২৬তম অধ্যায়: গুঢ় মৃতদেহের রহস্য

“আপু, এখানে বসুন, এখানে বসুন।” লিয়াং জিয়ান হাসিমুখে চেয়ারটি ঘষে চকচকে করে তুলল, যেন সেটি আলো প্রতিফলিত করছে।
“তাহলে আপনাকে ধন্যবাদ, লিয়াং কুমারী।” তাঁর হাসিময় মুখ সকলের মন মোহিত করে।
“আপনি কীভাবে জানলেন আমার পদবী লিয়াং?” সে বিস্ময়ে চিৎকার করল, সুন্দরী আপু তার নাম বলেছে!
“আমি বলেছি।” ইয়ান শি কিছুটা বিরক্তিভাবে লিয়াং জিয়ানের এই নির্ঘাত ভাব দেখে বলল। সে সবাইকে ডেকেছে আলোচনা করতে, অথচ লিয়াং জিয়ান শুধু হাসি-তামাশায় মগ্ন। কিন্তু সে কখনো ইয়ান শিকে দেখে এমন হয়নি। ইয়ানের মনে একধরনের ঈর্ষা জেগে উঠল—লিউ ইউয়েমিং বিখ্যাত তার মোহিনী স্বভাবের জন্য, নারী-পুরুষ সকলের মন কেড়ে নিতে পারে। সত্যিই, পরের মুহূর্তেই সে শুরু করল।
“লিয়াং কুমারীর কথা আগে থেকেই শুনেছি, আজ সৌভাগ্যে দেখা হল।” সে চুলের পাশে একটুকরো খোঁপা ঠিক করতে গিয়ে কিছুটা লাজুকভাবে বলল।
“তাহলে আপনি...” লিয়াং জিয়ান আরও আনন্দিত হল, সে চায় সুন্দরী আপুর সঙ্গে আরও কিছু কথা বলতেই, কিন্তু ইয়ান শি বাধা দিল, “খাঁকারি, আসল বিষয়টি জরুরি।”
লিয়াং জিয়ানের উচ্ছ্বসিত আচরণ দেখে ইয়ান শি অস্বস্তি অনুভব করল। অন্য কেউ হলে কথা ছিল, কিন্তু লিউ ইউয়েমিং তো বিখ্যাত তার ফ্লার্ট করার জন্য; লিয়াং জিয়ান, এই সহজ-সাধারণ মেয়ে, অল্পতেই মোহিত হয়ে পড়েছে। যেন তাকে কেউ ফুঁ দিয়ে নিয়ে যেতে পারে।
“ক্ষমা করবেন, আমি আর বোনটি একে অপরের সাথে এতটা মিলেছি যে আসল বিষয়টা ভুলে গেছি,” সে কিছুটা লজ্জিত হয়ে মাথা নত করল, তারপর নিচু স্বরে লিয়াং জিয়ানকে বলল, “পরে আবার কথা হবে।”
“পরে আর কথা বলার দরকার নেই।” ইয়ান শি এখন বেশ রাগান্বিত, সে দাঁত চেপে বলল, “মূলে ফিরে আসি, সাতদিন পরেই শে হাইঝি’র রাজদরবারে সাক্ষাৎ, তখন আমাদের উচিত হবে তাকে ও যুবরাজের মধ্যে বিভেদ সৃষ্টি করা।”
“যুবরাজ স্বভাবতই সন্দেহপ্রবণ, তার মনে আগে থেকেই সন্দেহ আছে, আমাদের শুধু পরিস্থিতিকে কাজে লাগাতে হবে।” লিউ ইউয়েমিং চা হাতে নিয়ে, চুমুক দিয়ে বলল, “আমরা ইতিমধ্যে অনেক কাজ করেছি, এখন যুবরাজ সন্দেহ করছে শে পরিবার দ্বিধাগ্রস্ত, একদিকে তার দিকে, অন্যদিকে রুই রাজাকে তোষামোদ করছে।”
“তবে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ধাপটি এখনো বাকি,” ইয়ান শি’র চোখে ঝলক দেখা গেল, শে পরিবারকে ধ্বংস করার কথা উঠতেই সে উত্তেজিত হয়ে উঠল। সে বহুদিন ধরে পরিকল্পনা করেছে, শে পরিবারের জন্য এক বিশাল সমাপ্তি আনতে। এখন সবকিছুই শিগগিরই শেষ হতে চলেছে।
“এরপর আমাদের করণীয় হল...”
ঘরের ভেতর একটি ষড়যন্ত্র জন্ম নিচ্ছে, সেটি যেন আসন্ন পতনের পূর্বাভাস।
---------------------------
পঞ্চম আগস্ট, দিনটি আগুনের মতো গরম, দাবদাহে মন অস্থির। মনে হয়, শরতের আগের শেষ উষ্ণতা, ঝলমলে সূর্য আকাশের শীর্ষে, চারদিকে মেঘ নেই, শুধু ধোঁয়া ও তাপ। এই আবহাওয়ায় মানুষের মনে অস্থিরতা ও বিষণ্নতা জন্ম নেয়।
রাজদরবারে বরফ ব্যবহার করা হয়েছে, তবু ঘাম拂তে হচ্ছে। একে একে কর্মকর্তারা নিজেদের বক্তব্য দিচ্ছে, সম্রাট উত্তর দিচ্ছেন, শীঘ্রই শে হাইঝির পালা আসছে। কিন্তু তার মন অন্যত্র। ভূত-লাশের ঘটনা প্রকাশ পাওয়ার পর থেকে সে অতিথি এড়িয়ে চলেছে, যুবরাজও তার প্রতি হতাশা প্রকাশ করেছে। এই কদিন সে সমস্যাগুলো সমাধান করতে সর্বাত্মক চেষ্টা করেছে, চিন্তা ভেসে যাচ্ছে, হঠাৎ সবাই তার দিকে তাকাচ্ছে বলে মনে হল, মঞ্চের ওপরের গাও গং ঘোষণা করল, “শে হাইঝি সাক্ষাৎ পাবেন।”
“আমি এখানে।” সে কিছুটা অস্থিরতার সাথে এগিয়ে গেল, আজ কেন যেন তার অশান্তি, সম্ভবত গরমের কারণে।
“অভিযোগ আছে?” মঞ্চের সম্রাট অবিচলিত, তার কণ্ঠে কোনো উত্থান-পতন নেই, তবু অনুভূত হয় এক অদৃশ্য চাপে।
“মহামান্য, সাম্প্রতিক মাসে বড় কোনো ঘটনা নেই, শুধু সঙ পরিবার বারবার বিদেশি বাণিজ্যে লিপ্ত হয়েছে, যা লকডাউন আদেশের বিরুদ্ধে যেতে পারে। সঙ পরিবার বরাবরই স্বাধীনচেতা, আমি ব্যক্তিগতভাবে তাদের সতর্ক করেছি, তবে তাদের নিজের মত আছে।” সে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে বলল, তার কণ্ঠে আন্তরিকতা, শুনলে যে কেউ বিশ্বাস করবে। কিন্তু ভিতরে সে চক্রান্ত করছে, আগের অপমানের প্রতিশোধ নিতে। উত্তরাঞ্চলীয় পরিবার এখন ফুগুয়াং সেনাপতির ছায়ায়, তাকে ছুঁতে পারে না, কিন্তু সঙ পরিবার রাজদরবারে দুর্বল, তাই তাদের লক্ষ্য করল। সে সম্রাটের তদন্তে ভয় পায় না, কারণ সম্রাটের লোক মানে যুবরাজের লোক।
“সঙ পরিবার? খুব ভালো।” সম্রাট বললেন, অর্থাৎ তিনি মনে রাখলেন, তিনি বরাবরই বিদেশি যোগসূত্রে সতর্ক। পরে যদি গুপ্ত তদন্তে সত্য প্রমাণিত হয়, সঙ্গে সঙ্গে ব্যবস্থা নেয়া যাবে।
এরপর শে হাইঝি কিছু অনর্থক ছোটখাটো বিষয় জানাল, ভূত-লাশের প্রসঙ্গ এড়িয়ে গেল। রাজদরবারে সবাই জানে তার পেছনে যুবরাজ আছে, সে না বললে কেউ সাহস করবে না।
কিন্তু সে একটু সরতেই, বাম প্রধান সেনাধ্যক্ষ চেন ইউ এগিয়ে এসে ঘোষণা করল, “আমার অভিযোগ আছে।”
“ওহ? কার বিরুদ্ধে?” সম্রাট কিছুটা অবাক হলেন, বক্তৃতা স্বাভাবিক হলেও চেন ইউ বরাবরই নিচের কর্মকর্তাদের দিয়ে অভিযোগ করান, নিজে খুব কমই সরাসরি কথা বলেন। আজ নিজে এসেছেন, নিশ্চয় বড় কোনো ঘটনা।
“আমি অভিযোগ করছি, শে হাইঝি আইন ভঙ্গ করেছে, অপরাধে পূর্ণ, মানুষকে লাশ বানিয়েছে, মানসিক বিকারগ্রস্ত!” সে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে ঘাম ঝরতে থাকা শে হাইঝির দিকে তাকাল। প্রতিটি শব্দ যেন তার অন্তরে ছুরির ঘা।
সে বুঝতে পারল না, চেন ইউ তো তার সঙ্গে কোনো বিরোধ নেই, আজ কেন অভিযোগ করছে? এই বৃদ্ধ ধূর্ত, ন্যায়পরায়ণ নয়; আজকের আচরণ কেন, সে কি রাজপরিবারকে ভয় পায় না, সম্রাটকে ভয় পায় না?
“মানুষকে লাশ বানানো?” সম্রাটও কিছু গুঞ্জন শুনেছেন, কারণ ঘটনাটি যুবরাজের সঙ্গে যুক্ত, তিনি চেয়েছিলেন গোপনে মীমাংসা করতে, কিন্তু চেন ইউ প্রকাশ্যে তুলল। তিনি চেয়েছিলেন বিষয়টি চাপা দিতে, ঝড় থামলে বিচার করতে, কিন্তু চেন ইউ ধীরস্থিরভাবে বলল, “গতকাল দশ-পনেরো পরিবার আমার বাড়ির সামনে বিচার চেয়ে এসেছিল, আমি জানি সম্রাট জনগণকে সন্তানতুল্য ভালোবাসেন, উপেক্ষা করা যায় না। তাই তাদের আবেদনপত্র নিয়ে এসেছি।”
“চেন মহাশয়, আপনি কি বিভ্রান্ত হয়েছেন? মামলা তো দালিসি আদালতে হওয়া উচিত।” রুই রাজা শিশুর মতো অজ্ঞতার ভান করে জিজ্ঞেস করল।
“ঠিকই বলছেন, তবে ঘটনা এতটাই ভয়ঙ্কর, আর শে মহাশয়...” বলে সে একটু থামল, শে হাইঝির দিকে তাকাল, চোখে তীক্ষ্ণতা, স্পষ্টভাবে বলল, “অদ্বিতীয় পদবি। তাই দালিসি আদালত সিদ্ধান্ত নিতে সাহস করেনি, আমাকে অভিযোগ করতে বলেছে।” সে দুই হাতে আবেদনপত্র তুলে ধরল, পাশে গাও গং চোখের কোণ দিয়ে সম্রাটের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকাল।
“আবেদনপত্রটা বেশ ভারী, আমি বুঝি না কি, হয়তো নিতে পারবো না। বরং আজকের সভা শেষে একটি প্রতিবেদন পাঠানো হোক।” সে মাথা নত করে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্তভাবে বলল। আজকের বিষয়টি কিছুটা বিশেষ, তবে মনে রাখতে হবে সম্রাটকে তুষ্ট করতে হবে।
সম্রাট কিছু বললেন না, শুধু চেন ইউ’র দিকে তাকালেন, যেন মৌন সম্মতি। সঙ্গে সঙ্গে দুজনের মাঝে উত্তেজনা বিরাজ করল, রাজদরবারে চাপা অস্বস্তি, কর্মকর্তারা মাথা নিচু করে মেঝেতে মুখ গুঁজে রাখতে চাইলেন।
যুবরাজও সেখানে ছিলেন, চেন ইউ’র অভিযোগ শুনে তিনি অবাক হয়েছেন; তিনি রাজদরবারে সব ব্যবস্থা করেছিলেন, কিন্তু এই বাম প্রধান সেনাধ্যক্ষকে ভুলে গিয়েছিলেন। এই বৃদ্ধ সাধারণত কোনো বিষয়েই মাথা ঘামায় না, আজ কিনা নিজেই সামনে এসে অভিযোগ করল!
ঘটনা এখনও স্পষ্ট নয়, চেন ইউ হয়তো সত্যিই প্রমাণ আছে; সে যখন হাত বাড়ায়, তখন নিশ্চয়ই নিশ্চিতভাবে আঘাত করে। এই ধূর্ত বুড়ো প্রস্তুতি ছাড়া কিছু করে না। এখন শে হাইঝিকে সমর্থন করলে নিজেও ঝুঁকিতে পড়তে পারে, তাই যুবরাজ পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করলেন। যুবরাজ নীরব থাকলে, নিচের কর্মকর্তারা আরও নীরব। রাজদরবারে নিস্তব্ধতা, গরম আবহাওয়ায় আরও দমবন্ধ হওয়া।
অনেকক্ষণ কেউ কিছু বলল না, যুবরাজও গোপনে উদ্বিগ্ন। চেন ইউ যাকে টার্গেট করে, তার পরিণতি ভালো নয়। দু’বারের প্রবীণ, রাজ্যের প্রতিষ্ঠাতা সদস্য, পূর্ব সম্রাটের মনোনিত অভিভাবক; রাজদরবারে সবচেয়ে প্রবীণ, শেকড় মজবুত, সম্রাটও সহজে কিছু করতে পারে না। আজকের বিষয়টি আর চাপা পড়বে না।
কে জানে কতক্ষণ পরে, অবশেষে চেন ইউ দৃঢ়ভাবে আবার বলল, “জনগণ অত্যন্ত কষ্টে আছে, সম্রাটের সিদ্ধান্ত চাই।”
সম্রাট দাঁত চেপে রইলেন, মুখে বিশেষ কিছু নেই, তবে চোখের ক্রোধ চাপা রাখা গেল না। এই আবেদনপত্রের সামনে যুবরাজকে আড়াল করা অসম্ভব, “শে হাইঝি, তুমি কী বলবে?” সম্রাট অবশেষে বললেন, নাম ধরে ডেকে দিলেন, যার ফলে সবাই আতঙ্কিত। মাত্র একটি বাক্যেই শে হাইঝির মাথায় চাপ সৃষ্টি হল।
“সম্রাট, এমন কিছু ঘটেনি!” শে হাইঝি আর স্থির থাকতে পারল না, তবে সে আত্মবিশ্বাস ধরে রাখল, এখন ভয় পাওয়া যাবে না। সে ভাবল, সে সব পরিষ্কার করেছে, কোনো প্রমাণ নেই; যদি কোনো প্রমাণ না থাকে, তাহলে সবই অপবাদ।
“শে মহাশয়, অযথা অস্বীকার করবেন না, ঘটনা তো সকলের জানা, আপনি তো ভালোই অভিনয় করেন।” চেন ইউ তীক্ষ্ণভাবে বলল।
শে হাইঝি উদ্বিগ্ন হয়ে ঘাম ঝরাচ্ছে, চেন ইউ নিজে নেমে এসেছেন, এমনকি অজ্ঞ ব্যক্তিরাও বুঝতে পারছে এখন সামনে আসা ঠিক নয়, বিশেষত অভিজ্ঞ কর্মকর্তারা। আগে যারা তাকে সমর্থন করত, কেউ সাহস করছে না। সে উদ্বিগ্ন হয়ে যুবরাজের দিকে তাকাল, তাকে বোঝাতে চাইল যে সে কোনো ভুল করেনি, সাহায্য চাইলো, কিন্তু যুবরাজ মুখ ফিরিয়ে নিল।
এখন রাজদরবারে পরিবেশ অশান্ত, সবাই নিজের জন্য চিন্তা করছে।
“আমি চাইতাম এমন ঘটনা না ঘটুক, তবে সেই পঁয়ত্রিশ জনের আত্মা হয়তো মেনে নেবে না।” চেন ইউ আবার আঘাত করল, পঁয়ত্রিশ?! ঠিক এই সংখ্যাটাই, তবে সেই দিন লাশ বেরিয়ে আসলেও এতগুলো ছিল না, তাহলে কেউ এত নির্ভুলভাবে জানলো কীভাবে? এত নিখুঁত তথ্য, সে সন্দেহ করতে লাগল, হয়তো সব পরিষ্কার হয়নি। তবে এখন পিছু হটা যাবে না, মানুষকে লাশ বানানো মৃত্যুদণ্ডের অপরাধ; সে আত্মবিশ্বাসী, প্রমাণ কেউ খুঁজে পাবে না। ঠিক তখন রুই রাজা কথা বলল।
“এটা কি কিছুটা অদ্ভুত নয়? আমি মনে করি মানুষকে লাশ বানানোটা অতি অবাস্তব, তদন্ত শেষ হলে বিচার করা ভালো।” সে অবুঝভাবে জিজ্ঞেস করল, সম্রাট কিছুটা শান্ত হলেন, এখনই তদন্ত করলে রাজপরিবারের সম্মান ক্ষুণ্ন হতে পারে। এই অবাধ্য ছেলে কাজ শেষ করে না, ভবিষ্যতে কী করবে? বরং রুই রাজা পরিস্থিতি বুঝে কথা বলল, পূর্ব রাজপরিবারে এতবার সমস্যা হয়েছে, এখন কপট সমর্থন করা প্রশংসনীয়।
যুবরাজ গভীরভাবে চিন্তা করল, রুই রাজার দিকে তাকাল, তার সন্দেহ আরও বাড়ল।
“রুই রাজা কি মনে করেন আমি মিথ্যা বানিয়ে শে মহাশয়কে অপবাদ দিচ্ছি?” চেন ইউ নির্লিপ্তভাবে বলল, মনে হল সে প্রস্তুত, “আমি প্রমাণ ছাড়া মিথ্যা বলি না।” সে বলেই কারও ডাকতে চাইল, শে হাইঝির বুক ধড়ফড় করতে লাগল, পেছনে ঘাম ঝরল, যুবরাজও উদ্বিগ্ন হয়ে দরজার দিকে তাকাল। তখন রুই রাজা আবার বলল।
“সম্রাট, আমি চেন মহাশয়ের সততা বিশ্বাস করি, তবে বিষয়টি জটিল, বরং দালিসি আদালতকে তদন্ত করতে দিন। যদি তারা সাহস না করে, তাহলে রাজপরিবারের পক্ষ থেকে তদন্ত করা যেতে পারে।” রুই রাজা ধীরস্থিরভাবে বলল। সে ছোট হলেও যথেষ্ট অভিজ্ঞ, পরিস্থিতি মোকাবিলা করতে পারে।
“ঠিক আছে, আপাতত দালিসি আদালত তদন্ত করবে, কারও সন্দেহ থাকলে তদন্ত শেষ হলে বলবেন।” সম্রাট অবশেষে বললেন, এখনই চেন ইউকে ছেড়ে দিলে রাজপরিবারের সম্মান নষ্ট হবে, তদন্তের সময়ে পরিস্থিতি পাল্টানো যেতে পারে।
সম্রাটের মুখ খুলতে, চেন ইউ আর বাধা দিতে পারলেন না, সম্রাট তাকে কিছু করতে পারেন না, তবে জোর করলে কারও জন্য ভালো হবে না। সে বিরক্ত হয়ে শে হাইঝির দিকে তাকিয়ে চলে গেল। নিস্তব্ধতা শেষে বাকিরা আবার কাজের কথা বলল, তবে সবাই এখন চক্রান্তে মগ্ন।
------------------ (যুবরাজের কক্ষ) -------------------
“তুমি জানো, আজ তুমি কত বড় সমস্যা করেছ?” যুবরাজ রাগে চিৎকার করল, টেবিলের কালি-দানি ছুঁড়ে মারল, শে হাইঝি এড়াতে পারল না, কালি-দানি বুকে লাগল, কালো কালি পোশাকে ছিটকে পড়ল, সে ব্যথায় কষে উঠল, বুকে হাত রেখে ভীতভাবে বলল, “আমার দোষ হয়েছে, তবে আমি সব পরিষ্কার করেছি, কেউ কিছু জানবে না।” তার মনে কিছুটা বিরক্তি, কিন্তু সে সহ্য করছে।
পাশের আছেং তাড়াতাড়ি এসে ভাঙা কালি-দানি উঠিয়ে নিল।
যুবরাজ মেঝের কালি দেখে ভ্রু কুঁচকাল, আছেং-এর হাতে কালি লেগে গেছে, কিছুটা অস্থির, “কেউ আসো, পরিষ্কার করো।”
দরজায় দুই দাসী ভীতভাবে এসে দ্রুত মেঝে পরিষ্কার করে চলে গেল।
“আজ রুই রাজা তোমার জন্য কথা বলল?” যুবরাজ শান্ত, তবে গভীর অশান্তি, যেন পরের মুহূর্তেই ঝড় উঠবে।
“যুবরাজ ও রুই রাজা ভাই-ভাই, আমি যুবরাজের অধীনে বলে সাহায্য করেছেন, সব যুবরাজের কৃপা।” তার পা কাঁপছে, কণ্ঠস্বর কেঁপে যাচ্ছে।
“তাই? আমি তো ভাবছিলাম, তুমি মনে করছ আমি তোমাকে অবহেলা করছি।” যুবরাজ শে হাইঝির জামার কলার ধরে হেসে বলল, হাসিতে বিদ্বেষ লুকিয়ে আছে।
“না, না, যুবরাজের উপকার পাহাড়সম, আমি কখনো অবহেলা করি না।” তার কণ্ঠ এখন蚊ির মতো ক্ষীণ, মাথা ঘেমে যাচ্ছে।
“যুবরাজ শান্ত হোন।” আছেং চা দিয়ে এগিয়ে এল, যুবরাজ চুমুক দিল, কিছুটা শান্ত হল। কিন্তু শে হাইঝিকে দেখেই আবার রাগে ফেটে পড়ল, “তোমার কিছু জানা যায় না? তাহলে আজকের ঘটনা রাজদরবারে কীভাবে এল, চেন ইউ কীভাবে জানল?”
যুবরাজ ক্ষিপ্ত, সভা শেষে পিতা-সম্রাটের গভীর দৃষ্টি মনে পড়ে, সে উদ্বিগ্ন, যদি পিতা-সম্রাট জানেন, তাহলে তার অবস্থান বিপন্ন। সম্রাট নিশ্চয়ই তাকে রক্ষা করবেন, কিন্তু ওই প্রবীণরা যদি চেপে ধরে, সম্রাটও বিপাকে পড়বেন।
সে মনে মনে সম্রাটকে কিছুটা দোষ দিল, কেবল কিছু পুরনো ধূর্ত, সম্রাট মহামান্য হয়েও তাদের দ্বারা চাপে পড়েন।
ভবিষ্যতে যদি সে সম্রাট হয়, এই প্রবীণদের কেউ বাঁচবে না, কেউ নির্বাসিত হবে। সে তিন বছরেই যুবরাজের আসন পেয়েছে, এই প্রবীণদের জন্য প্রতিটি পদক্ষেপ সাবধানে নিতে হয়েছে, যেন ভুল করলে তারা আক্রমণ করবে।
এই লোকেরা রাজপরিবারের বিপদ শুনলে, কুকুরের মতো মাংসের গন্ধে ছুটে আসে। আর শে হাইঝি তো সরাসরি তাদের হাতে বড় দুর্বলতা ছেড়ে দিয়েছে, যেন সবাই জানুক। ভাবতেই সে আবার রাগে লাথি মারল।
“যুবরাজ শান্ত হোন, এখন আমাদের চেন ইউ’র কাছে কী প্রমাণ আছে দেখতে হবে, তারপর ব্যবস্থা নিতে হবে।” সে বারবার মাথা নিচু করল, কপালে রক্ত ঝরছে, তবু থামল না, যুবরাজ শান্ত হলে তবেই কথা বলা যাবে।
আছেং তাড়াতাড়ি বাধা দিল, সে জানে শে হাইঝি প্রতিশোধপরায়ণ, যুবরাজের সঙ্গে শত্রুতা হলে সে গোপনে ক্ষতি করতে পারে। যুবরাজ কপাল টিপে শে হাইঝির দিকে তাকাল, রাগ সংবরণ করে গভীর নিঃশ্বাস নিল, কিছুটা শান্ত হয়ে বলল, “এই কাজ তোমার দায়িত্ব, যদি আবার গাফিলতি করো, মাথা নিয়ে হাজির হবে!”
যুবরাজ রাগে গর্জে উঠে চলে গেল, রেখে গেল বিধ্বস্ত শে হাইঝিকে। সে মুখের কালি মুছে নিল, চোখে বিষণ্নতা, বহুদিন ধরে জমা ক্ষোভ ক্রমশ ফেটে উঠছে।
রাজদরবারের গাড়ি এখনও দূরে, যুবরাজের প্রাসাদে সে গাড়িতে উঠতে পারে না, তাই প্রাসাদের দেয়াল ধরে হাঁটল, নিজের উপস্থিতি কমাতে চাইল। কিন্তু তার এই দুর্বল অবস্থা অনেক দাসী-দাসের মনোযোগ কেড়ে নিল।
এটা প্রথমবার নয়, তবু সে লজ্জা বোধ করে, একজন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা দাসদের হাসির পাত্র, তাদের গল্পের বিষয়—মুখে অপমান। সে মাথা নিচু করে হাঁটল, নিজেকে বোঝাতে চেষ্টা করল উপেক্ষা করতে।
এখন একটি বড় গাড়ি তার সামনে থামল, দেখে মনে হল কোনো রাজপুত্রের গাড়ি। সে সরে দাঁড়িয়ে跪ে গেল, কিন্তু গাড়ি থামল, একজন নেমে এল, সে নবীন, উজ্জ্বল, প্রাণবন্ত তরুণ, “শে মহাশয়, এমন দুর্দশায়, আমার গাড়িতে উঠুন, আমি আপনাকে পৌঁছে দেব?”
শে হাইঝি কিছুটা কেঁপে উঠল, সদ্য রাজদরবারে রুই রাজা তার জন্য কথা বলেছিল, এখন এই কৃতজ্ঞতা অনুভব করল। কিন্তু এখানেও, দাসী-দাসদের ভিড়, যদি সে গাড়িতে ওঠে ও যুবরাজ জানে, সে বিপাকে পড়বে, তাই বিনয়ভাবে প্রত্যাখ্যান করল।
রুই রাজা চিন্তিত হল, তারপর দাসদের বলল, “আমার প্রাসাদে দুর্লভ প্রবাল আছে, পিতাকে উপহার দেব, সামনে দাসীরা সেটি নিয়ে যাক।” বলেই তিনি সবাইকে সরিয়ে দিলেন, তারপর সামনে হাঁটলেন।
শে হাইঝি কিছু বলল না, কিন্তু বুঝল রুই রাজা তাকে উদ্ধার করছে। দাসীরা সরে গেলে সে আর এতটা বিব্রত নয়, কিন্তু সে বোকা নয়, রুই রাজা নিশ্চয়ই তার মন জয় করতে চায়, যদিও এখন সে বিপন্ন, চেন ইউ’র নজরে, সে বুঝতে পারছে না কেন তাকে সাহায্য করা হচ্ছে। তবে যাই হোক, আজকের কৃতজ্ঞতা সে মনে রাখবে, ভবিষ্যতে দরকার হলে সাহায্য করবে।
অবশেষে দরজায় পৌঁছাল, তার গাড়ি সামনে। সে রুই রাজার দিকে তাকাল, কিছু বলল না, শুধু তাকে পৌঁছে দিতে চাইল। সে বাঁক নিয়ে চলে গেল।
সে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে নিচু স্বরে বলল, “আজকের উপকার, ভবিষ্যতে আমি প্রতিদান দেব।” রুই রাজা শুধু চোখ বড় করে তাকাল, শে হাইঝি গভীরভাবে ভাবল, এমন সহজ-সরল ছেলে যুবরাজের হাত থেকে কীভাবে বাঁচবে? সে মনে মনে ঠিক করল, সংকটের সময় তাকে রক্ষা করবে।
তারপর সে দ্রুত গাড়িতে উঠে চলে গেল। দূরে গাড়ি চলে গেলে রুই রাজা ঠোঁটে সামান্য হাসি রেখে বলল, মাছটি ফাঁদে পড়েছে, পরের কাজ সহজ।