অধ্যায় পঁচিশ: সবকিছুর শুরু (৯)

"সাধারণ মানুষের মধ্যে তো আর ধাপ উত্তরণের কোনো সহজাত প্রতিভা নেই, তাই তারা স্বাভাবিকভাবেই ধাপ উত্তরণের মাধ্যমে শরীর পুনর্গঠন করতে পারে না। ফলে, ইয়াও ঘাসের প্রভাবে আক্রান্ত শরীরটি চিরকাল ধাপ উত্তরণের অপেক্ষায় আটকে থাকে। এই অবস্থায় শরীরের সমস্ত হাড় ও রক্ত নতুন করে গড়ার অপেক্ষায় থাকে এবং কোষগুলো একে অপরের থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়ে। এর সবচেয়ে স্পষ্ট লক্ষণ হলো হাড়ের কোষগুলো অত্যন্ত নরম ও ভঙ্গুর হয়ে যাওয়া। একে অনেকটা পাতলা বিস্কুটের মতো মনে হয়, সামান্য আঘাতেই ভেঙে যায়।"

"ইয়াও ঘাস কেন এই রোগ সারাতে পারে এবং কেন এই চিকিৎসা পদ্ধতি প্রকাশ্যে আনা যায় না, তার আসল কারণ এখানেই। তোমাদের মতো সাধারণ মানুষের仙骨 বা অমর হাড় না থাকলেও, পর্যাপ্ত পরিমাণে ইয়াও ঘাস গ্রহণ করলে শেষ পর্যন্ত কৃত্রিমভাবে একটি仙骨 তৈরি করা সম্ভব। একবার যদি সেই仙骨 তৈরি হয়ে যায়, তবে সক্রিয় কোষগুলো ধাপ উত্তরণের মাধ্যমেই পুনরায় শান্ত হয়ে আসে।"

"এখন নিশ্চয়ই বুঝতে পারছ, কেন এই পদ্ধতি কখনোই স্বীকৃত হয়নি?"

গে মিয়োর ক্রমশ ফ্যাকাশে হতে থাকা মুখের দিকে তাকিয়ে নুয়ি নিষ্ঠুরভাবে হাসল। সে বলল, "তাহলে এটাও নিশ্চয়ই বুঝতে পারছ, তোমার ভাইয়ের হাড় শক্ত হয়ে যাওয়ার (বোন স্টিফনেস) রোগটি কোনো দুর্বলতা বা দুর্ভাগ্যের কারণে হয়নি। একবার তার পেশা এবং প্রতিদিনের গবেষণার প্রক্রিয়ার কথা চিন্তা করলেই বুঝতে পারবে সমস্যাটা আসলে কোথায়।"

"...আমি কেন তোমার একতরফা কথায় বিশ্বাস করব?"

"যদি সত্যিই বিশ্বাস না হয়, তবে তোমার ভাইয়ের মেডিকেল রিপোর্টগুলো নিয়ে এসো, তারপর ধাপ উত্তরণের সময়কার হাড়ের পুনর্গঠন চিত্রের সাথে মিলিয়ে দেখো, তাহলেই সব পরিষ্কার হয়ে যাবে।"

মধ্যবয়স্ক ব্যক্তিটি শান্তভাবে কথাগুলো শেষ করে গে মিয়োর দিকে তাকাল। তার কণ্ঠস্বর কিছুটা নরম এবং প্ররোচনামূলক হয়ে উঠল। সে বলল, "আমি তোমাকে পর্যাপ্ত ইয়াও ঘাস সরবরাহ করতে পারি, এমনকি তোমার ভাইকে বাঁচাতেও সাহায্য করতে পারি।"

"ওই অমরত্ব অর্জনকারীরা কখনোই বুঝবে না যে মানুষের বুদ্ধিমত্তা কতটা মূল্যবান সম্পদ। আমরা যদি গুহাবাসী হই, তবে তারাও কি নয়? আমি চাই তুমি আমার পাশে থেকে কাজ করো, আমার সাথেই তুমি তোমার প্রকৃত সক্ষমতা প্রমাণ করতে পারবে। আমি জানি, যেখানে仙骨 বা অমর হাড়ই সবকিছুর ঊর্ধ্বে, সেখানে তুমি নিজের যোগ্যতার সঠিক মূল্যায়ন পাচ্ছ না। এমনকি তোমার ভাইয়ের মতো প্রতিভাবান মানুষটিও শেষ পর্যন্ত ওইসব বোকা অমরত্ব অর্জনকারীদের জন্য ওষুধের ফর্মুলা তৈরি করে যাচ্ছে। তোমাদের জন্য আরও বড় মঞ্চ প্রাপ্য।"

ব্যক্তিটির কণ্ঠে বয়োজ্যেষ্ঠের উদারতা ফুটে উঠল। সে বলল, "তোমাদের ভবিষ্যৎ এই অসম পৃথিবীর নিয়মে আটকে থাকা উচিত নয়। আমরা তাদের চেয়ে আলাদা। আমি বিশ্বাস করি, যার যোগ্যতা আছে সেই যোগ্য স্থানে বসবে। আমার কাছে কাজের কোনো ভেদাভেদ নেই, আর তোমার মধ্যে এমন কিছু বৈশিষ্ট্য আছে যা আমার পছন্দ। বলো, তুমি কি আমার অধীনে কাজ করার চেষ্টা করতে চাও?"

কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই ছাদের স্ট্যালাকটাইট থেকে এক ফোঁটা জল পড়ল, যা পাথরের মেঝেতে ধাতব সংঘর্ষের মতো শব্দ তুলল। কিছুক্ষণ নীরবতার পর গে মিয়ো ধীরে ধীরে মাথা তুলল, তার দৃষ্টি শূন্যতায় ভাসছিল।

অবশেষে, সেই রহস্যময় নুয়ির প্রত্যাশাপূর্ণ দৃষ্টির সামনে সে ধীরে ধীরে তার দিকে তাকাল এবং বলল, "তুমি বলছ এই পৃথিবী সাধারণ মানুষের প্রতি অবিচার করছে, আর তুমি তা সহ্য করতে পারছ না, তাই আমাকে যোগ দেওয়ার আমন্ত্রণ জানাচ্ছ?"

"ঠিক তাই।"

"কিন্তু তুমি যে নকল ওষুধ বিক্রি করছ, তা কি সাধারণ মানুষের ওপর চূড়ান্ত আঘাত নয়? যদি ওই সব অমরত্ব অর্জনকারীরা ইয়াও ঘাস আমাদের কাছে বিক্রি করতে না চায়, তবে তারা যদি ঘৃণ্য হয়, তবে তুমি কি নও? তুমি নকল ওষুধের লোভ দেখিয়ে সাধারণ মানুষের আশা কেড়ে নিচ্ছ এবং টাকা হাতিয়ে নিচ্ছ। তারা যদি ঘৃণ্য হয়, তবে তুমি কি মৃত্যুর যোগ্য নও?"

নুয়ি মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল, তার মুখমণ্ডল বিকৃত হয়ে উঠল। সে গর্জে উঠল, "তুমি!"

"তুমি যখন জানো আমি বুদ্ধিমান, তখন তোমার বোঝা উচিত যে আমাকে ঠকানো সম্ভব নয়। আমাকে দলে ভেড়ানো বা বুদ্ধিমান মানুষ পছন্দ করার মতো মিথ্যা গল্প শুনিয়ে লাভ নেই, আমি এসব বিশ্বাস করি না।" গে মিয়ো একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। মনে হলো সে সবকিছু বুঝে ফেলায় এখন অনেকটা শান্ত। সে বলল, "নুয়ি, তুমি আসলে আমাকে চাও না, তাই না?"

নুয়ি কোনো কথা না বলে তাকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, কেবল তার দাঁতে দাঁত চেপে রাখা অভিব্যক্তিটিই তার ভেতরের ক্রোধ প্রকাশ করে দিচ্ছিল।

"আমার ভাইয়ের ব্যাপারে তুমি যেভাবে জানো, তা স্বাভাবিক নয়। আমি তদন্ত শুরু করেছি মাত্র একদিন হয়েছে, তোমরা কীভাবে তার শারীরিক অবস্থা সম্পর্কে এত কিছু জানলে? যদি তার অসুস্থতার কথা জানতে, তবে সেটা আমাকে ফাঁদে ফেলার জন্য হতে পারে। কিন্তু তার কাজের ধরন, এমনকি গবেষণার ক্ষেত্র সম্পর্কে তোমরা কীভাবে জানলে?"

"তোমরা আসলে আমার ভাইয়ের পেশাগত দক্ষতার জন্যই আমাকে দলে নিতে চেয়েছ, তাই না? আমি একবার তোমাদের সংগঠনে আটকা পড়লে, তোমরা আমাকে ব্যবহার করে আমার ভাইকে দিয়ে নতুন নকল ওষুধ তৈরি করতে বাধ্য করতে পারবে। ওইসব সুন্দর কথা কেবল অজুহাত, এটাই তোমার আসল উদ্দেশ্য।"

"..."

গে মিয়ো তার হাতের বাঁধন খোলার চেষ্টা করল, কিন্তু ব্যর্থ হয়ে হতাশায় কাঁধ নামিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে মাটিতে বসে পড়ল এবং বলল, "তাই আর সময় নষ্ট করো না, তোমার কথায় আমি প্রভাবিত হব না।"

এরপর গে মিয়ো অবজ্ঞার সাথে নুয়ির দিকে তাকিয়ে একটা বিদ্রূপাত্মক হাসি হাসল। সে বলল, "আর শোনো, তুমি কেবল সতর্ক, বুদ্ধিমান নও। দয়া করে নিজের জন্য বুদ্ধিমানের ইমেজ তৈরি করার চেষ্টা করো না।"

নুয়ির মুখমণ্ডল বিকৃত হতে শুরু করল। তার চামড়ার ওপর বাদামি রঙের ফাটল দেখা দিল এবং তা ধীরে ধীরে পুরো মুখে ছড়িয়ে পড়ল। তার পরনের স্যুট সেলাই বরাবর ছিঁড়ে গেল এবং ভেতর থেকে খসখসে গাছের ডাল বেরিয়ে আসতে লাগল। সে গর্জে উঠল, "মরতে চাস..."

গে মিয়ো সামনে বেড়ে চলা গাছটির দিকে তাকিয়ে রইল। নিজের চোখের সামনে চামড়াকে ডালপালা ও পাতায় রূপান্তরিত হতে দেখে তার চোখ প্রায় কোটর থেকে বেরিয়ে আসার উপক্রম হলো। সে দুর্বল কণ্ঠে বিড়বিড় করল, "...তুমি আসলেই মানুষ নও?"

মানুষের মুখাবয়বধারী গাছটি ধীরে ধীরে ঘুরল। সরু গুহার ভেতরে তার বিশাল ডালপালা সবুজ ছাতার মতো ছড়িয়ে পড়ল। কাণ্ডের ওপর থাকা বিকৃত মুখটি থেকে কাঠের আড়াল থেকে ভেসে আসার মতো এক গম্ভীর ও কর্কশ কণ্ঠস্বর বের হলো: "অকৃতজ্ঞ শিশু, ভালো কথায় কাজ না হলে কঠোর পথই বেছে নিতে হবে! আজই তোর শেষ দিন!"

গাছের ডাল থেকে মোটা লতা এসে তার দিকে ছুটে আসতে দেখে গে মিয়ো ভয়ে চোখ বন্ধ করে ফেলল। মৃত্যু নিশ্চিত জেনে সে নিশ্বাস আটকে ফেলল।

"আমার সহকারীর গায়ে হাত দেওয়ার সাহস করিস না!"

হঠাৎ এক বজ্রকঠিন হুঙ্কারে গুহার যুদ্ধক্ষেত্র কেঁপে উঠল। পরক্ষণেই গে মিয়ো অনুভব করল, আগুনের হলকা তার পাশ দিয়ে ধারালো ছুরির মতো বয়ে গেল। চোখ খুলেই সে দেখল, একটি অবয়ব শূন্যে লাফিয়ে উঠেছে। তার হাতে ছয় ফুট লম্বা আগুনের একটি চাবুক জ্বলছে, যা বিশাল সাপের মতো তাকে ঘিরে আছে। তার সেই লাফিয়ে ওঠা ভঙ্গি যেন কোনো দেবদূতের মতো, যে কি না এই উদ্ভিদ-দানবকে শাস্তি দিতে নিচে নেমে এসেছে।

গে মিয়ো হাঁ করে তাকিয়ে রইল, কোনো প্রতিক্রিয়া দেখানোর কথা তার মনেই ছিল না।

মানুষের আলোর প্রতি সহজাত আকর্ষণের মতোই, সেই মুহূর্তে জ্বলন্ত আগুনের শিখায় ঘেরা সেই অবয়বের সামনে বিশাল প্রাচীন গাছটিও যেন গৌণ হয়ে পড়ল। ওপরের ফাটল দিয়ে আসা আলোর একটি রশ্মি ঠিক তার পেছনে এসে পড়ল, যেন আকাশও এই প্রাণীটিকে বিশেষ যত্নে আগলে রেখেছে।

"এটাই কি... প্রকৃত অমরত্ব অর্জনকারী?"