অধ্যায় ১: এক রন্ধন দেবতার সূচনা

        ঝনঝন, ঝনঝন, ঝনঝন, ঝনঝন! কাটিং বোর্ডের উপর দা-টা দ্রুত নেচে উঠল, আর চট করে নিখুঁতভাবে শুয়োরের পেটের মাংসের একটা টুকরো ছোট ছোট টুকরো করে কেটে ফেলল। পেঁয়াজকলি, আদা এবং রসুনও কুচিয়ে একপাশে সরিয়ে রাখা হলো। উপকরণগুলো সহজভাবে প্রস্তুত করে, শু শান রান্নাঘরের জলের পাত্র থেকে একটা বড় মাছ তুলে আনল এবং আঁশ ছাড়ানো ও নাড়িভুঁড়ি বের করার জন্য সেটাকে সজোরে কাটিং বোর্ডের উপর আছড়ে ফেলল। আঁশগুলো চেঁছে পরিষ্কার করা হলো এবং মাছটার গায়ে সমানভাবে ক্রস-আকৃতির কাট দেওয়া হলো। একটা কড়াইতে তেল গরম করে শুয়োরের পেটের মাংসটা নাড়াচাড়া করে ভাজা হলো। মাংসের সুগন্ধ আর বাষ্পে পুরো রান্নাঘর ভরে গেল। কড়াই থেকে শুয়োরের পেটের মাংসের টুকরোগুলো তুলে নিয়ে, গরম তেল ফেলে দিয়ে তার জায়গায় ঠান্ডা তেল ঢালা হলো এবং উপরে পাতলা করে লবণ ছিটিয়ে দেওয়া হলো। ছ্যাঁৎ ছ্যাঁৎ শব্দ করে বড় মাছটা কড়াইতে দেওয়া হলো। শুয়োরের পেটের মাংসটা যোগ করা হলো, তারপর মশলা দেওয়া হলো, এবং সবশেষে দুই হাতা জল ঢেলে ঢাকনাটা লাগিয়ে দেওয়া হলো। পাত্রে সুগন্ধি মাছের স্যুপটা মৃদু আঁচে ফুটছিল। প্রক্রিয়াটি শেষ করে, শু শান চুলার সাথে হেলান দিয়ে বিষণ্ণ মুখে মাছের স্যুপটা রান্না হওয়ার জন্য অপেক্ষা করছিল... তিন মাস কেটে গেছে; সে এই জগতে পুরো তিন মাস ধরে আছে। সে আসলে একটা বিজ্ঞাপন সংস্থার একজন সামান্য কর্মচারী ছিল। একটা ক্লাবে গিয়ে সে মাতাল হয়ে এক ক্লায়েন্টের সাথে মারামারিতে জড়িয়ে পড়ে, এবং নিজের জুতোর তলা দিয়ে ক্লায়েন্টের মুখে চড় মেরে সেটাকে কালচে করে ফেলে। শেষে, তার সহকর্মী ক্লায়েন্টের পক্ষ নেয়, কিন্তু তারা হেরে যায়... সে ক্লাব থেকে দৌড়ে বেরিয়ে আসে এবং অব্যাখ্যাতভাবে একটি উল্কাপিণ্ডের আঘাতে বিদ্ধ হয়। চোখ খুলে সে নিজেকে এই অভিশপ্ত জায়গায় অন্য কারো শরীরে আবিষ্কার করে। সাধনার জগতে, সে ছিল স্টাররি স্কাই সেক্টের একজন বহিরাগত শিষ্য, যার আধ্যাত্মিক ভিত্তি ছিল নিম্ন স্তরের। তার অতীতকে ভালো বা খারাপ বলা কঠিন, তবে তা অবশ্যই একজন সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক ভালো ছিল। কিন্তু এই বাস্তবতা মেনে নেওয়া কঠিন ছিল। সে অনাথ ছিল না; সে তার পূর্বজন্মের দক্ষতা ব্যবহার করে সবকিছু জয় করা এবং এক সুন্দর নতুন জগতে হারেম গড়ার দিবাস্বপ্ন দেখতে শুরু করবে না। যদিও তার পরিবারের জীবনযাত্রার অবস্থা খুব একটা ভালো ছিল না, তার বাবা-মা বেঁচে ছিলেন, এবং তার বর্তমান পরিস্থিতি ছিল অগ্রহণযোগ্য। সাধনা শুনতে চমৎকার লাগলেও, আদতে এটা ছিল রোমান্সবর্জিত, গ্যাংস্টার সমাজেরই এক নতুন রূপ, যা দীর্ঘায়ু বাড়ানোর জন্য তৈরি। 'ইয়ং অ্যান্ড ডেঞ্জারাস' সিনেমাগুলো রোমান্টিক, কিন্তু তাকে গ্যাংস্টার বানানোটা হবে তার মৃত্যুকামনা! অমরত্বের সাধনা? পদোন্নতি, বেতন বৃদ্ধি, আর প্লেবয় হওয়ার তুলনায় অমরত্বের সাধনা কিছুই না! এই মুহূর্তে, তার একমাত্র সান্ত্বনা সম্ভবত সেই 'উল্কা' যা তাকে আঘাত করেছিল। ওটা আসলে কোনো উল্কা ছিল না, বরং তার মনের মধ্যেই ছিল একটি সায়ান জেড পাথরের সীলমোহর, যার উপরিতলে ক্রমাগত পরিবর্তনশীল প্রতীকচিহ্ন আঁকা ছিল... খাবার রান্না হওয়ার অপেক্ষায় থাকাকালীন, শু শান তার চেতনার গভীরে প্রবেশ করল এবং সেই সায়ান সীলমোহরটির সাথে যোগাযোগ করতে শুরু করল, তার ভ্রুদ্বয়ের মাঝখানে প্রতীকচিহ্নগুলো ঝলকানি দিচ্ছিল। ধপাস করে একটা ওয়াশিং মেশিন মাটিতে পড়ে গেল, আর শূন্য থেকে একটা তোয়ালে আবির্ভূত হয়ে ধীরে ধীরে সেটার উপর ছড়িয়ে পড়ল। শু শান একদৃষ্টে বস্তু দুটোর দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর সেগুলো পরীক্ষা করার জন্য উবু হয়ে বসল। যেদিন থেকে সে এখানে এসেছে, সেদিন থেকেই সে তার শরীরের এই অস্বাভাবিকতাটা লক্ষ্য করেছিল—ইচ্ছামতো এই দুটো বস্তুকে ডেকে আনার ক্ষমতা। যখনই সময় পেত, সে এগুলো নিয়ে গবেষণা করত।

কিন্তু বস্তু দুটোকে একটা বিষয় ছাড়া একেবারেই সাধারণ মনে হচ্ছিল... আগুন বা তলোয়ারের কোনো আঘাতই এগুলোকে ধ্বংস করতে পারছিল না। এটা কোনো সাধারণ বস্তু নয়; এর নিশ্চয়ই অন্য কোনো বিশেষ বৈশিষ্ট্য আছে, শু শান নিশ্চিত ছিল। অ্যাজুর সিলই তাকে এই জগতে নিয়ে এসেছিল, এবং ফিরে যাওয়ার রহস্য নিশ্চয়ই এর মধ্যেই নিহিত আছে; এই দুটো জিনিস অ্যাজুর সিলেরই অংশ। যদি সে এই দুটোকেই বুঝতে না পারে, তাহলে অ্যাজুর সিলের পাঠোদ্ধার করার চেষ্টা করাটা একেবারেই অর্থহীন। ওয়াশিং মেশিনের দরজা খুলে শু শান হামাগুড়ি দিয়ে ভেতরে ঢুকল এবং প্রতিটি খুঁটিনাটি পরীক্ষা করতে লাগল। অগণিতবার ভেতরে-বাইরে দেখার পরেও সে কিছুই খুঁজে পেল না এবং অনিচ্ছাসত্ত্বেও হামাগুড়ি দিয়ে বেরিয়ে এল। হঠাৎ, তার মাথায় একটা তীব্র যন্ত্রণা ছড়িয়ে পড়ল। শু শান আঁতকে উঠে নিজের ডান হাতটা চেপে ধরল। ওয়াশিং মেশিন থেকে হামাগুড়ি দিয়ে বেরোনোর ​​সময় তার ক্ষতটা আটকে গিয়েছিল—দুদিন আগের মল্লযুদ্ধের সময় তলোয়ারের লম্বা একটা আঘাত। ডান হাতটা ছেড়ে দিয়ে পরীক্ষা করতেই দেখল, কাপড়ের ভেতর দিয়ে টকটকে লাল রক্তের ধারা চুঁইয়ে পড়ছে। শু শান ভ্রূ কুঁচকে উঠে দাঁড়াল, ওয়াশিং মেশিন থেকে একটা তোয়ালে তুলে নিয়ে ক্ষতটার চারপাশে পেঁচিয়ে দিল। সে রক্ত ​​আর মূত্র, এমনকি কফ আর ব্যাঙাচির ঘন রস দিয়েও চেষ্টা করেছিল, কিন্তু কোনোটাতেই কাজ হয়নি। তবে, আপাতত ক্ষতটা মোড়ানোর জন্য অ্যাজুর সিলের তোয়ালেটাই সবচেয়ে উপযুক্ত ছিল; এটা নোংরা হবে না। ক্ষতের জ্বালাপোড়া ব্যথা তাকে আরও তদন্ত করা থেকে বিরত রাখল। এক চিন্তায় শু শান ওয়াশিং মেশিনটা অদৃশ্য করে দিল। জলের ট্যাঙ্কের দিকে হেঁটে গিয়ে শু শান তার হাত দুটো ট্যাঙ্কের কিনারায় রাখল, জলের মধ্যে প্রতিফলিত ঘন দাড়িওয়ালা এক অচেনা মুখের দিকে তাকিয়ে। তার মন মিশ্র অনুভূতিতে ভরে গেল। এই দেহের আসল মালিক একজন সৎ মানুষ ছিলেন, খুব একটা মিশুক ছিলেন না এবং নিজের যত্ন নিতেন না, যার ফলে তার দাড়িটা ছিল এলোমেলো, যদিও তার চেহারাটা তখনও বেশ সুদর্শন ছিল। এখানে আসার পর থেকে তিন মাসে তিনি একেবারেই নিজের যত্ন নেননি, এবং তার আগে থেকেই ঘন দাড়ি আরও অগোছালো হয়ে গেছে। তার মুখে হতাশা আর নৈরাশ্য ফুটে উঠেছিল। তিনি সম্ভবত শিগগিরই অ্যাজুর সিলের উপজাতগুলো বুঝতে পারবেন না; এই মুহূর্তে, একটাই সঠিক পথ ছিল... সম্প্রদায়ের মধ্যে সাধনা চালিয়ে যাওয়া এবং উপরের দিকে অগ্রসর হওয়া। তার সাধনার স্তর বাড়লে তিনি আরও বেশি কিছু দেখতে পাবেন এবং অ্যাজুর সিলের পেছনের রহস্য উন্মোচনের সুযোগ পাবেন। কিন্তু... কিন্তু তার নিম্ন-স্তরের আধ্যাত্মিক ভিত্তি সত্যিই খুব দুর্বল, ইতিমধ্যেই সর্বনিম্ন স্তরে। যদি স্টারি স্কাই সম্প্রদায় একটি ছোট সম্প্রদায় না হতো, তবে তিনি অমরত্ব সাধনার সুযোগও পেতেন না। বাইরের শিষ্যদের মূল্যায়ন করা হয়, এবং যারা ফাউন্ডেশন এস্টাবলিশমেন্ট পর্যায়ে পৌঁছাতে পারে না, তাদের বহিষ্কার করা হতে পারে। ভিত্তি স্থাপন ছাড়া, তারা মরণশীলদের মধ্যে আটকে থাকবে, আধ্যাত্মিক শক্তির অভাবে তাদের সাধনা অনিবার্যভাবে বিলীন হয়ে যাবে, যা অ্যাজুর সিলের অধ্যয়নকে অসম্ভব করে তুলবে। মূল মালিক একজন পরিশ্রমী ব্যক্তি ছিলেন, যিনি প্রায় বিশ বছর ধরে বাড়ির কাজ ছাড়া নিজেকে সম্পূর্ণরূপে সাধনায় উৎসর্গ করেছিলেন, কিন্তু তিনি দীর্ঘদিন ধরে ‘চি পরিশোধনের মহাপূর্ণতা’ পর্যায়ে আটকে ছিলেন। তিনি অন্যদের গতি অনুসরণ করতেন, কিন্তু তিন মাস পরেও কোনো পরিবর্তনই আসেনি। শীঘ্রই, তার বহিরাগত শিষ্যদের দলের চূড়ান্ত পরীক্ষার সময় হবে। ‘চি পরিশোধনের মহাপূর্ণতা’ পর্যায়ে আটকে থাকা শিষ্যদের জন্য এটিই ছিল শেষ উপায়, যারা ভিত্তি স্থাপন পর্যন্ত পৌঁছাতে পারেনি। পাশ করার অর্থ... তখনও পরিচর্যা পাওয়ার একটি সুযোগ থাকবে, এবং অভ্যন্তরীণ সম্প্রদায়ে প্রবেশের পর তাকে একটি ভিত্তি স্থাপন বড়ি দিয়ে পুরস্কৃত করা হবে।

অবশ্যই, ভিত্তি স্থাপন বড়ি নেওয়ার পরেও যদি সে উন্নতি করতে না পারে, তবে তাকে চলে যেতে হবে। "ধ্যাৎ!" ক্রমশ হতাশ হয়ে, শু শান ট্যাঙ্কে অলসভাবে সাঁতার কাটতে থাকা মোটাসোটা মাছটার দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করে বলল, "স্লurp।" মাছটা থুতুটা গিলে নিয়ে তৃপ্তির সাথে সাঁতরে চলে গেল। মাছের স্যুপ তৈরি, তার সুগন্ধে পুরো রান্নাঘর ভরে গেল। শু শান তার জটিল অনুভূতিগুলো দমন করে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে চুলার দিকে এগিয়ে গেল। খাবার—এখন, খাবারই ছিল তার একমাত্র সান্ত্বনা। সে সাধারণত তার ভাড়া করা ঘরে নিজের জন্য রান্না করত; সে নিজেকে একজন ভালো রাঁধুনি মনে করত, প্রায়ই ডুইন (টিকটক) থেকে রান্নার রেসিপি শিখত, এবং তার হাতে বানানো খাবারগুলোর স্বাদও কিছুটা বাড়ির মতো ছিল। আজ তার সম্প্রদায়ে একটি বড় ঘটনা ঘটেছে: সম্প্রদায়ের নেতা আধ্যাত্মিক উন্নতি লাভ করে নির্জনবাস থেকে বেরিয়ে এসেছেন এবং অন্যান্য সম্প্রদায় থেকে অনেককে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন। যতদূর সে জানত, সাধনার জগতে এটা বেশ সাধারণ একটি ব্যাপার। যদিও প্রতিযোগিতা তীব্র, সম্প্রদায়গুলো ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক বজায় রাখত, এবং যখন কেউ বড় কোনো উন্নতি করত, তখন তারা অন্যান্য শক্তির সাথে সম্পর্ক জোরদার করার জন্য তাদের অন্তর্দৃষ্টি ভাগ করে নিতে এবং ধারণা বিনিময় করতে ইচ্ছুক থাকত। অন্যদিকে, বহিরাগত সম্প্রদায়ের সদস্যরা এই বিরল সুযোগটি কাজে লাগিয়ে একদিনের ছুটি কাটাচ্ছিল। প্রতিদিনের প্রশিক্ষণ ছিল অত্যন্ত কঠিন, এবং আরও নানা রকম কাজ ছিল। বহিরাগত শিষ্যরা সাধারণত এই সুযোগে বিশ্রাম নিত অথবা আরামদায়ক কোনো ভ্রমণে যেত। কেবল সে-ই এই সুযোগে চুপিচুপি রান্নাঘরে ঢুকে নিজের জন্য একটি ভালো খাবার রান্না করে নিল। বহিরাগত সম্প্রদায়ের জন্য রান্নার দায়িত্বে থাকা শিষ্যটি এমন সব খাবার বানাত যা দেখতে তার মায়ের বানানো সেনা-স্ট্যু-এর মতো—এমনকি শূকরের খাওয়ারও যোগ্য নয়। আজ সে নিজেকে একটু আপ্যায়ন করবে... সে চুলার দিকে এগিয়ে গেল, বড় হাঁড়িটার ঢাকনা তুলল, আর মাংসের গন্ধে আগে থেকেই ভরা ঘরটা হঠাৎ আরও সুগন্ধে ভরে উঠল। শু শান চোখ বন্ধ করে, একটি গভীর শ্বাস নিয়ে, এক বাটি সদ্য রান্না করা ভাত তুলে নিল। সে এক চামচ মাছের স্যুপ তুলে নিতেই, উজ্জ্বল লাল আর তেলতেলে তরলটি ভাতের উপর ছড়িয়ে পড়ল। এক কামড় দেওয়ার পরেই শু শানের ঠোঁটে একটি বিরল হাসি ফুটে উঠল। যেইমাত্র সে এক টুকরো মাছ তুলতে যাবে, ঠিক তখনই রান্নাঘরের দরজাটা হঠাৎ লাথি মেরে খুলে গেল! শু শানের মাংস ধরা হাতটা থমকে গেল, এবং সে অবাক হয়ে দরজার দিকে তাকাল। বাইরে একজন সুদর্শন পুরুষ দাঁড়িয়ে ছিল, যার ভ্রুদ্বয়ের মাঝে সামান্য কামুক ভাব ছিল। সম্পূর্ণ অপরিচিত একটি মুখ। শু শান ভ্রু কুঁচকে একটা প্রশ্ন করতে যাচ্ছিল, কিন্তু দরজার লোকটিই আগে কথা বলল। "বহিঃসম্প্রদায়ের সদস্যরা, কেউ কি আছেন... উফফ, কী দারুণ গন্ধ!" ...