প্রথম খণ্ড, তেত্রিশতম অধ্যায়: হাতে তৈরি কনের মাথার ফুল
লিউ দাদু এই দৃশ্য দেখে তাঁর অমসৃণ বড় হাতটি দিয়ে সু নিয়াননিয়ানের কাঁধে আলতো চাপড় দিলেন। তাঁর চোখে ছিল স্নেহ ও স্বীকৃতির আভা। তিনি বললেন, "নিয়ানিয়ান, দাদু তোমার এই সোজাসাপ্টা স্বভাবটাই সবচেয়ে বেশি পছন্দ করে। আজ থেকে এই আঙিনাই তোমার বাড়ি। কোনো সাহায্যের প্রয়োজন হলে নির্দ্বিধায় দাদুকে বলবে, কোনো সংকোচ করবে না!"
সু নিয়াননিয়ানের চোখ ভিজে এল। সে আন্তরিক হাসির সাথে বলল, "দাদু, আপনারা সবাই আমাকে নিজের মেয়ের মতো দেখেন, আমি সব মনে রেখেছি। আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, ভবিষ্যতে আমি যদি সফল হই, তবে আপনাদের এই উপকারের কথা কখনো ভুলব না! আমি সবার এই ভালোবাসার প্রতিদান অবশ্যই দেব।"
লিউ দাদু অট্টহাসিতে ফেটে পড়লেন এবং বারবার মাথা নাড়লেন। তাঁর মনের সেই তৃপ্তি হাতের পানীয়ের চেয়েও যেন গভীর...
সেং গুওফান যখন কথা বলার জন্য মুখ খুললেন, ঠিক তখনই গ্রিন স্ট্যান্ডার্ড আর্মির কমান্ডার চিং দে দাপটের সাথে দরজা দিয়ে প্রবেশ করলেন, তাঁর পেছনে ছিলেন শিয়াও ফুসি।
রাত্রি নামার পরপরই নিউট সরাসরি পটেটো মার্সেনারি টিমের কাছে এলেন। তিনি আয়ানার হাতে একটি গোপন চিঠি তুলে দিয়েই চলে গেলেন।
"আমার আদরের নাতি, তুমি? তুমি এখানে কেন? সরকারি লোকজন বলছে তুমি নাকি খুন করেছ, এটা কি সত্যি?" দাদি চোখ খুলে উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
আভিও বিপক্ষের সেই 'ঘোষণা' শুনেছিল, কিন্তু সে নিজের অবস্থানে অনড় ছিল—রাজপুত্র ব্র্যাডলিই সালিনস রাজ্যের উত্তরাধিকারী হওয়ার জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত।
এই স্পর্শের সাথে সাথেই যেন তার শরীরের অর্ধেক জমে গিয়েছিল; শরীরের সমস্ত শক্তি ও প্রাণ যেন কোনো অদৃশ্য শক্তি শুষে নিচ্ছিল।
ডানদিকের রাস্তাটি দিয়ে লিং শু এবং লিং শুইয়াও আগেই গিয়েছিল। যদিও তারা শেষ পর্যন্ত যায়নি, তবে দেখে মনে হচ্ছিল না যে সেটি সরাসরি গভীরে গিয়ে মিশেছে।
কিন্তু বাস্তবে যা চোখের সামনে ঘটল, তা অবিশ্বাস্য। হয়তো সেই তিন স্তরের ঘূর্ণিবাতাস, হয়তো আকাশে থাকা সেই অদ্ভুত উপাদানে তৈরি মহাকাশযান, অথবা দুটোই—ঘটনাটি ঠিক এভাবেই চোখের সামনে ঘটে গেল।
"গুরুদেব, আপনি আমাকেই পাঠান, আমি নিশ্চিতভাবে সেই কুত্তা সম্রাটের মাথা কেটে আপনার সামনে হাজির করব!" মাথায় পাগড়ি বাঁধা এক বলিষ্ঠ যুবক যুদ্ধের আবেদন জানাল।
"হা হা হা! রাজপুত্র হুয়ান যখন এমনটাই বলছেন, তখন আমাদের আর না করার সুযোগ কোথায়? তবে যুদ্ধের ময়দানে অস্ত্র তো আর মায়া বোঝে না, আশা করি রাজপুত্র আমাদের দোষ দেবেন না।" মোটা সন্ন্যাসী অট্টহাসি হাসলেন, আর রোগা সাধুও কুটিল হাসি হাসল। লিয়ান শেং সব বুঝতে পারছিল, সে জানত তাদের এই সব চালাকি, তাই সেও তাদের সাথে যোগ দিয়ে হাসল।
ইয়াং চং যখন তার গতি বাড়িয়ে দিল, তখন সেই চাকুধারী ব্যক্তিটি মুহূর্তের জন্য হতভম্ব হয়ে গেল, তারপর বুঝতে পারল যে সে ভুল মানুষের সাথে শত্রুতা করেছে।
লুও সংচিরও মানা করার কোনো কারণ ছিল না। সে সত্যিই লিলিকে খুঁজে বের করতে চেয়েছিল। তাছাড়া তার জন্য গ্যাংস্টারদের সাথে লেনদেন করা নতুন কিছু নয়... সে বছরের পর বছর এই কাজই করে আসছে।
বামনরা মদ্যপানে মেতে উঠল, দানবরা পবিত্র পাহাড়ের উদ্দেশ্যে শেষ প্রার্থনা শুরু করল, আর সরীসৃপ মানুষেরা গবলিনদের সঙ্গ ত্যাগ করে তাদের ডিমের ঝুড়িগুলো নিয়ে ভূগর্ভস্থ শহরের দিকে রওনা হলো।
আমরা যখন তার বউকে মুক্ত করার কথা বলছি, তখন সে কবিতা পড়ার কথা বলছে? এই ভূতটা কি পাগল হয়ে গেল?
খুব কম মানুষই তার নিরাপত্তার জন্য আন্তরিকভাবে চিন্তিত ছিল; তারা শুধু ভাবছিল, সে না থাকলে পোকামাকড়দের বিরুদ্ধে লড়াই করবে কে?
এই বৃদ্ধ মানুষটিকে বেশ শক্তিশালী মনে হচ্ছে, তবে লিন তাই এবং লিন শ্যুদংয়ের তুলনায় তিনি কেমন, তা জানা নেই।
চেং হাই যদি টানা জিততে থাকে এবং মেইনৎস যদি একটি ম্যাচে হেরে যায়, তবে গোল পার্থক্যের বিচারে ডর্টমুন্ড তালিকার শীর্ষে উঠে আসতে পারবে।
একদিনের মধ্যে দুটো বড় বস স্তরের召唤獸 (সামন করা প্রাণী) ধরে ফেলেছে এবং তাদের লড়াই করার সক্ষমতাও তৈরি করে ফেলেছে। কোনো অঘটন না ঘটলে, ঝাও ইয়ানরানই এখন এই সর্বনাশা গেমের সবচেয়ে শক্তিশালী সামনার।
শুই মিয়ামিও জানে না, তবে প্রাণীটির আকার অনেক বড়, কানগুলো তীক্ষ্ণ এবং তাতে কালো রঙের লোম রয়েছে।
হাত দিয়ে জোরে চাপ দিতেই লাল রস বেরিয়ে এল। তা ঠিক রক্ত নয়, কিন্তু দেখতে গা শিউরে ওঠার মতো। সং ইউ সেই মুহূর্তে আর কিছুই ভাবতে পারছিল না। সে যখন ইয়ে ঝিনানের সাথে থাকতে চায়, তবে অন্যদেরও দেখা উচিত নান হুয়ান আসলে কী।
শু মানলির অনিচ্ছাকৃত কথায় আসলে আসল রহস্যটাই বেরিয়ে এসেছিল; ঝাং মিংলিয়াং কি সত্যিই লজ্জিত ছিল না?
সে ঘুরে তাকাতেই দেখল একটি ট্রাক দ্রুত গতিতে ছুটে আসছে। সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই ধাক্কায় ছিটকে পড়ল।
এর অর্থ হলো, এখন যুদ্ধ চলছে, তাই তার উপযোগিতা আছে, কিন্তু যুদ্ধ না থাকলে কী হতো তা বলা কঠিন।
ঝাং হু কোনো রাগ না দেখিয়েই এক অদ্ভুত চাপের সৃষ্টি করল। চেন বিং ও অন্যরা কিছু ভাবার আগেই অবচেতনভাবে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
কিন্তু কেইন যখন দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেল, ইউ লানের মুখের সেই উদ্বেগের ছাপ মুহূর্তের মধ্যে শীতল ও নিষ্ঠুর হয়ে উঠল।
লিয়ান এবং কিন ঝাও ঘোড়ার পিঠে দাঁড়িয়ে তলোয়ার চালাচ্ছিল। প্রতিটি আক্রমণ ছিল ধারালো ও নির্মম; বিন্দুমাত্র ইতস্তত বা দয়া তাদের মধ্যে ছিল না।
আর ইউ হুয়াতিয়ান যখন প্রাচীন পোশাক পরে ক্যামেরার সামনে এলেন, তখন সেটের বাকি সবার ঔজ্জ্বল্য যেন ম্লান হয়ে গেল।
ঘটনার কেন্দ্রবিন্দুতে থাকা ইউ হুয়াতিয়ান নিজের মতো খাচ্ছিল, দাচ্ছিল, শুটিং করছিল এবং শরীরচর্চা করছিল। তার জীবনে কোনো পরিবর্তনই আসেনি, যেন এই ঘটনাটি তার কাছে কিছুই না।
"লি শৌ, আমরা এখন কী করব?" ওয়াং ইয়াননা অবশেষে লি শৌর কাছে এসে দাঁড়াল।
সেনাপতি যদি পরামর্শ না দিতেন, তবে তাকে দশ লক্ষ সৈন্য দিলেও নর্থ কোল্ড কিংকে হারানো সম্ভব হতো না।
বিপরীতে, মানুষ হিসেবে ঝাং সেভেন দারুণ রোমাঞ্চিত ছিল। কারণ নীল জাতির পূর্বপুরুষের সাথে তার আগেই চুক্তি হয়েছিল যে, নীল জাতির পূর্বপুরুষ তাকে রাজবংশকে পরাজিত করতে সাহায্য করবে, যাতে সে মানবজাতিকে ঐক্যবদ্ধ করে নীল জাতির সাথে এলাকা ভাগ করে নিয়ে শান্তিতে শাসন করতে পারে।
"আজ ওর কী হয়েছে? ওকে অদ্ভুত লাগছে কেন?" ডংফাং ফেংফেই ই চেন আনশিয়ার দিকে তাকিয়ে বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল।
"তুমি আসলে কী চাও?" চু ইই খুব সাবধানে লিউ ইয়িনের দিকে তাকিয়ে নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করল।
সেখানে যে খুঁজে পাওয়া যাবেই, এমনটা নিশ্চিত করে বলার কারণ হলো, মেরু অঞ্চলে বাতাস খুব প্রবল। হয়তো তারা সেখানে পৌঁছানোর আগেই মহাকাশযানের ধ্বংসাবশেষ বরফে ঢাকা পড়েছে অথবা উড়িয়ে নিয়ে গেছে।
ওয়াং কিয়ান যদি মেইজির মনের কথা জানত, তবে সে কারণটা বুঝতে পারত। সে একজন সাধক, তার শরীর থেকে এক পবিত্র ও শূন্যতা বোধের আভা বের হয়, তাই তাকে দেখলে মেইজি শান্তি অনুভব করে।
মেং লিউশুয়াং ভেবেছিল, সে এই পরিত্যক্ত শিষ্যদের একজন, কিন্তু সে যখন 'গুরুকুলের উত্তরাধিকার' কথাটি বলল, তখন সে অবাক না হয়ে পারল না।
যদিও হে জিবেই 'শেনশি ফুরং'-এর আসল মালিক, কিন্তু কোনো গুরুত্বপূর্ণ কারণ ছাড়া সে সেখানে সচরাচর যেত না।
গু ওয়াংকিয়ান যেমন জিয়াং চেংকে মারতে চেয়েছিল, জিয়াং চেংও তেমনি ওয়াংকিয়ানের ওপর আক্রমণ করার সুযোগ খুঁজছিল। ওয়াংকিয়ানের পিঠের দিকে তাকিয়ে জিয়াং চেংয়ের চোখে তীব্র ঘৃণা ও হত্যার ইচ্ছা ফুটে উঠল।
শুধু বাই জিয়ানকে সামলাতেই তাকে পালিয়ে বেড়াতে হয়েছে। শুশান সোর্ড সেক্ট, ট্রাইব্যুনাল এবং গুইই সেক্ট—এদের কারো সাথেই এখন শত্রুতা করা তার পক্ষে সম্ভব নয়, অথচ দুর্ভাগ্যবশত সে সবার সাথেই শত্রুতা করে ফেলেছে।
তৃতীয় তলায় দুটি রেশমি বাক্স ছিল। প্রথম বাক্সে ছিল একটি ধবধবে সাদা চাবুক, যা ছিল স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ। হাড়কাঁপানো শীতল কুয়াশা তার চারপাশ ঘিরে ছিল, কাছে যেতেই তাং ইয়ান অস্বস্তি বোধ করছিল।
ভালো বান্ধবীদের আন্তরিক উদ্বেগ অনুভব করে শুই ইয়াওয়ের মনের সব কষ্ট ধুয়ে গেল। সে হালকাভাবে সব ব্যাখ্যা করল।
ঝাও হেংয়ের মুখ ভার দেখে বাই ফ্যানজি ভয় পেয়েছিল যে হয়তো তাদের মধ্যে ঝগড়া হবে। কিন্তু পরবর্তী কথোপকথন শুনে সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে বুঝতে পারল, তাদের প্রত্যেকের নিজস্ব ভাবনা থাকলেও কোনো অঘটন না ঘটলে তাদের মধ্যে বড় কোনো বিরোধ হওয়ার সম্ভাবনা নেই।