প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৭: দুর্বল সেজে শক্তিশালীকে কাবু করা

সু নিনিয়ান, তুমি কী সব আজেবাজে বকছ! জেনদং বেঁচে থাকলে সে কেন ফিরে আসবে না? আমার মনে হয় তুমি ইচ্ছে করেই এসব অজুহাত দিচ্ছ নিজেকে বাঁচাতে!

ঝাং শিউফেন চেয়ার ছেড়ে ঝট করে উঠে দাঁড়ালেন, তার আঙুল প্রায় সু নিনিয়ানের নাকের ডগা ছুঁইছুঁই, আর মুখে স্পষ্ট ক্রোধ। জেনদং যে বেঁচে আছে, এ কথা পুরো বাড়ির কেউ জানে না। সু নিনিয়ান কীভাবে এই খবর পেল? ঝাং শিউফেনের কপালে চিন্তার ভাঁজ, মনে গভীর সন্দেহ আর অস্থিরতা। যদি সু নিনিয়ানের কথাই সত্যি হয়, তবে সে কি কাউন্টিতে গিয়ে সত্যিই জেনদংয়ের দেখা পেয়েছিল? শ্বাশুড়ির রাগ দেখে সু নিনিয়ান নিজের উরুতে জোরে এক চিমটি কাটল।

ঝৌ সেসে সাবধানে এক চপস্টিক নুডলস মুখে পুরল। সে ভেবেছিল বমি পাবে, কিন্তু অবাক হয়ে দেখল তেমনটা হচ্ছে না। আনন্দে আত্মহারা হয়ে সে আরও এক বড় লোকমা মুখে দিল, কার্বোহাইড্রেটের সেই তৃপ্তি যেন তাকে ভরিয়ে দিল।

শিফু গত দুদিন ঘুমানোর সুযোগ পাননি, এখন খুব ক্লান্ত। আপনাদের আগামী কয়েকটা দিন নিজেদের মতো কাটান, আমি সব ব্যবস্থা করে দিচ্ছি। সিদি, ছিয়ান রেনশুই এবং বাকিদের কাছে ক্ষমা চেয়ে বলল।

ব্যাপারটা অদ্ভুত, কারণ সেই হাসপাতালের গবেষণার নথিপত্রে এমন কোনো ঘটনার উল্লেখ ছিল না।

এবার একটু আস্তে চালাও। লিন ফ্যান অভ্যাসবশত সিটবেল্ট শক্ত করে ধরে কিছুটা আতঙ্কিত কণ্ঠে বলল।

এমনকি ইয়াং সিসিও চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল। তার মনে হলো গুয়ো ফান বোধহয় পাগল, প্রথমবার দেখাতেই কয়েক কোটি টাকা বিনিয়োগের কথা বলছে!

একজন আগে পেশাদার প্রশিক্ষক ছিলেন, যাকে একসময় প্রশিক্ষক মহলে উদীয়মান তারকা হিসেবে দেখা হতো। অথচ সে তো শুধু ভদ্রভাবে প্রস্তাব ফিরিয়ে দিয়েছিল, সরাসরি না করেনি। সে তো চেয়েছিল দুজনে একই বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হয়ে সুন্দর ভবিষ্যতের দিকে এগিয়ে যেতে।

方逸-এর সেই ভাইরাল গানটি যে সত্যিই তার নিজের সৃষ্টি, তা নিশ্চিত হওয়ার পর শিয়ে মেংমেং তো তাকে জড়িয়ে ধরে চুমু খাওয়ার জন্য অস্থির হয়ে উঠেছিল। কিন্তু এখন ছেলেটি বড় হয়ে গেছে, তাই হঠাৎ করে আর সেই সাহস হলো না।

ঝৌ সেসে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে এগিয়ে এল, তার চোখে তীব্র দৃষ্টি, কণ্ঠে দৃঢ়তা। ১৯৭৯ সালে মানহানিকে আমাদের দণ্ডবিধিতে অপরাধ হিসেবে অন্তর্ভুক্ত করা হয়েছে, তুমি কি জানো মানহানির মানে কী?

পেছনে ছিল ঝৌ সেসে, ওয়েন নুয়ান, শেং সিজিয়াং। শেং সিজিয়াংয়ের পেছনে কিছু লোকজন আর তারও পেছনে মৃতদেহ বহনকারী দল।

রসা সরকার কয়েকবার উল্টে গেছে, প্রতিবারই নতুন সরকার শান্তি আলোচনার প্রস্তাব দিলেও লু লি তা প্রত্যাখ্যান করেছেন। শেষ পর্যন্ত উত্তরের এই পরাশক্তি আমেরিকা ও জাতিসংঘের কাছে সাহায্য চাইতে বাধ্য হলো।

কী খবর, সব সমস্যার সমাধান হয়েছে? গাড়িতে ওঠার পর চার্লস গোয়েনের কাছে জানতে চাইল। কারণ সে অর্ধেক শুনেই লজ্জায় চলে গিয়েছিল, পরের ঘটনা আর জানা হয়নি।

এবারের প্রতিযোগিতায় সান ইউছিয়ান খুব একটা সুবিধা করতে পারল না। ড্রয়ের মাধ্যমে প্রথম রাউন্ডেই এক শক্তিশালী প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হতে হলো তাকে। মাত্র দুই চালের মাথায় রিং থেকে ছিটকে গিয়ে সে আট রাউন্ডেই আটকা পড়ল।

এলিজাবেথ? মন্দ না। তাইলান মাথা নেড়ে সম্মতি দিল। এলিজাবেথের সাথে আগেও তাদের কয়েকবার ভালো কাজ হয়েছে, একে অপরকে তারা বেশ ভালোভাবেই চেনে।

এলিজাবেথ কিছুক্ষণ বসে থেকে বিদায় নিল। তাকে এখন অনেক ব্যস্ত থাকতে হবে, নিজের ধর্মগুরু হওয়ার ঘোষণা দেওয়া হোক কিংবা মিত্রদের রাজি করানো—সবই অত্যন্ত কঠিন ও জটিল কাজ।

কথা বলতে বলতে হান ঝেং আবার তার মাথার দিকে তাকাল, সেই [???] লেখাটা তখনও জ্বলজ্বল করছিল।

মনে মনে বিরক্তি নিয়ে জিয়া তিংশুয়ে ফেং জুইনকে দেখতে চাইছিল না। সে মুখ ঘুরিয়ে বিয়ের সাজে সজ্জিত বিশাল ড্রয়িংরুমের দিকে তাকাল, কিন্তু তখনই শিয়াও জেনদং তাকে আলতো করে টেনে নিজের বাহুবন্দি করল।

অ্যান লুওর মুখটা চরম আতঙ্কে বিকৃত হয়ে গেল, মুখ দিয়ে কোনো শব্দই বেরোল না।

আমি তোমাকে বিশ্বাস করতে পারি না, আর আমার থেকে দূরে থাকলেই তুমি বেশি নিরাপদ থাকবে। নিজের পরিস্থিতি বিবেচনা করে লারা এই পরোপকারী তান্ত্রিকের কাছ থেকে সরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

মানুষ আছে! গুহার ভেতর মানুষ আছে, গুলি চালাবেন না! ভেতরে দুজন জীবিত মানুষ আছে, এখনই বেরিয়ে আসছি! গুলি করবেন না... আসছি! আসছি! আমি ভয়ে চিৎকার করে বাইরে সতর্ক করে দিলাম, পাছে বাইরের কেউ অপরিণত বুদ্ধিতে গুলি চালিয়ে বসে।

কতক্ষণ কেটেছে জানি না, পুকুরের জলে দুজনে অবশেষে নিবিড় আলিঙ্গন থেকে মুক্ত হলো। সেই দীর্ঘ মিলনের মাধ্যমেই ইয়ন শুয়ানের শরীরের প্রেমের বিষ ধীরে ধীরে দূর হয়ে গেল।

রক্তপিশাচ হু তিয়ানইউ কিছুটা অবাক হলো। হাতের শক্তি ঘনীভূত করে সে যাদুফলকের ওপর আলতো করে হাত বুলিয়ে দিল, আর সেই প্রচণ্ড গতিতে আসা যাদুফলকটি অনায়াসেই তার হাতে এসে পড়ল।

ইয়ন ছিউ মেং যতই নিষ্ঠুর কথা বলুক না কেন, ইয়ু লু সেসব হজম করে নিল। কারণ সে যা বলেছিল তা সত্যি, আর সেটা সরাসরি ইয়ু লুর দুর্বল জায়গাতেই আঘাত করেছিল।

শক্তির স্ফটিক থেকে শক্তি শুষে নেওয়ার কারণেই কি হাড়ের ফলকের এই গুহাটির পরিবর্তন ঘটেছে? এখন কি বাইরের জিনিস ভেতরে আনা সম্ভব?

এখানে কোনো বৈদ্যুতিক আলো নেই, কোণায় কয়েকটি টিমটিমে মশাল জ্বলছে। সেই মৃদু আলোয় সে ভেতরকার দৃশ্য দেখতে পেল।

লাল রঙের জিভগুলো মুখে টেনে নেওয়ার পর, তাদের কালচে-বেগুনি ত্বকে আগুনের মতো জ্বলজ্বলে লাল ছোপগুলো নিমেষেই অদৃশ্য হয়ে গেল।

তাড়াহুড়ো করো না, আগে শোনো এই তিনটি পশু-স্ফটিকের ইতিহাস। এই সবুজটা হান ইউ একটি দ্রুতগামী灵বিড়াল মেরে পেয়েছে, আর হলুদটা আমি মেরেছি একটি বিশাল ভাল্লুক থেকে। এই দুটোই আমাদের তোমাকে উপহার দেওয়ার কথা ছিল, তাই তুমি না করতে পারবে না।

মাচির ক্ষমতা নিয়ে কিছু বলার আগেই লং জিয়ান তলোয়ার চালাল, লং সি তখন অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল।

দোতলার বিছানার পেছনের পর্দা ছাড়া বাকি সব হুবহু এক! পেছনে প্যান মিংইয়ের কণ্ঠস্বর শোনা গেল। লেটেলুন হোম টেক্সটাইলের গবেষণা পরিচালক হিসেবে সে তার নিজের ফ্ল্যাগশিপ স্টোরের সব নকশা মুখস্থ জানে, তাই সরাসরি সে জিউয়ি হোম টেক্সটাইলের প্রদর্শনীতে চলে গেল।

শুরু থেকে তিয়ান শুয়ান কাউকে কখনো উত্যক্ত করেনি, কিন্তু কেউ যদি নিজে থেকে মরতে আসে, তবে সে প্রাণ নিতে দ্বিধা করে না। তার নীতি হলো—কেউ আমাকে আক্রমণ না করলে আমিও কাউকে করব না।

সাতটি খোপে নানা ধরনের সরঞ্জাম নিখুঁতভাবে সাজানো। নিজের চোখে না দেখলে বিশ্বাস করা কঠিন যে, এত ছোট একটা কাঠের বাক্সে কীভাবে এত কিছু ধরে!

মাও লেয়ান চিবুকে হাত দিয়ে বিষণ্ণ মনে বসে ছিল। আমারও যদি অনেক টাকা থাকত! টাকা থাকলে বাড়ি কিনতাম, কুকুর পালতাম, পুরুষ মানুষ পুষতাম। অন্যের আশ্রয়ে থেকে অপমান সহ্য করতে হতো না। কিন্তু এই যুগে লটারি জেতার উপায় নেই, যদি না কোনো ধনকুবেরকে খুঁজে পাওয়া যায়।

লুও শু তাকে এভাবে কথা শোনানোয় কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল, যা ওয়াং ইউয়ের প্রত্যাশামতোই ছিল।