অধ্যায় ৯: অমর জেন

“ও, তাই নাকি।” লোকটি ঠান্ডা সুরে বলল, তার কণ্ঠে অবিশ্বাসের ছাপ স্পষ্ট ছিল। তার কণ্ঠ এতটাই শীতল যে মনে হচ্ছিল, সে মানুষকে ছিঁড়ে-খুঁড়ে ফেলবে। সে নিজের অজান্তেই গলা ভিজিয়ে নিল।

“বিশ্বাস না হলে চেষ্টা করে দেখতে পারো। যেহেতু আমি তোমার সঙ্গে লড়তে পারবো না, যদি তোমাকে প্রতারিত করেই থাকি, তুমি চাইলেই আমাকে মেরে ফেলতে পারো।” যদিও তার অন্তরে সংশয় ছিল, পা কাঁপছিল, তবু নিজেকে সামলে নিয়ে এমনভাবে বলল যাতে দুর্বল না শোনায়।

লোকটি কোনো উত্তর দিল না, কেবল ঠাট্টাসূচক হাসি হেসে এগিয়ে গেল। সে শেষ দরজাটি খুললো। মাঝখানে এক বিশাল পাথরের ওপর গাঁথা ছিল কিংবদন্তির সেই অতুল্য ঈশ্বরাস্ত্র, যার নাম ছিল বিস্ময় সন্ধ্যা। কোথা থেকে যেন এক রশ্মি এসে ঠিক সেই তলোয়ারে পড়ছিল, দৃশ্যটি খুবই দুর্দান্ত লাগছিল।

সে আলোয় আড়াল থেকে অনেকক্ষণ ধরে লক্ষ্য করল, লোকটি তাকে বিশেষ পাত্তা দিল না। তাই সে সাহস করে পেছন পেছন ঘরে ঢুকে, তবে ঈশ্বরাস্ত্রের দিকে না গিয়ে, ঘরের অন্যপাশে গিয়ে দেয়ালে ঝোলানো এক অতি সাধারণ কাঠের বাক্স খুলে নিল।

এটাই ছিল তার চূড়ান্ত লক্ষ্য। তার সবচেয়ে বড় গুণ ছিল আত্মপরিচয়। সে জানত, ঈশ্বরাস্ত্রের জন্য সে আসেনি। দেহ শুদ্ধির ওষুধ ছাড়া সেটি সামলানো তার সাধ্যের বাইরের ব্যাপার। উপরন্তু, এমন সম্পদ থাকলে সে চতুর্দিকের লোভের শিকার হবে। বরং সেটি যার মাধ্যমে সর্বোচ্চ সদ্ব্যবহার হবে, তার কাছেই থাকা উচিত। তার দরকার ছিল একটি পান্ডুক।

উপন্যাসে এই অংশটুকু সংক্ষেপে বলা হয়েছে। এই পান্ডুক ছিল বিস্ময় সন্ধ্যা-তলোয়ারের প্রাক্তন মালিকের প্রতিদ্বন্দ্বীর, নামটা স্পষ্ট মনে নেই। মনে আছে, সে মরণপণ দ্বন্দ্বে হেরে গিয়ে আত্মহত্যা করে।

পরে, নায়ক ও তার আরেক প্রেমিকা, গুরু শি ঝাওঝাও গোপনে ঈশ্বরাস্ত্র নিতে武圣窟-এ ঢোকে। তখন শি ঝাওঝাও দেয়ালের কাঠের বাক্সে হঠাৎ ধাক্কা দিলে সেটি নিচে পড়ে যায়। সে পান্ডুকটি পায় এবং তার ভেতরের গোপন সঙ্গীতের কৌশল আয়ত্ত করে, যা নায়কের যুদ্ধে বিশাল সহায়তা করে। শি ঝাওঝাও-এর মতো, সে-ও শূন্য থেকে শুরু করেছিল, তবু এই অস্ত্রটি নিয়ন্ত্রণ করতে পেরেছিল। হয়তো লিয়াং জিয়ান-ও পারবে। এখন যদি সে মুল থেকে কুংফু শেখা শুরু করে, তা অপ্রাসঙ্গিক। তাই পান্ডুকটাই তার জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত।

সে বাক্সটি খুলল, পান্ডুকটি ভেতরে শুয়ে আছে, আয়নার আলোয় হালকা নীলাভ জ্যোতি ছড়াচ্ছে।

খুব শ্রদ্ধার সাথে সে মাথা ঠুকল তিনবার, তারপর বলল, “প্রবীণ, আজ আপনাকে বিরক্ত করলাম, আপনার অস্ত্র নিয়ে যাচ্ছি। ক্ষতিপূরণ স্বরূপ, আমি আপনাকে স্মৃতি ফলক নির্মাণ করে পূজা করব।” একটু ভেবে আবার বলল, “আপনি যেন অনন্ত শান্তি লাভ করেন, আগামী জন্মে সুখে থাকুন।”

তারপর সে সত্যিই ভক্তিভরে বাক্সটি হাতে নিয়ে বেরিয়ে গেল।

“তুমি কি এ পান্ডুকটি খুব পছন্দ করো?” লোকটি কাছে এসে আয়নার আলোয় পান্ডুকের দিকে তাকিয়ে অনেকক্ষণ পর বলল, “এত সব ঈশ্বরাস্ত্র থাকতে তুমি এটাই নিলে কেন?”

“আমি পছন্দ করি, আমি চাই! যে পান্ডুক বাজাতে জানে সে সবসময় অসাধারণ!” সে নিজের মনেই গুনগুন করল, ছোট বাক্সটি সতর্কভাবে ধরে, খুশি মনে তার ভেতরের গোপন কৌশল ও পান্ডুকের দিকে তাকাল।

লোকটি হেসে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তাই নাকি, সবাই বলে সঙ্গীত ঈশ্বর লিন জিন নিজের যোগ্যতা বোঝে না, এমনকি এই দেশের সেরা তলোয়ারের সঙ্গেও তুলনা চলে না।”

“ওরা কিছুই বোঝে না, নিজেরা কিছুই পারে না অথচ অন্যকে বিচার করে, হাস্যকর।” মনে মনে সে বলল। সবাই দেশের সেরা তলোয়ার নিয়ে লড়ছে, অথচ কেউ ভাবে না, যে সত্যিই চ্যালেঞ্জ জানাতে পারবে সে নিশ্চয়ই সাধারণ কেউ নয়।

হঠাৎ সে মনে পড়ল, “আচ্ছা, ঈশ্বরাস্ত্রটি পেয়েছো?”

“নিঃসন্দেহে অনন্য ঈশ্বরাস্ত্র বিস্ময় জাহ্নবী।” লোকটি তলোয়ার তুলে দুলিয়ে প্রশংসা করল।

“কী বলেছিলাম, এত সহজ নয়…” কথা শেষ হওয়ার আগেই পাশ দিয়ে এক ঝড়ো হাওয়া ছুটে গিয়ে দেয়ালে আঘাত করল, পুরো গুহা তিনবার কেঁপে উঠল, ধুলো উড়ে উঠে সে কাশতে লাগল।

লোকটি সন্তুষ্ট হয়ে বলল, “খারাপ নয়, বেশ হাতের মাপে হয়েছে। খুব একটা শক্তি না দিয়েও এতটা করা যায়।”

“তুমি তো অমনি এর রহস্য বুঝে ফেলেছ!” লিয়াং জিয়ান অবাক হয়ে গেল, নায়কও বহুদিন পরে বুঝেছিল, আর সে তো সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল!

“তুচ্ছ ব্যাপার।” সে অবজ্ঞাভরে বলল।

“তাহলে, আমরা যার যা চেয়েছি পেয়ে গেছি, এবার এখান থেকে চলে যাওয়া যাক।” সে এখনই পালাতে চায়, লোকটি অতিমাত্রায় বিপজ্জনক, বেশিক্ষণ থাকা উচিত নয়। সে ঘুরে বেরিয়ে যেতে চাইল, তখনি পেছন থেকে এক ঝড়ো তরবারির আঘাত এলো! কিছু বোঝার আগেই সে কয়েক মিটার সামনে উড়ে গিয়ে দেয়ালে ধাক্কা খেল, মনে হচ্ছিল ক’টা পাঁজর ভেঙে গেছে। কষ্ট করে উঠল, মনে মনে বলল, “বাঁচলেও ভয়ংকর ব্যথা, যেন গা চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেছে।”

তাকে উঠে আসতে দেখে লোকটি বিস্মিত হল, কণ্ঠে একরকম মজা মিশে গেল, “তুমিতো মরে যাওনি, তাহলে আবার চেষ্টা করি, দেখি এই ঈশ্বরাস্ত্রের ধার কেমন।” সে তলোয়ার নিয়ে ছুটে এলো, তবে যতবার কাটল, ক্ষত এক নিমেষে সেরে গেল, একফোঁটা রক্তও ঝরল না।

“মজার ব্যাপার, সত্যিই তোমাকে মারা যায় না।” আরও কয়েকবার কাটার পর সে থামল।

“আমার ভাগ্যটাই এমন।” কষ্ট করে হাসল, গায়ে অসংখ্য স্থানে অসহ্য যন্ত্রণা, তবে কোথাও কোনো ক্ষত নেই, কেবল ব্যথাটা সহ্য করা দুষ্কর। কপালে ঘাম জমে উঠল।

“বাহ, সত্যিই মজার!” সে লিয়াং জিয়ানের নাড়ি দেখল, কিছুই খুঁজে পেল না, কৌতূহল আরও বেড়ে গেল।

লিয়াং জিয়ান আতঙ্কিত, এই পাগলটা তাকে ধরে নিয়ে গবেষণা করবে না তো? সে কোনো পরীক্ষামূলক ইঁদুর হতে চায় না, কিন্তু শরীরে এত ব্যথা যে নড়তে পারছে না, সামনে থাকা লোককেও সে হারাতে পারবে না। পথ যেন বন্ধ।

ঠিক তখন বাইরে কোলাহল শোনা গেল—

“ঝুয়ান দাদা, একটু অপেক্ষা করো। এখানে খুব অন্ধকার, হাঁটতে পারছি না, বরং তুমি বেইচেন দিদিকে নামিয়ে আমাকেও কোলে নাও।” এক মেয়ের মধুর কণ্ঠ।

সে যেন আশা দেখতে পেল, জীবনে কখনো এত খুশি হয়নি, নায়ক আসছে ভেবে স্বস্তি পেল। যদি এ পাগলের সঙ্গে তার লড়াই বাঁধে, সে সুযোগে পালাতে পারবে।

“ওহ, এত আশা করছো কেন? নাকি সে-ই তোমার গোপন প্রেমিক?” লোকটি তার কানে ফিসফিস করে, যেন শয়তানের কণ্ঠ।

“হাহাহা, তা তো নয়, কীভাবে হবে?” মুখে বললেও অন্তরে সংশয়। যদি বেইচেন ঝুয়ান এসে পড়ে, তার নায়ক-মহিমা তো আছে, সে অন্তত এই রহস্যময় লোকটিকে আটকে রাখতে পারবে, তখন সে পালাতে পারবে।

এভাবেই, প্রচণ্ড যন্ত্রণা সহ্য করে পালানোর পথ ভাবছিল, হঠাৎ তার জ্ঞান হারিয়ে গেল, এরপর কী ঘটল কিছুই জানে না।

চেতনা ফিরল, দেখল কোথায় আছে বোঝে না, বুকে সেই কাঠের বাক্স। খুলে দেখে পান্ডুক ঠিকঠাক আছে। স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। চারপাশে তাকিয়ে দেখে, পাগলটা নেই। নিজেকে এক ঘোড়ার গাড়িতে পেল, গাড়ি দুলতে দুলতে কোথায় চলেছে বোঝা যায় না, এক তরুণ গাড়োয়ান গাড়ি হাঁকাচ্ছে।

“এখানে আমি কিভাবে এলাম?” মাথা তখনও ঝিমঝিম, তবে দেখে বোঝা গেল পালাতে পেরেছে।

“এটা নরক, আমি তোমাকে নিতে আসা যমরাজ।”—

গলার স্বরটা চেনা চেনা লাগল। পর্দা সরিয়ে সামনে তাকাল, দেখল এক সুদর্শন যুবক বসে আছে। দীঘল চোখে অপার রহস্য, উঁচু নাক, পাতলা ঠোঁট, ফর্সা গায়ের রং, মাথায় সাদা পোষাক, যার ওপর সূক্ষ্ম সোনালি নকশা। তার পিঠ সোজা, ভঙ্গি রাজকীয়। সে হতবাক হয়ে তাকিয়ে রইল, মনে হল কোথায় যেন এই মুখ দেখেছে। তখন লোকটি বলল, “কি, চিনতে পারছো না? আগের সেই মুখোশের চেয়ে আমার প্রকৃত রূপ অনেক সুন্দর, তাই তো?”

…

এ স্বর, এ ভাষা, গাড়োয়ান ঘুরে তাকাতেই বোঝা গেল, এ তো সেই বাঁশি কেনা শুভ্রবর্ণ পণ্ডিত!

“তুমি আগে মুখোশ পরে ছিলে? কেন?” লিয়াং জিয়ান বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল। সামনে থাকা লোকটি আগের মতো নম্র পণ্ডিত নয়, বরং তার অঙ্গভঙ্গিতে হিংস্রতা লুকিয়ে আছে।

মুখোশ বদলেই কি চরিত্রও বদলে গেল?

“আমি খুব সুন্দর, সবাই নজর দেবে বলে মুখোশ পরতাম।”

কথাটা অন্য কেউ বললে দাম্ভিকতা মনে হতো, কিন্তু তার মুখে একদম স্বাভাবিক লাগল, কোনো যুক্তি খণ্ডন করা যায় না।

সে ধীরে ধীরে ঘোড়ার গাড়ি চালাচ্ছিল, রোদের আলোয় চুলে বাতাস খেলা করছিল, একেবারে তরুণ যোদ্ধার উচ্ছ্বাস তার মধ্যে।

“একটু দাঁড়াও, তুমি এখানে কীভাবে এল?” সে বিস্ময়ে নিশ্বাস বন্ধ করল। ভাবছিল, এ লোকটিকে甩িয়ে দিয়েছে, আবার দেখা যাবে ভাবেনি।

“পথে যাচ্ছিলাম, দেখলাম তুমি মাটিতে পড়ে আছো, তাই তুললাম।” বেশ আত্মতুষ্টি নিয়ে বলল, চেহারায় মিথ্যার ছাপ ছিল না।

এত কাকতালীয়! ঠিক তখনই সে কি পথ দিয়ে গেল?

তারপর কী হয়েছিল? নায়ক কোথায়? সেই পাগল কোথায়?

এ কেমন পরিস্থিতি? কেউ কাউকে মারছে, যোদ্ধাদের লড়াই, কেউ চোখ বুজে থাকছে, কেউ জেগে উঠে দেখে কে মরল? শক্তির হিসেবে তো কোনো সংশয় থাকার কথা নয়, তবে নায়ক কি এত সহজেই মরবে? সে তো নায়ক!

সে মাথা চেপে ধরল, মনে হচ্ছিল মাথা ফেটে যাবে, ওই রাতের পরের কোনো ঘটনা মনে নেই। “আচ্ছা, সম্প্রতি নদীভূমিতে কোনো বড় ঘটনা ঘটেছে?”

“ওহ, তুমি জানো কীভাবে? ক’দিন আগেই武圣窟-এ ঝামেলা হয়েছে, বেইচেন গোত্রের সব সাহসী সেখানে গিয়ে ঈশ্বরাস্ত্র নিতে চেয়েছিল, কিন্তু কেউই পেরে ওঠেনি, প্রায় সবাই সেখানেই মারা গেছে।” সে খুব স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বলল, যেন কোনো সাধারণ গল্প বলছে।

“পেরে ওঠেনি? মানে কি তারা সেখানে ফাঁদে পড়ে মরেছে? অন্য কেউ হাত দেয়নি?” সে এখনও আতঙ্কিত, পাগলটা আবার এসে ঝামেলা করবে কিনা ভাবছে।

“আর কে থাকবে, তুমি কি কিছু জানো, বলো তো?” ইয়ান শি উৎসুক হয়ে লিয়াং জিয়ানের দিকে তাকাল।

“ওহ, কিছু না, ভাবছিলাম এতজন যোদ্ধা সবাই ফাঁদে পড়ে মরল?” কথাটা সত্যি বলতে খারাপ লাগল। যদিও ওদের শক্তি তার চেয়ে বেশি, তবে ফাঁদগুলো অত্যন্ত চতুর, অদৃশ্যেই মৃত্যু ডেকে আনে। সে নিজে না বাঁচলে ওখানে ঢুকেই মরত। তবে ইয়ান শির কথায় মনে হলো, সে সেই পাগলের কথা জানে না।

“তা হলে সামনে আমাকে নামিয়ে দাও, আমি নিজে যাব।” সে সামনে চায়ের দোকান দেখিয়ে বলল।

“তুমি মোটেই কথার মান রাখো না, বলেছিলে একসঙ্গে জগত চষে বেড়াবে, এখন আবার একাই পালাতে চাও?” ইয়ান শি বিরক্ত গলায় বলল, চাবুক ছুড়ে দিয়ে রাগে মুখ ফুলিয়ে বলল, “এবারও একা যাবে?”

তারপর আবার নানা কথা বলে তার মাথা ধরিয়ে দিল। সে আর কিছু বলল না, শেষে ইয়ান শি জেদ ধরে, যেন চামড়ার লেপ্টে যাওয়া ওষুধ, কিছুতেই ছাড়ে না। যতবার সে甩িয়ে দেয়, আবার খুঁজে পায়। সাত-আটবার এভাবে চলার পর লিয়াং জিয়ান হাল ছেড়ে দিল, থাক, থাকুক। কিছু করার নেই।

ইয়ান শির মুখে তৃপ্তির হাসি দেখে সে চুপচাপ মুষ্টি শক্ত করল, সত্যিই মারার মতো।

তবে এরপর পথ চলতে অদ্ভুত সব ঘটনা ঘটতে লাগল। যেমন, কোথা থেকে এক বিষাক্ত সাপ গাড়িতে ঢুকে পড়ল, লিয়াং জিয়ানকে ছোবল মারল, পেটভর্তি যন্ত্রণা শুরু, পরে সত্যিকারের শক্তি দিয়ে বিষ বের করতে পারল। আবার, নদীর ধারে পান্ডুক বাজানোর সময় হঠাৎ পা পিছলে নদীতে পড়ে গেল, সাঁতার না জানলেও মরল না, বহুক্ষণ পানিতে ভেসে ছিল, শেষে ইয়ান শি এসে তুলল। তীব্র শীতে ডুবে না মরলেও বরফে জমে গিয়েছিল, আগুনের পাশে অনেকক্ষণ বসে তবে সেরে উঠল। আবার, সরাইখানায় ঘুমাতে গিয়ে হঠাৎ আগুন লেগে গেল, দরজা খুলছিল না, পুরো সরাইখানা পুড়ে শেষ হলে তবে বেরোতে পারল। আশেপাশের লোকজন ভাবল কোনো দেবতা নেমে এসেছেন, সবাই পূজা দিতে এল, তবে এ সুযোগে তাদের কাছ থেকে কিছু টাকা কামানো গেল। মনে হচ্ছে, অদ্ভুত এক ধনী হবার রাস্তা খুলে গেছে!

এই ক’দিনে ভীষণ দুর্ভাগ্য গেছে, নায়কের ওপর বিপদ এলে কি তার ভাগ্যও ক্ষুণ্ণ হয়? এই নায়ক, কিছুই না!

আর কিছুই না, বেইচেন ঝুয়ান চুপচাপ হাঁচি দিল, এত গরমেও কি ঠান্ডা লাগতে পারে?!