিয়ে তোমার মায়ের বাড়িতে যাও, তাদের সঙ্গে থাকো, খাদ্য ও পানি সঞ্চয় করো, যত বেশি তত ভালো।" পেইজি একটি হাত সঙ জিনহে এর কাঁধে রাখল, অন্য হাত তার হাতার থেকে গরম একটি মাথার বান্ধা বের করল।

হালকা নীল রঙের, যার ওপর সূক্ষ্ম রূপে সিলভার সূতায় ধানগাছের ছবি আঁকা।

"তুমি এটা পরলে সুন্দর দেখাবে।"

"সেনাপতি, আর সময় নেই, দ্রুত যাও!"

পেইজি হাত সরিয়ে নিল, মাথার বান্ধা পড়ে গেল, সঙ জিনহে স্বাভাবিকভাবেই সেটি ধরতে এগিয়ে গেল, হালকা ঝিলমিল আলো মাথার বান্ধায় পড়ল, ধানের গাছ যেন জীবন্ত হয়ে উঠল।

ঝাও ইয়েবাই ধীরে ধীরে বুকে কাশি দিয়ে বিরক্ত হয়ে উঠছিল, তার সামনের পা প্রায় মাটিতে গর্ত করে ফেলবে, অনেক দিন পর দেখা হওয়ায় সে কিছুটা রেগে গিয়েছিল, মাথা ঘুরিয়ে তাকে উপেক্ষা করছিল, কিন্তু পেইজি হাত দিলে তা সাথে সাথেই মাথা উঁচু করে দাঁড়ালো।

"জিনহে, নিজের এবং তিন বাচ্চাদের ভালোভাবে খেয়াল রেখো।"

সঙ জিনহে মাথা নাড়ল, তখন সে হুইপ তুলে ধরল, "চলো—"

"পেই চাচা, বিদায়, সাবধানে থেকো!"

"পেই চাচা, আমরা তোমার ফিরে আসার জন্য অপেক্ষা করবো, তুমি আবার আমাদের উপরে উঠবে।"