একুশতম অধ্যায়: জীবন সহজ নয়, দীর্ঘশ্বাস ফেলে নেকড়ে।

হান্টিং সোল ফরেস্ট বা আত্মা শিকারের অরণ্যটি অত্যন্ত নিস্তব্ধ। মাঝে মাঝে অল্প বয়সের কিছু সোল বিস্ট বা আত্মিক পশুদের আনাগোনা চোখে পড়ে। হু লিনা এবং ছিন চাও হাত ধরাধরি করে অরণ্যের ভেতর দিয়ে এগিয়ে চলেছেন। চলতে চলতে তারা মাঝে মাঝে বিভিন্ন সোল বিস্টের স্বভাব নিয়ে আলোচনা করছেন। তারা সত্যিই পৃথিবীকে আরও সুন্দর করে গড়ে তুলতে চান, আর হয়তো এই তাড়নাটিই কৈশোরের নিজস্ব এক আবেগ।

আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে আসছে। হু লিনা তার সোল গাইড থেকে তাঁবু বের করলেন। চারপাশ থেকে ঝিঁঝিঁ পোকা ও পাখির ডাক ভেসে আসছে, সব মিলিয়ে পরিবেশটা যেন শান্ত ও সুন্দর।

"নানা দিদি, এখানে মাত্র একটা তাঁবু আছে, আমরা বরং পালা করে পাহারা দিই..."

জু ডুলুও বা ক্রিসানথেমাম ডুলুও কাছে না থাকায় ছিন চাও বেশ সতর্ক হয়ে উঠেছে। এটি স্টার ফরেস্ট নয়, আর শিয়াও উ-এর দেওয়া কালো চুলগুলো এখানে হয়তো কোনো কাজেই আসবে না।

"প্রয়োজন নেই, আমার কাছে এটা আছে!" হু লিনা তার সোল গাইড থেকে একটি ছোট জেড বোতল বের করলেন। "জু ডুলুও যখন জানলেন তুমি হান্টিং সোল ফরেস্টে আসতে চাইছ, তখন তিনি কি আর প্রস্তুতি না নিয়ে ছাড়বেন? রওনা হওয়ার আগে তিনি বিশেষভাবে আমাকে কিছু ওষুধ দিয়েছেন যা সোল বিস্টদের দূরে রাখবে..."

"গুরুদেব তোমাকে এটা দিয়েছেন?" ছিন চাওয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

শান্তিতে ঘুমানোর সুযোগ পাওয়াটা অবশ্যই ভালো, বিশেষ করে পাশে এমন একজন সুন্দরী সঙ্গী থাকলে। যদিও ছোট ছিন চাওয়ের পক্ষে এখন বিশেষ কিছু করা সম্ভব নয়, তবে পাশে এমন কোমল সান্নিধ্য পাওয়াটাও তো কম আনন্দের নয়।

ছিন চাও হাত বাড়িয়ে বোতলটি নিতেই হু লিনা তা সরিয়ে নিলেন।

"জু ডুলুও সিনিয়র বলেছেন, এটা তোমার জন্য একটা পরীক্ষা। যদি ব্যবহার করতে চাও, তবে বোতলের ভেতরের সব ভেষজ উপাদান তোমাকে শনাক্ত করতে হবে..." হু লিনা চতুর হাসি হাসলেন।

ইউয়ে গুয়ান তাকে যে তালিকা দিয়েছেন তাতে তিরিশটিরও বেশি ভেষজের নাম রয়েছে। ছিন চাও武魂殿 (উ হুন থিয়ান) বা স্পিরিট হলে যোগ দিয়ে কতটুকুই বা শিখেছে! সে নিশ্চয়ই সব শনাক্ত করতে পারবে না। তখন সে নানা শর্ত জুড়ে দিয়ে এই ছোট ছেলেটিকে একটু জ্বালাতন করার সুযোগ পাবে, যেমন তার মাথায় বিলি কেটে দেওয়া।

ছিন চাওয়ের চুলগুলো বেশ নরম, স্পর্শ করতে খুব ভালো লাগে। দুঃখের বিষয় হলো, ছেলেটি বরাবরই খুব জেদি, বলে যে পুরুষের মাথায় কেবল তার প্রেমিকার হাতই পড়তে পারে। ছিঃ ছিঃ, বয়স তো বেশি নয়, অথচ কত নিয়ম! প্রেমিকা, এতটুকু একটা বাচ্চা কি আর প্রেমের মানে বোঝে...

হু লিনা মনে মনে অনেক কিছু ভাবছিলেন। ছিন চাও যদি মনের কথা পড়ার ক্ষমতা রাখত, তবে সে নিশ্চয়ই প্রতিবাদ করে বলত—সে শুধু প্রেমের মানেই জানে না, এর গুরুত্বও বোঝে। বড় হয়ে সে হু লিনার সাথে এই বিষয়ে বিস্তারিত আলোচনা করবে।

তবে দুর্ভাগ্যবশত, মনের কথা পড়ার মতো এমন জাদুকরী ক্ষমতা ছিন চাওয়ের নেই। সে শান্তভাবে বোতলটি নিল, নাকের কাছে নিয়ে সাবধানে গন্ধ শুঁকল, তারপর ভেতরের গুঁড়ো হাতের তালুতে ঢেলে মৃদু চাঁদের আলোয় খুঁটিয়ে পরীক্ষা করতে লাগল।

"রিয়ালগার, ল্যান্টানা, পিল অফ সিট্রাস রেটিকুলাটা, বোর্নোল, মগওয়ার্ট..."

ছিন চাও মাথা দুলিয়ে একের পর এক ভেষজের নাম বলে চলল। একটাও ভুল হলো না। হু লিনা যত শুনছিলেন ততই বিস্মিত হচ্ছিলেন, কারণ ছিন চাওয়ের বলা নামগুলো ইউয়ে গুয়ানের দেওয়া তালিকার সাথে হুবহু মিলে যাচ্ছে।

"তুমি সত্যিই এগুলো শনাক্ত করতে পারলে?" হু লিনা ইউয়ে গুয়ানের দেওয়া কাগজটি বের করে দীর্ঘ সময় ধরে মিলিয়ে দেখলেন এবং শেষপর্যন্ত প্রশংসা না করে পারলেন না।

ছিন চাও কিছুটা গর্বের সাথে মাথা তুলল: "এসব ভেষজ বেশ পরিচিত, শনাক্ত করা খুব একটা কঠিন নয়..."

সহজ? ধুর! ইউয়ে গুয়ানের কাছে শেখার এই দিনগুলোতে ছিন চাও ঘুমের মধ্যেও যেন ওই ভেষজগুলোর নাম ও আকৃতি দেখত। তাং সানের কাছে তাং সেকটের গোপন কৌশল আছে, বিষ প্রয়োগের ক্ষেত্রে সে অনেকটাই এগিয়ে। এটাই ছিন চাওয়ের দুর্বলতা, তাই তাকে কঠোর পরিশ্রম করে তা পুষিয়ে নিতে হচ্ছে। কোনো কিছুই রাতারাতি হয় না, এর পেছনে রয়েছে প্রতিনিয়ত অর্জিত জ্ঞান। সিস্টেম ছিন চাওয়ের বড় শক্তি, কিন্তু কিছু জিনিস সিস্টেম দিতে পারে না, যেমন এই অর্জিত জ্ঞান।

"তুমি খুব বড়াই করছ!" হু লিনা ছিন চাওয়ের মাথায় আলতো করে টোকা দিলেন। "যেহেতু তুমি পরীক্ষায় পাস করেছ, তাই দ্রুত চারদিকে এই গুঁড়ো ছিটিয়ে দাও। অনেক রাত হয়েছে, আমাদের এবার বিশ্রাম নেওয়া উচিত।"

"ঠিক আছে!" সুন্দরীর আবদার, ছিন চাও দেরি করবে না।

সে বোতলের গুঁড়ো তাঁবুর চারপাশে সমানভাবে ছড়িয়ে দিল এবং একটি ক্যাম্পফায়ার জ্বালিয়ে তাতেও কিছু গুঁড়ো ছিটিয়ে দিল। আগুনের তাপে ঝাঁঝালো গন্ধটি আরও তীব্র হয়ে উঠল এবং বাতাসের সাথে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

রাত তখন গভীর। ঘন জঙ্গলে দশটিরও বেশি উজ্জ্বল সবুজ আলোর বিন্দু দেখা দিল—এগুলো সেই উপন্যাসের সেই ঘোস্ট উলফ বা প্রেত নেকড়ে। তারা ঘাসের মধ্যে শরীর লুকিয়ে তাঁবুর দিকে এগিয়ে আসছিল। বাতাসের তীব্র গন্ধে নেকড়েগুলোর ভ্রু কুঁচকে গেল। নেকড়ে জাতীয় সোল বিস্টরা গন্ধের ব্যাপারে খুব সংবেদনশীল। আগুনের তাপে ওষুধটির গন্ধ আরও তীব্র হওয়ায় দলনেতা কিছুটা ইতস্তত বোধ করল এবং গলা দিয়ে পিছু হটার একটি গর্জন করল।

কয়েকটি ছায়া নিশব্দে বনের গভীরে মিলিয়ে গেল, ঠিক যেভাবে তারা এসেছিল। ছিন চাও এবং হু লিনা এ বিষয়ে কিছুই জানলেন না। তারা তাঁবুর ভেতর বসে ওল্ড জ্যাকের দেওয়া মাংসের টুকরো খাচ্ছিলেন আর গল্প করছিলেন। পরিবেশটা ছিল অত্যন্ত উষ্ণ ও মধুর।

এদিকে, মাস্টার এবং তাং সান হান্টিং সোল ফরেস্টের একটি নিচু জায়গায় তাঁবু গেড়েছেন। তারা আগুন জ্বালালেন না, সামান্য শুকনো খাবার খেয়ে একটি বড় গাছের নিচে বিশ্রাম নিতে লাগলেন।

"রো রো..."

লুও সান পাওয়ের ডাকে মাস্টার হঠাৎ জেগে উঠলেন। দশটিরও বেশি সবুজ আলোর বিন্দু তাদের দিকে এগিয়ে আসছে, ঠিক যেমনটা একটু আগে ছিন চাওদের ক্ষেত্রে ঘটেছিল। ইউয়ে গুয়ানের ওষুধের কারণে এই ঘোস্ট উলফগুলো ছিন চাওদের ছেড়ে আসতে বাধ্য হয়েছিল। জীবন কঠিন, নেকড়েরা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

যখন তারা ভাবল যে আজ রাতে হয়তো না খেয়ে থাকতে হবে, তখনই তারা নতুন শিকার খুঁজে পেল। ভাগ্য বড়ই অদ্ভুত। কখনো একটি প্রজাপতির ডানা ঝাপটানো বড় ঝড়ের কারণ হয়, আবার কখনো প্রজাপতিটি তার ডানা ভেঙে ফেললেও কোনো কিছুই পরিবর্তন হয় না।

উপন্যাসে তাং সান ও মাস্টার ঘোস্ট উলফদের দ্বারা আক্রান্ত হয়েছিলেন এবং যুদ্ধের শব্দে একটি ডাটুরা সাপ বা ম্যানডোরো স্নেক সেখানে উপস্থিত হয়েছিল। অনেক লড়াইয়ের পর তাং সান তার প্রথম সোল রিং পেয়েছিলেন। আর এখন, ছিন চাওয়ের উপস্থিতির কারণে নেকড়েগুলো অন্যদিকে চলে গিয়েছিল, কিন্তু জু ডুলুওয়ের ওষুধের কারণে তারা আবার ফিরে এসেছে। প্রতিটি ঘটনা একে অপরের সাথে জড়িয়ে আছে, যা দেখে মনে হয় বিধাতার লিখন বড়ই বিচিত্র।

"পাদ যেন বজ্রপাত, আকাশ কাঁপানো লুও সান পাও!"

লজ্জাজনক স্লোগানটি অরণ্যে প্রতিধ্বনিত হলো। তবে স্লোগানের চেয়েও জোরে শোনা গেল সান পাওয়ের সেই গ্যাস! একটি হলুদ আলোর বলয় হঠাৎ ছড়িয়ে পড়ল, যা ছয়টি ঘোস্ট উলফকে ঘিরে ফেলল। ছোট নেকড়েগুলোর ভাগ্য বড়ই খারাপ, দশ বছর বেঁচে থেকে ঠিকমতো খাবারও জুটল না, তার ওপর একটা পাদের ঝাপটায় প্রাণ হারাতে হলো—ভাবলেই খুব অসহায় লাগে।

একটি পাদের শব্দে ছয়টি ঘোস্ট উলফের মৃত্যু হলো, আর সেই শব্দে ছিন চাও ও হু লিনার ঘুমও ভেঙে গেল।

"এত জোরে শব্দ, বজ্রপাত হলো নাকি?" হু লিনা চোখ কচলাতে কচলাতে বললেন।

ছিন চাও পুরো গল্পটি জানত, তাই সে মুহূর্তেই মাস্টারের সেই সাদা মূলা খাওয়া মিউটেটেড সোল বিস্টের কথা মনে করল। "পাদ যেন বজ্রপাত"—কথাটি সত্যিই অক্ষরে অক্ষরে সত্য! ছিন চাও মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং আগে থেকে তৈরি রাখা দুটি মাস্ক বের করল।

"দিদি, এটা পরে নাও। আমি তোমাকে নিয়ে যাচ্ছি 'স্পাইসি স্ট্রিপ' বা ডাটুরা সাপ শিকার করতে..."

গল্প অনুযায়ী, লুও সান পাওয়ের প্রথম আক্রমণের কিছুক্ষণ পরেই তাং সানের প্রথম সোল রিংয়ের উৎস ডাটুরা সাপটি আসার কথা। শব্দ শুনে মনে হচ্ছে তাং সানরা খুব বেশি দূরে নেই, এখন গেলে হয়তো সময়মতো পৌঁছানো যাবে।