প্রথম খণ্ড চব্বিশতম অধ্যায়: খাও, দিদিমণি তোমাদেরও তরমুজের বীজ খেতে দেবে

সু নিনিয়ান নিশ্চিত হলেন যে ডাকাতরা তার নড়াচড়া খেয়াল করেনি, এরপর তিনি দ্রুত এবং নিঃশব্দে ডাকাতদের পেছন থেকে বেরিয়ে এলেন। এই পরিস্থিতিতে দ্রুত পুলিশ ডাকা ছাড়া আর কোনো উপায় নেই, নাহলে কারো পক্ষেই ভালো কিছু হওয়া সম্ভব নয়। কিন্তু তাড়াহুড়ো করতে গিয়ে তিনি ভুলবশত একটি শক্ত দেহের সাথে ধাক্কা খেলেন। মাথা তুলে তাকাতেই দেখলেন, সবুজ সামরিক পোশাক পরা এক ব্যক্তি ঝুঁকে পড়ে তার দিকে হাত বাড়িয়ে দিয়েছেন। লোকটির মুখে এক চিলতে ক্ষমা প্রার্থনার হাসি, "এই কমরেড, আপনি কি আঘাত পেয়েছেন?" সু নিনিয়ানের মাথায় প্রচণ্ড আঘাত লেগেছিল, কিন্তু লোকটির গায়ে জড়ানো সামরিক পোশাকের দিকে নজর যেতেই তিনি স্তব্ধ হয়ে গেলেন। মানুষটি দেখতে এতই সুদর্শন যে তা যেন বিধাতার বিরল সৃষ্টি। সু নিনিয়ানের চোখে এক ঝলক আশার আলো ফুটে উঠল, তিনি নিজেকে সামলে নিয়ে সোজা হয়ে দাঁড়ালেন।

তিনজন প্রায় একই সময়ে রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করলেন। এত কষ্ট করে পৌঁছানোর পর দীর্ঘশ্বাস ফেলা ছাড়া আর উপায় ছিল না, আর শেষে দেখা গেল কোনো সরাইখানাই খালি নেই। হঠাৎ সান হাও কোমরের খাপ থেকে একটি সামুরাই তলোয়ার বের করল এবং দুই হাত দিয়ে শক্ত করে ধরে ওয়াং ফ্যানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সোনালী পোশাক পরিহিত সেই মহিমান্বিত মধ্যবয়স্ক শক্তিশালী ব্যক্তিটি এক পা এগিয়ে শূন্যে আঙুল নির্দেশ করলেন, আর অমনি মহাশূন্যে এক অস্থিরতা তৈরি হলো, ভেসে উঠল দুটি উজ্জ্বল আলোকচ্ছটা। মুহূর্তের মধ্যে চারটি বিশাল কালো নেকড়ে দক্ষিণ-পূর্ব ও উত্তর-পশ্চিম দিক থেকে ধেয়ে এসে ওয়াং ইউইয়াংয়ের চোখের সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

লিওন এক গাল বিদ্রুপ করে একটি বিশাল রক্তের মতো লাল আগুনের গোলা তৈরি করে বাতাসের ধারালো তলোয়ারের জালের মাঝখানে ছুড়ে মারলেন। একটি প্রচণ্ড বিস্ফোরণের সাথে সেখানে একটি ছিদ্র তৈরি হলো, যা তাকে এবং তার পেছনে থাকা তিন ছেলেকে রক্ষা করল। লিন ঝেং বিস্ফোরণ ও ধুলোর বাধা কাটিয়ে ওঠার চেষ্টা করলেন এবং নিজের মনোযোগ নিবদ্ধ করে প্রতিপক্ষের দূরত্ব মাপতে থাকলেন।

"তুমি..." সে হঠাৎ কথা বলে উঠল। মাত্র একটি শব্দ, কিন্তু তাতেই আমি চমকে গেলাম। যে কিছুক্ষণ আগে পর্যন্ত কেবল রক্ত চোষা এক দানব ছিল এবং পশুর মতো গর্জন করছিল, সে হঠাৎ মানুষের ভাষায় কথা বলে উঠল। সে একটি উপায় ভেবে বের করল—নিজের পরিচিতি কাজে লাগিয়ে সিসিটিভি ফুটেজ চেক করা এবং দেখা যে এই পাহাড়ি রাস্তায় আর কে কে যাতায়াত করেছে। এদিকে ওয়াং ফ্যানের শক্তি ও আধ্যাত্মিক স্তর তার বিশ্বাসের জোরে ক্রমাগত বৃদ্ধি পেতে লাগল। সেই মুহূর্তে ওয়াং কুইয়ের মাথায় অনেক কিছু ঘুরপাক খেল—নিজের প্রকৃত শক্তি লুকিয়ে রাখা, গোপন কৌশল, সহজাত আধ্যাত্মিক সত্তা ইত্যাদি।

সবাই একযোগে বলে উঠল, ড্রাগন সম্রাটের দিকে তাদের দৃষ্টি এখন কেবল ভক্তি নয়, বরং পরম শ্রদ্ধায় নুয়ে আছে। এবার ড্রাগন শাওফেং শাও ইউনিংয়ের কথায় ভয় পেল না, বরং তার বিষয়বস্তু শুনে হতভম্ব হয়ে গেল। সে না পেরে ঘুরে তাকাল এবং গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন শাও ইউনিংকে দেখে তার মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি জাগল। সেন্ট্রাল প্লেইনসের স্বর্গীয় আরাধনার রীতিতে আরাধনার লক্ষ্যবস্তু নির্দিষ্ট—স্বর্গ। এই শব্দটির ব্যাপক অর্থ রয়েছে; স্বর্গে কে আছে তা বড় কথা নয়, স্বর্গ হিসেবেই সে প্রার্থনার গ্রহীতা। তাই সেন্ট্রাল প্লেইনসের রাজবংশ ও সাম্রাজ্যের সম্রাটরা নিজেদের 'স্বর্গের পুত্র' বলে ঘোষণা করতেন।

"তবে এটি বড় সমস্যা নয়, এই সৌরজগতের অন্য গ্রহগুলোতে আমরা অত্যন্ত সমৃদ্ধ খনিজ সম্পদের অস্তিত্ব পেয়েছি।" রিজেন্ট প্যালেস ছিল তাদের পরিবারের প্রকৃত নিবাস, এখানে কঠোর নিরাপত্তা ব্যবস্থা, বাইরের কারো প্রবেশের অনুমতি নেই। সুই ইয়ংআনের কান বেশ খাড়া, খাবার খাওয়ার ফাঁকে সে সু ইয়ানের কথাবার্তা শুনছিল। সে সু ইয়ান এবং চেং বোঝির কর্মকাণ্ড থেকে যদিও কিছু বুঝতে পারল না, তবে তাদের কথোপকথন থেকে শুনল যে তারা তাকে সাথে নিয়ে বের হওয়ার কথা ভাবছে।

"সত্যিই বলছি।" সে মৃদুস্বরে উত্তর দিল, কিন্তু তার হাত অজান্তেই নিজের বুকের ওপর চলে গেল। সে নিজেকেই প্রশ্ন করল, আমার কী হয়েছে? যদি চেং বোঝি তার দেওয়া ওষুধ নেওয়ার পরেই কোনো বিপদে পড়ে, তবে যদিও এর উৎস সে নয়, তবুও বন্ধুটির পুরুষসঙ্গীকে মেরে ফেলার অপরাধবোধ তাকে তাড়া করে ফিরল। ঝাও ইং প্রচণ্ড চাপের মুখে ছিল। মেং আনইয়া মনে মনে হাসল, সে কি সত্যিই তাকে উপেক্ষা করতে চেয়েছিল? অথচ শেষ পর্যন্ত সে নিজেই তো ছুটে এসেছে।

দাইমাও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আমি জানি না এটা ভালোবাসা কি না, আমি শুধু জানি আমি তোমার কাছ থেকে আলাদা হতে চাই না। এমনকি তুমি বৃদ্ধ হয়ে গেলেও, আর সুদর্শন না থাকলেও আমি তোমার সাথেই জীবন কাটাতে চাই।" কথা শেষ করে সে তার জাদু সরিয়ে নিজের আসল রূপ ফিরে পেল। বড় পরিবারের সম্পদ থাকা সত্ত্বেও তারা এই বিশৃঙ্খল অরণ্যে এসে জীবন-মৃত্যুর লড়াই করার মতো অভিজ্ঞতা নিতে আসবে কেন?

আমার কথা শেষ হতেই সে সরাসরি ব্রেক কষল, তাও এমনভাবে যে আমি প্রায় ছিটকে পড়ে যাচ্ছিলাম। আমি কিছু বুঝে ওঠার আগেই সে বন্দুক আমার দিকে তাক করল। ছুরিকাঘাত করার ঠিক আগ মুহূর্তে একটি তলোয়ার আড়াআড়িভাবে এসে তার তলোয়ারের ডগার সাথে ধাক্কা খেল, যা শেন চাওয়ের প্রাণ বাঁচাল। লু শু অন্য কিছু নিয়ে মাথা ঘামাতে রাজি ছিল না, সেখানে থাকার কোনো ইচ্ছাও তার ছিল না, তার কেবল নজর ছিল সেখানকার খালি পড়ে থাকা জমিটুকুর ওপর।

কার্ল তার স্নায়বিক চাপ নিয়ন্ত্রণের সর্বোচ্চ চেষ্টা করছিল। সে শ্বাস-প্রশ্বাস ধীর করে দিল, মনকে শান্ত করে ধ্যানের সেই উদ্ভিদসত্তায় প্রবেশ করল—গাছের মতো চিন্তাহীন, শান্ত ও স্থিতধী। বাইরের ঝড়-তুফান বা জগতের পরিবর্তন তাকে স্পর্শ করতে পারল না। ফাউন্ডেশন ফোরামের প্রতিক্রিয়া দেখে বোঝা যাচ্ছে, অনেক ধনী ব্যক্তি এখন তাদের প্রতিদিনের খাবারকে আধ্যাত্মিক খাদ্যে রূপান্তর করতে চায়, তাদের কাছে দাম কোনো বড় বিষয় নয়। নানগং ইয়ানিয়াওয়ের দল এখন পর্যন্ত এই নিম্নস্তরের ঘাঁটির এক শতাংশ পথও অতিক্রম করতে পারেনি, তারা এখন মানচিত্রে চিহ্নিত একটি পাহাড়ের দিকে উড়াল দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে।

কার্ল অতীতে যখন চাকরির জন্য আবেদন করত, তখন বিষয়টি হাড়ে হাড়ে টের পেয়েছিল। যদিও এটি একটি ভিন্ন জগত, তবুও সামাজিক নিয়মগুলো যে সর্বত্র সমান, তা সে বিশ্বাস করত। এমনকি এখনও তার সবকিছু অবাস্তব বলে মনে হয়। অতীতে দেখা অন্যান্য আটটি আধ্যাত্মিক সত্তার কথা মনে পড়লে কু কিংরানের বিশ্বাস করতে কষ্ট হয় যে, তার বহু বছরের প্রিয় বান্ধবী সেই আলোর গোলার সাথে মিশে যেতে পারে। এটি তার কাছে এক অদ্ভুত অযৌক্তিকতা মনে হয়।

কফিনের তক্তা নেই, কফিন নিজে নড়ছে—এমনকি তারা যাকে পরম গুরু মানত, সেই গুরুর এই অবস্থা দেখে তাদের সতর্ক হওয়া ছাড়া উপায় ছিল না। সে শুধু ভাবছিল, দংফাং বুজুয়ে কেন তার ওপর চাপিয়ে দেওয়া কুখ্যাতি থেকে তাকে মুক্তি দিচ্ছে? এটি দংফাং বুজুয়ের স্বভাবের সাথে মেলে না। লিং শিয়াও কি তাকে কোনো প্রতিশ্রুতি দিয়েছে? কে জানত, সেই উৎসুক ভিক্ষুকগুলো হঠাৎ করেই মাটিতে শুয়ে অলস হয়ে যাবে, লি ইউ অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।

উ চেংজং কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল, তার কণ্ঠস্বর বজ্রের মতো ছড়িয়ে পড়ল, কিন্তু কোনো সৈন্যই তাকে সাড়া দিল না। চেন ওয়ানফুর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, জীবনের অধিকাংশ সময় সে এই ওষুধ কোম্পানিতে ব্যয় করেছে। অনেক কষ্টে কোম্পানিটি দাঁড় করানোর পর এখন প্রতিদিন নতুন নতুন সমস্যা তৈরি হচ্ছে।

"না, তুমি গু নিং নও! তুমি কি গু নিংয়ের বোন?" ঝো ইপিং হতাশায় দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে গু নিংয়ের কাছে একটি প্রাণের ঋণী। যদি সে নিজেকে উৎসর্গ করে তাকে রক্ষা না করত, তবে সেই দানব তাকে ক্লাসরুমেই মেরে ফেলত। কেউ ছাদ থেকে লাফ দিয়েছে দেখে সবাই ভিড় করল, কিন্তু কেউ তার বেঁচে থাকা বা মৃত্যুর খোঁজ নিতে এগিয়ে এলো না। কয়েক সেকেন্ড পর সে আবার আগের অবস্থায় ফিরে এলো, তার হাত দেখে মনে হলো যেন সেখানে কোনো আঘাতই ছিল না।

সে বারবার ইতিহাসের সাথে মিলিয়ে দেখল—বাইসাইকেল নেই, পারফিউম নেই, আলু নেই। কোনো ইতিহাসই পরিবর্তিত হয়নি। এটা অসম্ভব, বাটারফ্লাই ইফেক্ট তো থাকার কথা। কিন্তু কিন মুইয়াংয়ের মনে হলো, এই মুহূর্তে তার সাথে মানানসই আদর্শ বা টেমপ্লেট হলো বোধিসত্ত্ব বোধিধর্ম। শাও শেংলি এবং তাং ইউয়ান মনে করত ফু ইবাই তাদের স্কুলে অত্যন্ত মেধাবী, কিন্তু সে কোনোভাবেই কিয়াও রুয়ানের যোগ্য নয়। উপকরণ নেই তো কী হয়েছে, আমরা নিজেরাই তৈরি করব। ২৯ নম্বর কারখানা সফলভাবে নতুন চীনের প্রথম রেললাইন তৈরি করল।