তৃতীয় অধ্যায় : রান্নার দেবতার আবির্ভাব
ঠিক এই সময়, খাবার পরিবহনকারী শিষ্য তলোয়ারে চড়ে এসে উপস্থিত হলো।
যেই দুইটি রান্না প্রস্তুত ছিল, সে তা তুলে নিয়ে যেতে উদ্যত হলো।
লু শ্যাংজুন কিছু বলার আগেই, শু শানের তৃতীয় পদটি দ্রুত রান্না হয়ে উঠল!
আবারও এক ঝলক সোনালী আলো আকাশ ছুঁয়ে উঠল!
“ওরে বাবা, তরকারি আলো দিচ্ছে!”
“ওরে বাবা, আবার হল!”
খাবার পরিবহনকারী শিষ্য ও লু শ্যাংজুন দু’জনই চমকে উঠে চিৎকার করে উঠল।
চিৎকারের পরে, দুজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল।
খাবার পরিবহনকারী শিষ্য আতঙ্কিত গলায় বলল, “লু দাদা, এটা...এটা কী হচ্ছে?”
“আমি তো ভাবছিলাম, তোমার কাছেই জানতে চাই।”
“তাহলে উনি কে?” শিষ্য শু শানের দিকে তাকিয়ে, যেন তিনি দেবতা না দানব, এমন অদ্ভুত দক্ষতায় রান্না করছেন, কাঁপা কাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করল, “এমন কোনো মহাজন কোথা থেকে এলেন?”
“ওসব ভাবিস না, তুই বরং তরকারি নিয়ে চলে যা।”
“না...তুমি কি নিশ্চিত, এটা মানুষ খেতে পারবে? মুখে দিলে বিস্ফোরণ তো ঘটবে না!”
লু শ্যাংজুন রান্নার দিকে তাকিয়ে, জিভ দিয়ে বলল, “এটুকু আলো বেরোচ্ছে, আমি তো দেখছি, এত সুন্দর গন্ধ, বিষ থাকলেও খেতে ইচ্ছে করে।”
“চল, আর দেরি করিস না। এখানে তো কোনো বিষ নেই, এর চেয়ে ভালো উপায় নেই।”
“কিন্তু অতিথিরা তো সব অন্য গোষ্ঠীর লোক! কারও কিছু হলে তো আমরা বিপদে পড়ব, তখন কে দায় নেবে?”
“নিশ্চয়ই রাঁধুনিই দায়ী হবে, আমি কেন দায় নেব?” লু শ্যাংজুন এক মুহূর্তও না ভেবে শু শানকে ফেলে দিল।
সম্ভবত কিছুই হবে না।
উপকরণে কোনো সমস্যা নেই, বিষ তো নেইই—সব সময় সে তো আগ্রহ নিয়ে দেখছে, আর গন্ধও চমৎকার।
একটু দ্বিধা করে, শিষ্য পা ঠুকে তরকারি তুলে নিল।
কিন্তু থালা হাতে নিতেই সে গম্ভীর হয়ে গেল, বারবার নাক দিয়ে গন্ধ শুঁকতে লাগল।
তার দৃষ্টি থালা থেকে একটুও সরল না।
লু শ্যাংজুন তাড়াতাড়ি সাবধান করল, “তুই কিন্তু চুরি করে খাওয়ার কথা ভাবিস না! জলদি যা!”
শিষ্য হুঁশ ফিরে পেয়ে, তরকারি নিয়ে উড়ে চলে গেল।
রান্নার মধ্যে ডুবে থাকা শু শানের দিকে চেয়ে লু শ্যাংজুন গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।
ছেলেটা মনে হয় বিশেষ কেউ, কিচেনে যা রান্না করছিল, সবই অপূর্ব স্বাদ ছিল, এখন যে সব জাদুকরী পাখি আর ফল ব্যবহার করছে, এমন ফলাফল সম্ভব কীভাবে—নিশ্চিত ভাবে কোনও পারিবারিক গোপন কৌশল আছে।
তবে এখন এসব ভেবে লাভ নেই, আগে গোষ্ঠীর বিষয়টা সামাল দিতে হবে, পরে আলাদা করে জিজ্ঞেস করব।
প্রধান মণ্ডপে, তারাগুচ্ছ গোষ্ঠীর নেত্রী ইয় ছিংবী, শুভ্র দীর্ঘ পোশাকে, মেঘের মতো হালকা ও ঝকঝকে, এক অনন্য শীতল সৌন্দর্যে উদ্ভাসিত।
তিনি আলতো হাতে অতিথিদের সঙ্গে হাস্যোজ্বল কথাবার্তা চালিয়ে যাচ্ছিলেন। অবশেষে নিজের সাধনার অভিজ্ঞতা ভাগ করে নিয়ে বললেন, “আজ আমাদের তারাগুচ্ছ গোষ্ঠীর ইতিহাসে প্রথমবার এতো অতিথি একত্রিত হয়েছেন। তাই আমরা কিছু বিশেষ পদ তৈরি করেছি আপনাদের আপ্যায়নের জন্য।”
“আশা করি সবাই উপভোগ করবেন।”
অতিথিরা বিশেষ কিছু প্রতিক্রিয়া দেখাল না, কেউ কেউ নিভৃতে ফিসফিস করল।
“তারাগুচ্ছ গোষ্ঠী নাকি বিশেষ রাঁধুনি ডেকেছে, অনেকদিন পর এমন কিছু খাবার পাব।”
“হ্যাঁ, বেশ অভিনব তো।”
“তারাগুচ্ছ গোষ্ঠীর নিজস্ব পদ! আগে তো শুনিনি। তারা কি এসব নিয়ে গবেষণা করে?”
এতক্ষণে গোষ্ঠীর শিষ্যরা একে একে থালা পরিবেশন শুরু করল।
তরকারি নামতেই, নানান অদ্ভুত তীব্র সুবাসে গোটা মণ্ডপ ভরে উঠল।
মণ্ডপের সব সাধক প্রশংসায় মুখর হয়ে উঠল।
“শুধু গন্ধেই বোঝা যায়, তরকারি অসাধারণ—ইয় নেত্রী সত্যিই মন দিয়ে আয়োজন করেছেন।”
“হ্যাঁ, সত্যিই অসাধারণ। এ ধরনের রান্না সাধারণ জাদুকরী ফল বা ওষুধের চেয়ে ঢের ভালো। নিশ্চয়ই এতে নানা দুষ্প্রাপ্য প্রাণী ব্যবহার করা হয়েছে।”
“এমন গন্ধে মনে হচ্ছে অনেক বছর পর আবার ক্ষিদে পেয়েছি।”
ইয় ছিংবী বিস্ময়ে স্তম্ভিত হয়ে গেলেন।
এতটা সুগন্ধি! তিনি তো ভেবেছিলেন, সাধারণ কয়েকটি পদ সুন্দর সাজিয়ে অতিথিদের আপ্যায়ন করবেন।
তবে কি এই শিষ্য-এর রান্নার দক্ষতা এতই প্রখর!
এ বিষয়ে আগে ভাবেননি, এবার অনুষ্ঠান শেষে উপযুক্ত পুরস্কার দিতে হবে।
তারাগুচ্ছ গোষ্ঠীর শিষ্যরা থালা পরিবেশন করতে থাকল, যতক্ষণ না সব অতিথির সামনের ছোট টেবিলে একটি করে পদ রাখা হলো।
অনেকে থালার দিকে তাকিয়ে হালকা গলায় জল গিলতে লাগল।
থালা থেকে বেরোনো সুবাস নাকে ঢুকে মনকে মুগ্ধ করে তুলল।
গভীরতম ক্ষুধা মনের গভীর থেকে উথলে উঠল।
এবার আর কেউ অন্য কিছু ভাবতে পারল না, শুধু ভাবল, কখন চপস্টিক তুলবে, কখন মুখে দিবে।
ইয় ছিংবীর সামনেও তরকারি রাখা হলো, সেই গন্ধ তাকেও টানছিল।
গোপনে গলা ভিজিয়ে, ডান হাত তুলে বললেন, “সবাই শুরু করুন, খেতে খেতে কথা বলি।”
কথা শেষ হতে না হতেই, এক প্রমাণ আকৃতির পুরুষ মুষ্টিবদ্ধ হাতে বলল, “ধন্যবাদ ইয় নেত্রী, তাহলে আমি শুরু করছি।”
ইয় ছিংবী দেখলেন তিনি হলেন আগুনের গোষ্ঠীর নেতা গুয়ো ইয়াং, মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন।
গুয়ো ইয়াং একটুও না ভেবে চপস্টিক তুলে তরকারি তুললেন।
তার সামনে ছিল এক প্লেট মুরগির তরকারি, একটু তাকিয়ে মনে হলো এ তো সাধারণ মুরগি, কোনো বিরল পাখি নয়, তাহলে এত সুবাস কেমন করে?
আর কিছু না ভেবে, গুয়ো ইয়াং মুরগির টুকরো মুখে দিলেন...
“আহ...ওহ...ইশ...”
একটি লজ্জায় ভরা অদ্ভুত শব্দ তার মুখ থেকে বেরিয়ে এলো, মণ্ডপ মুহূর্তে নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
যারা তরকারি মুখে তুলতে যাচ্ছিল, সবাই থেমে গেল, স্তব্ধ দৃষ্টিতে শব্দের উত্সের দিকে তাকিয়ে রইল।
এ মুহূর্তে, সকলের স্তম্ভিত চাহনির মাঝে, গুয়ো ইয়াং বিভোর মুখে নিজের শরীর ছুঁতে ছুঁতে গড়াতে লাগলেন।
তার সঙ্গে আসা শিষ্যরা সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত, মুখে বিস্ময় আর ভয়।
সবার সামনে, গুয়ো ইয়াং নিজের গা টিপে টিপে প্রায় দশ সেকেন্ড ধরে গোঙাতে লাগলেন...
“গুরুজি...আপনার কী হয়েছে? আপনি ঠিক আছেন তো?” গুয়ো ইয়াং-এর শিষ্য আর সহ্য করতে না পেরে কাঁপা গলায় জামা ধরে ঝাঁকাতে লাগল।
কিন্তু তখনই, গুয়ো ইয়াং হঠাৎ চোখ বুজে, তৃপ্তির স্বরে বলে উঠলেন, “এটা, এটা নিশ্চিত মুরগির স্বাদ, এবং সবচেয়ে উৎকৃষ্ট...এ এক মহিমান্বিত, রাজকীয় মিষ্টতা, যেন জোয়ারের ঢেউ আছড়ে পড়ছে, তবু অপরূপ ও আকর্ষণীয় স্বাদের গভীরতায় ভরা...”
...
মণ্ডপে তখনও নিস্তব্ধতা, সবাই কালো মুখে গুয়ো ইয়াং-এর অদ্ভুত ভঙ্গিমায় পেশাদারী খাবার সমালোচনা শুনছিল।
মনের ভেতর সবাই গালাগাল দিচ্ছিল!
শালা...তুই কি অস্বস্তি ছড়াতে এসেছিস?
ধুর! বজ্জাত! মাথা খারাপ!
তরকারি খেয়ে এমন অদ্ভুত নাচানাচি করছে!
তুই-ই বা আগুনের গোষ্ঠীর নেতা, বিশালদেহী, শক্তিশালী সাধক। খেতে বসে এমন করছিস কেন, গত জন্মে না-খেয়ে মরেছিলি নাকি?
সবাইয়ের গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল, এখানে থাকা দায় হয়ে গেল!
গুয়ো ইয়াং-এর শিষ্য মাথা নিচু করে রাখল।
কি লজ্জা! ভাবতেই পারেনি, গুরুজি এমন!
ভুল মানুষকে গুরু মানলাম, বাড়ি ফিরে গোষ্ঠী ছেড়ে দেব!
“আহা, তোমার গুরুজি কত বছর পর খাবার খেলেন, এভাবে করতে হবে?”
গুয়ো ইয়াং-এর শিষ্যের পাশের অন্য এক প্রবীণ কানে কানে বলল।
শিষ্য চেষ্টা করল, গুরুর হয়ে কিছু বলার, গম্ভীর গলায় বলল, “কমপক্ষে আশি বছর তো হলো।”
“তবুও এমন করতে হবে? তোমার গুরুজিকে থামাতে পারো না? আর থাকতে পারছি না।”
শিষ্যের কপালে শিরা ফুলে উঠল, সে গুপ্তভাবে গুয়ো ইয়াং-এর গা দু’বার চিমটি কাটল।
দাঁত চেপে ফিসফিস করে বলল, “গুরুজি...আর বলবেন না, অনুরোধ করি! গুরুজি, আর খাবেন না, আমি ভয় পাচ্ছি!”
...