অধ্যায় ৫২: প্রবল প্রতিদ্বন্দ্বী

দুজনে অসাধারণ সমন্বয়ে লড়াই করছিলেন। ঝোউ ওয়েনজুন তার সহচরদের নিয়ে সেই দলের পশ্চাদপথ রুদ্ধ করলেন, আর সোং বিংঝু ও ফুয়ান সরাইখানার কর্মচারীরা পিছু ধাওয়া করলেন। তারা সবাইকে এক পাহাড়ি উপত্যকায় ঠেলে এনে চারদিক থেকে আক্রমণ করলেন। দুজনের অধীনে থাকা মানুষ মিলিয়ে ছিল মাত্র কয়েক ডজন। শতাধিক শিষ্যকে ঘিরে হত্যা করা বেশ কষ্টসাধ্য ছিল; দুপক্ষ রীতিমতো প্রাণপণে লড়াই করল। টানা একদিন একরাত যুদ্ধের পর, ভোরের আলো ফোটার সঙ্গে সঙ্গে অবশেষে সেই শিষ্যদের প্রায় সবাইকে দমন করা সম্ভব হলো। বেইচেন পরিবার আসলে ভেঙে পড়েছিল বটে, তবে বেশিরভাগ সদস্য ও দক্ষ মানুষ তখনও জীবিত ছিলেন। কিন্তু এই ঘটনার পর তারা সম্পূর্ণভাবে বিলুপ্ত হয়ে গেল—‘বেইচেন’ নামটি আর জিয়াংহুতে শোনা যাবে না।

বেইচেন ইউয়ান খবর পেয়ে খুব একটা অবাক হননি। তিনি তো এমনিতেই এই অপদার্থদের তেমন কোনো গুরুত্ব দিতেন না; তাদের কেবল একটি হাতিয়ার হিসেবে ব্যবহার করতেন। তবু কিছুটা আফসোস হচ্ছিল, যদি বেইচেনের ভগ্ন শক্তিকে কাজে লাগিয়ে উউদাওঝং-এর সেই একগুঁয়ে ছেলেমেয়েদের একটু শিক্ষা দেওয়া যেত! কে জানত এই শিষ্যরা এতটাই অযোগ্য হবে; সত্যিই অবাক লাগে বেইচেন পরিবার জিয়াংহুতে কীভাবে এতদিন টিকে ছিল। পুরো পরিবারের মধ্যে কেবল বেইচেন ছুই কিছুটা দামি। তাই তো, তার মৃত্যুর পর এত তাড়াতাড়ি পতন হলো।

হাতে পাওয়া খবরের কাগজটি দেখে তিনি বিরক্ত হয়ে মুছিউবাইয়ের কাঁধে রাখা হাত সরিয়ে নিলেন, মোমবাতির আলোয় তার চোখে গভীর অন্ধকার জ্বলজ্বল করছিল। এবার তো গেল; ইয়ান শি ও তার দল কেবল অক্ষতই থাকল না, বরং হঠাৎই জিয়াংহুতে নাম কুড়িয়ে নিল। জিয়াংহুতে বেইচেনের বিরুদ্ধে বহুজনের ক্ষোভ ছিল; এখন উউদাওঝং তাদের ধ্বংস করায়, এক লাফে তারা নিজেরা সম্মান অর্জন করল, আবার সেই সব পুরনো শত্রুদেরও সহজেই নিজেদের দলে টানতে পারবে। যদি তারা আবার শক্তিশালী হয়ে ওঠে, তাহলে সত্যিই এক বিরাট প্রতিপক্ষ দাঁড়াবে; সতর্ক না হয়ে উপায় নেই।

লিয়াং জিয়ান ও ইয়ান শি-ও এই বিজয়ের আনন্দ বেশিক্ষণ উপভোগ করতে পারলেন না। যুদ্ধ জিতলেও সামনে এক গুরুতর সমস্যা রয়ে গেছে। এখনকার বেইচেন ইউয়ান তাদের জন্য বিশাল এক বাধা হয়ে উঠেছেন—তাঁর ডানা গজানোর আগেই, যত তাড়াতাড়ি সম্ভব, তাঁকে নিশ্চিহ্ন করতে হবে।

——————————

সময় দ্রুত চলে যায়, অজান্তেই নভেম্বরের শেষ। আবহাওয়া ঠান্ডা পড়তে শুরু করেছে। যদিও বন্যার দুর্যোগ কেটে গেছে, মানুষের কষ্টের সীমা নেই। ফসল না হওয়ায় সর্বত্র দুর্ভিক্ষ চলছে। ফুয়ান সরাইখানাগুলোও রূপ বদলেছে—এখন তাদের প্রধান খদ্দের গরিব মানুষ। আগে যেটি ছিল অভিজাত, ধনী ব্যবসায়ীদের জমায়েত, এখন তা হয়েছে দুর্ভিক্ষগ্রস্তদের শেষ আশ্রয়। বিগত বছরগুলোর আয় থেকে খরচ বাদে যা জমা ছিল, সবটাই ব্যবহার হচ্ছে মোটা ও সস্তা শস্য কিনতে, যাতে মানুষ অন্তত অর্ধপেট খেতে পারে। হুয়াংফু পরিবার, সোং পরিবার, এমনকি বেইচেন মিন ও বেইচেন ইউয়েত-ও উদ্ধারকাজে সর্বশক্তি নিয়োজিত করেছেন; টানাটানির মাঝেও টাকা, শ্রম, শস্য দিয়ে সহায়তা করছেন, তবুও তা সামান্যই।

সরকারের দিক থেকে, আগে রুই ওয়াং সম্রাটের কাছ থেকে বেশ কিছু ত্রাণশস্য ও অর্থ সংগ্রহ করেছিলেন। কিন্তু অজানা কারণে, সম্রাট কারো কুৎসিত পরামর্শে হঠাৎ মত পাল্টে অর্ধেকই কেটে দিয়েছেন। অল্পসংখ্যক ত্রাণসামগ্রী যেন নিচের দুর্নীতিবাজদের হাতে পড়ে না যায়, তাই রুই ওয়াং ও তাঁর বিশ্বস্তজনেরা নিজ হাতে এসব পৌঁছে দিচ্ছেন দুর্যোগ অঞ্চলে।

“রুই ওয়াং আবার হত্যা প্রচেষ্টার শিকার হয়েছেন।” ঝোউ ওয়েনজুন সদ্যপ্রাপ্ত গোপন বার্তা পড়ে চিন্তিত মুখে বললেন, এ মাসে এটাই তৃতীয়বার। রুই ওয়াং নিজ হাতে শস্য নিয়ে সবচেয়ে ক্ষতিগ্রস্ত ইউঝৌ অঞ্চলে যাচ্ছিলেন—ওটা বড় শস্য উৎপাদনের জেলা, স্বাভাবিক সময়ে শস্য বিক্রি করেই চলে। এবার প্রবল বৃষ্টিতে এক দানা ফসলও ওঠেনি, শস্য না থাকায় টাকা নেই, দুর্ভিক্ষ চরমে, এমনকি মানুষ নাকি সন্তান বিক্রিও করছে। চরম সংকটে মানুষ পাগল হয়ে ওঠে, পথে পথে দস্যুরা ত্রাণশস্য ছিনিয়ে নিচ্ছে। তাই রুই ওয়াং বারবার হত্যার চেষ্টা ভোগ করেছেন; ভাগ্যিস তাঁর সঙ্গে দক্ষ গোপন রক্ষী ও সরকারী সৈন্য ছিল।

লিয়াং জিয়ান তলোয়ার অনুশীলন শেষে ঘামে ভিজে দরজা ঠেলে ঢুকলেন, হাপাতে হাপাতে বললেন, “বাইরে এখন গুজবের ঝড়, সবই বেইচেন ইউয়ানের পক্ষে।”

“কী!” ঝোউ ওয়েনজুন টেবিলে হাত মেরে উঠে দাঁড়ালেন। গত ক’দিনে এসব গুজব কানাঘুষো শুনেছেন, তবে সেগুলো তো চারিদিকে ছড়িয়ে পড়ছে। এখন তা রাজধানীতেও পৌঁছে গেছে, মানে সারা দেশে ছড়িয়ে গেছে।

লিয়াং জিয়ান বসে রুমাল দিয়ে ঘাম মুছলেন, ইয়ান শি একটু পরে এলেন, হাতে এক থলি, ধীরেসুস্থে হাঁটলেন, “এত তাড়াহুড়ো করছো কেন? দেখো, ঘামে একেবারে ভিজে গেছো।” বলেই, থলিতে রাখা কড়া রান্নার মাংস নামিয়ে আস্তে আস্তে বসলেন।

“তুমি এত নিশ্চিন্ত কেন?” সোং বিংঝু তাঁর শীতল স্বভাব দেখে অবাক হলেন, যেন বাইরে এত অশান্তি কোনো ব্যাপারই নয়।

“চিন্তা করলে কি হবে?” ইয়ান শি মাংসের এক টুকরো তুলে লিয়াং জিয়ানকে খাওয়াতে গিয়ে দেখলেন, তিনি খেতে ইচ্ছুক নন, তাই নিজেই খেলেন।

সব গুজবের সারমর্ম এই—সম্রাট নিষ্ঠুর, স্বর্গের দেবতারা সহ্য করতে না পেরে শাস্তি দিয়েছে, আর বেইচেন ইউয়ান রাতারাতি খ্যাতি পেয়ে আকাশের পাঠানো ত্রাণকর্তা। ইয়ান শি সবার অস্থির মুখ দেখে বললেন, “বেইচেন ইউয়ান ক’দিন ধরে অদ্ভুত আচরণ করছে, আমি আর আজিয়ান衡天宗-এ গিয়ে দেখার সিদ্ধান্ত নিয়েছি।”

সোং বিংঝু নীরবে ভ্রু কুঁচকালেন, মনে মনে বিশ্লেষণ করলেন, “বেইচেন ইউয়ানের এ কাণ্ড তো আত্মহত্যার সামিল; বিদ্রোহ করতে চাইলে সম্রাট কি ছাড়বে? জনমতকে উত্তেজিত করা—সরকার কি তাকে সহ্য করবে?”

“কিছু বলা যায় না, এখনই তো অশান্তির সময়, দুর্ভিক্ষে জনজীবন বিপর্যস্ত, মানুষ এখন এমন একজনের অপেক্ষায় যে তাদের উদ্ধার করবে। বেইচেন ইউয়ান ঠিক সময়ে নিজের পক্ষে হাওয়া তুলছে, তার ওপর衡天宗-এর শক্তি পিঠে থাকলে অনুসারী জুটবে না কেন?” তিনি গভীর শ্বাস নিয়ে শান্ত হলেন, মাথা ঠান্ডা করে বললেন, “চিন্তা এখানেই শেষ নয়, যদি সত্যিই সফল হয়, আরও অনেক সুযোগসন্ধানী প্রাণের ভয়ে বিদ্রোহে ঝাঁপিয়ে পড়বে, তখন দেশজুড়ে মহা বিশৃঙ্খলা শুরু হবে।”

“ঠিক তাই, তাই আমাদের এখনই রওনা দিতে হবে।” ইয়ান শি মুখের মাংস গিলে, শান্ত গলায় মুখ মুছলেন, তাঁর নির্লিপ্ত স্বরে জরুরি কথার ছাপ ছিল না—তিনি সত্যিই অস্থির নন।

“আমার মনে হয় বেইচেন ইউয়ান বেশ রহস্যময়, হাল্কা ভাবে নেওয়া ঠিক হবে না।” লিয়াং জিয়ান যেন যুদ্ধের আগে প্রস্তুত সৈনিক, মনে পড়ে গেল মূল উপন্যাসে বেইচেন ইউয়ান কেবল জিয়াংহুতে সীমিত ছিল, শেষে কেবল মার্শাল অ্যালায়েন্সের নেতা হয়েছিল, চারপাশে সুন্দরীদের নিয়ে সুখে ছিল। ইউনরৌ রাজকুমারী ছাড়া, তার জীবন রাজনীতিতে ঢোকেনি; এবার কে জানে কেন সে সরাসরি বিদ্রোহ শুরু করল।

তবে কি তিনি কাহিনির ধারা না মেনে চলাতে ঘটনা পাল্টে গেছে? ঠিক তখনই লিয়াং জিয়ান ভাবতে যাচ্ছিলেন, ইয়ান শি হঠাৎ তাঁর মুখে কড়া মাংসের টুকরো পুরে দিলেন—মাংসের চামড়া খাস্তা, ভেতরে নরম, মশলা একেবারে ঠিকঠাক। চমকে উঠে চিবোতে চিবোতে তাকালেন ইয়ান শির দিকে। তিনি ভ্রু নাচালেন, চোখে ছিল কৌশল ও আত্মবিশ্বাস, ঠোঁটের কোণে রহস্যময় হাসি, যেন মাথায় কোনো মজার চিন্তা ঘুরছে।

লিয়াং জিয়ান ভ্রু কুঁচকে দূরে তাকিয়ে রইলেন। এখনো ‘পুরুষ প্রধান’ বদলের সব উপকরণ জোগাড় হয়নি; বেইচেন ইউয়ানের প্রধান চরিত্রের আভা মুছে ফেলতে হলে হারেম দলের রক্ত সংগ্রহ করতে হবে, তারপর ওই রক্তে এক মহাশক্তিশালী বান ছক আঁকতে হবে, তাতে চরিত্রগুলোর সম্পর্ক চিরতরে ছিন্ন হবে। পাণ্ডুলিপির মতে, লাল সুতো কেটে গেলেও, চরিত্ররা প্রেমে পড়লে আবার সংযোগ জুড়তে পারে, তাই পুরুষ প্রধানের সব পথ চিরতরে বন্ধ করতেই হবে।

এখন রক্ত সংগ্রহ প্রায় শেষ। বইয়ে পুরুষ প্রধানের হারেমে ছিলেন—লিয়াং জিয়ান, শি জাওজাও, শিয়ে ইয়াওহুয়ান, বেইচেন ইউয়েত, ইউনরৌ, সঙ্গে衡天宗-এর ইউহুয়া জ্যেষ্ঠের দুই কন্যা—মুছিউয়েত আর মুছিউবাই, আর চূড়ান্ত পর্যায়ে আবির্ভূত হয়ে সবাইকে তাক লাগানো শেন ইউয়ানঝি। মুছিউয়েত আর মুছিউবাই বেশ ঝামেলার; তারা প্রতিদিন পুরুষ প্রধানের পাশেই থাকে, সুযোগ পেলে অশনি সংকেত পড়ে যাবে। আর শেন ইউয়ানঝি—বইয়ের তিন-চার ভাগ পড়ে যাওয়ার পরই উপস্থিত হন; তখন পুরুষ প্রধান বিদ্রোহী শেন তু লিং তথা ইয়ান শির হাতে মারাত্মকভাবে আহত, প্রায় হেরে যাচ্ছিলেন, তখনই শেন ইউয়ানঝি আকাশ থেকে নেমে পড়েন, কেউ জানে না তিনি কোথা থেকে এলেন, এমনকি ঝুয়ানউ মন্দিরও তাঁর কোনো খোঁজ পায়নি। কেউ জানে না কেন তিনি পুরুষ প্রধানকে সাহায্য করলেন, শুধু জানে, তিনি ঠান্ডা ও নিরাসক্ত, সবাইকে দূরে রাখেন, কেবল পুরুষ প্রধানের প্রতি একটু স্নেহ দেখান। (সম্ভবত লেখক কাহিনি সামলাতে পারেননি; শুরুতে বিদ্রোহীকে খুব শক্তিশালী বানিয়েছিলেন, পরে আর সামলাতে না পেরে চুটকি চরিত্র হাজির করলেন, আর চুটকি কেন নারী? কারণ, তিনিও পুরুষ প্রধানের হারেমের সদস্য—এমন এক ক্ষমতাধর নারীও যখন পুরুষ প্রধানের জন্য পাগল, তখন নায়ক কতটা আকর্ষণীয়! যদি পুরুষ হত, পাঠকরা অসন্তুষ্ট হয়ে পড়ে চলে যেত, তখন নায়কের আকর্ষণ কমে যেত।)

সবশেষে, চুটকির মতো শেন ইউয়ানঝি বিদ্রোহীকে হারিয়ে দেন। পুরুষ প্রধান তখন মার্শাল অ্যালায়েন্সের নেতা হয়ে, ধনী সুন্দরীদের বিয়ে করে সাফল্যের চূড়ায় পৌঁছেন। মজার ব্যাপার, লেখক পরে এক্সট্রা অধ্যায় লিখেছেন, সেখানে পুরুষ প্রধানের হারেম শতাধিক ছাড়িয়ে গেছে, সবাই তাঁর ভক্ত, নায়ক প্রতিদিন আনন্দে মেতে থাকেন। তবে লেখক হঠাৎ করেই উধাও হয়ে যান, না হলে তাঁর লেখার ‘স্টাইল’ দেখে মনে হয়, ওই এক্সট্রা দিয়েই নতুন বই শুরু করে দিতেন।

বিষয়টা ঘুরে গেল, আসল কথা—এখন সবচেয়ে জরুরি কাজ হলো মুছিউ পরিবারের দুই বোন আর শেন ইউয়ানঝির রক্ত সংগ্রহ করা, আর সেটাও করতে হবে ‘পেছনের কক্ষের’ নির্ধারিত ছুটির দিনে, কারণ তখন ‘পেছনের কক্ষ’ বন্ধ থাকে, তারা কিছু টের পাবে না, বাধাও দেবে না। পরের ছুটি আগামী মাসেই, জাতীয় দিবসের ছুটিতে টানা তিন দিন সুযোগ থাকবে—এই তিন দিনেই কাজটা শেষ করতে হবে।

কিন্তু শেন ইউয়ানঝিকে কোথায় খুঁজে পাওয়া যাবে?!

——————————

লিয়াং জিয়ান চিন্তা করে ঠিক করলেন, আগে মুছিউ পরিবারের দুই বোনকে টার্গেট করবেন, অন্তত এতটুকু নিশ্চিত থাকা যায়।

衡天宗 রাজধানী থেকে অনেক দূরে, তাই বেইচেন ইউয়ান এত বেপরোয়া। কারণ, সরকারের এখন বিয়ে আর দুর্যোগ সামলানোর ঝামেলায় মাথা ব্যস্ত, তাকে দমাতে সময় নেই। সত্যি, সরকার এখন দিশাহারা, সম্রাট বারবার যুদ্ধ হেরে বিপুল ক্ষতিপূরণ দিতে হচ্ছে; গত বছর ত্রাণে প্রচুর টাকা গেছে, এ বছরও কর কম, আবার রাজকোষে দুর্নীতিবাজ ইঁদুরও ঢুকেছে—ফলে রাজকোষে চরম ঘাটতি। এমন সরকার আসলে বালির ঢিবি, একটু হাওয়াতেই উড়ে যাবে, বেইচেন ইউয়ানকে আলাদা করে দম দেয়ার দরকারই নেই।

ইয়ান শি ও লিয়াং জিয়ান পথে পথে কাতর দুর্গতদের দেখে বুঝলেন, তাদের সুযোগ এসে গেছে। এতদিনের ছলচাতুরী ও ষড়যন্ত্রের ফলাফলের সময় চলে এসেছে—তবে আগে বেইচেন ইউয়ান নামের বড় বিপদটা সরাতে হবে।

দুজনে দ্রুত ঘোড়ায় চড়ে দশ দিনের বেশি পথ পাড়ি দিয়ে衡天宗 পৌঁছালেন। প্রথমে কাছের এক সরাইখানায় উঠলেন, সরাসরি বেইচেন ইউয়ানের সঙ্গে সংঘাতে না গিয়ে পরিস্থিতি বোঝার জন্য অপেক্ষা করলেন।

মনস্থির করে একটু বিশ্রাম নিলেন, এক রাত ঘুমিয়ে, মধ্যাহ্নে রওনা দেবার সিদ্ধান্ত নিলেন।

এইবার, বেইচেন ইউয়ান বুদ্ধি দেখালেন, বুঝতে পারলেন দুজনে আসবেন। তাই রাতে পাহারা আরও বাড়ালেন,衡天宗-এ সন্ধ্যা হলে চারদিক আলোয় ঝলমল, কাজ করা কঠিন, তাই অপেক্ষা করতে হলো দিনের জন্য। রাত জেগে পাহারার জন্য লোকেরা ক্লান্ত; দিনে সতর্কতাও কিছুটা কম থাকে। উপরন্তু, আজ বহু জিয়াংহু যোদ্ধা衡天宗-এ যোগ দিতে এসেছে, ভিড়ে মিশে যাওয়া সহজ।

ইয়ান শি ও লিয়াং জিয়ান সাজসজ্জা বদলে নিলেন—লিয়াং জিয়ান রূপ নিলেন মধ্যবয়সী গৃহবধূর, মুখে কালি মেখে, চামড়া রুক্ষ, হাতে মোটা চাবুক। ইয়ান শি হলেন এক মধ্যবয়সী ভদ্রলোক, মুখে খোঁচা খোঁচা দাড়ি, বেশ এলোমেলো, হাতে মোটা কাঠের লাঠি।

“এমন ছদ্মবেশে নিজের মা-ও চিনবে না।” লিয়াং জিয়ান আয়নায় নিজেকে দেখে বাঁয়ে ডানে ঘুরে দেখলেন, আসল চেহারার কোনো ছাপই নেই; বেইচেন ইউয়ানের সামনে দাঁড়ালেও টের পাবে না।

“এটাই তো!” ইয়ান শি গর্বিত মুখে কোমরে হাত দিয়ে দাঁড়ালেন, খুশিতে মুখ উজ্জ্বল। তারপর যেন জাদুকরের মতো এক কাঠের চুলের কাঁটা বের করে তাঁর চুলে গুঁজে দিলেন, তাতে মেঘে ভেসে থাকা বুনো সারস খোদাই করা—খুবই সুন্দর। “চুলের কাঁটার ভেতরে তলোয়ার—প্রয়োজনে আত্মরক্ষার জন্য।”

“কখন…?” লিয়াং জিয়ান অবাক হয়ে চুলের কাঁটা ভালো করে দেখলেন, তার ওপরের সারস ও মেঘের নকশায় হাত বুলালেন, খুব সুন্দর আর মজবুত। হঠাৎ কাঁটা খুলে দেখলেন, ভেতর থেকে ছোট তলোয়ার বের হলো, রুপালি দীপ্তি ছড়াচ্ছে। ব্যবহার করেও দেখলেন—খুব সুবিধাজনক, আবার কাঁটা গুঁজে দিলে কিছু বোঝা যায় না। মনে পড়ল ঝোউ ওয়েনজুন বলেছিলেন, তাঁর জন্য এমন একটি চুলের তলোয়ার বানিয়ে দেবেন, আবার কাল ইয়ান শি-র কাছে একটি সিল করা চিঠি এসেছিল। হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন, “ওটা কি ওয়েনজুন পাঠিয়েছেন? তাঁর হাত তো দারুণ—আমি…”

“আমি বানিয়েছি।” ইয়ান শি কিছুটা বিরক্ত, মুখ কালো হয়ে গেল, মনে পড়ল, ক’দিন ধরে চুপিচুপি কাঁটা বানিয়েছেন; সবটা বৃথা! বুঝতে পারলেন না, লিয়াং জিয়ান আর ঝোউ ওয়েনজুন এত অল্প সময়ে এত ঘনিষ্ঠ হলেন কীভাবে?!

“...ধন্যবাদ!!!” তিন সেকেন্ডের অস্বস্তির পর, লিয়াং জিয়ান কাঁটা হাতে আনন্দে চিৎকার করলেন, মুখে উচ্ছ্বাসের ছাপ, কাঁটা দু’হাতে ধরে বললেন, “এখন তো মনে হচ্ছে কাঁটাটা আগের চেয়ে ভারী, অনেক সুন্দর। আমি কী ভাগ্যবান, এমন চমৎকার কাঁটা পেয়েছি—কে দিলো? ও, আমার ভালোবাসার মানুষ!” তাঁর কণ্ঠে ছিল ভীষণ নাটকীয়তা, মুখাবয়বে বাড়াবাড়ি উচ্ছ্বাস।

“বিরক্তিকর।” ইয়ান শি দুই আঙুলে তাঁর মুখ ঘুরিয়ে নিলেন, মুখে বিরক্তির ছাপ, কিন্তু ঠোঁটে লুকানো হাসি, মন ভালো হয়ে গেল।

মধ্যাহ্নে সত্যিই অনেক যোদ্ধা衡天宗-এ প্রবেশ করল, লিয়াং জিয়ান ও ইয়ান শি সেই ভিড়ে মিশে গেলেন। সবাইকে এনে রাখা হলো衡天宗-র এক সহায়ক মন্দিরে। লিয়াং জিয়ান মাথা তুললেন; এই মন্দির সাধারণ প্রধান মন্দিরের মতোই জাঁকজমকপূর্ণ, স্বর্ণে মোড়া—জিয়াংহুর অন্যতম বড় সম্প্রদায়, নিশ্চয়ই প্রচুর টাকা কামিয়েছে। গতকাল ওয়েনজুন এক প্রাথমিক তদন্ত পাঠিয়েছিলেন—衡天宗 বিগত বছরগুলোতে শিষ্য নিয়োগ ও ‘সুরক্ষা কর’ নেয়ার নামে প্রচুর অর্থ তুলেছে।

এটা তো ধর্মীয় প্রতিষ্ঠান নয়, বরং অপরাধী সিন্ডিকেট! সুরক্ষা করও তোলে, দারুণ ব্যাপার।

লিয়াং জিয়ান বিরক্তিতে চারপাশে তাকালেন, বোরিং লাগলে ইয়ান শিকে টেনে নিয়ে গিয়ে অন্যদের কথোপকথন শুনতে লাগলেন—হয়তো কোনো গুরুত্বপূর্ণ তথ্য পাওয়া যাবে।

“তুমি বলো, আমরা দেরি করে এলাম না তো? আমি তো পনেরো দিন আগেই বলেছিলাম, এবার এসো, তুমি বললে অপেক্ষা করো—বাজে পরিস্থিতি দেখবে!” এক নীল কাপড়ের অল্পবয়সী যুবক, হাতে বিশাল লোহার হাতুড়ি, কব্জিতে কাপড় প্যাঁচানো, বাহুতে কালো ড্রাগনের উল্কি—দেখতেই ভয়ানক। তাঁর গলা বজ্রকণ্ঠ; লিয়াং জিয়ান চিন্তা করলেন, শোনা না যাওয়ার ভয় নেই, বরং খুবই কানে বাজে।

তিনি তাঁকে চিনতেন—জিয়াংহুর বীরের তালিকায় দেখেছিলেন, ৪৭ নম্বরে, ডাকনাম ‘দুষ্ট ড্রাগন’ চেন বাতিয়ান; প্রচণ্ড শক্তিশালী, হাতুড়ি চালিয়ে অজেয়। শোনা যায়, এক রাতে একাই এক মানব পাচারকারীর আস্তানা—ছাপ্পান্ন জন দস্যু—নৃশংসভাবে ধ্বংস করেছিলেন। সত্যিই অসাধারণ।

“দেখা যাচ্ছে衡天宗-এ কিছু একটা আছে; এমন মানুষও তাদের কাছে আসে।” লিয়াং জিয়ান অবাক হয়ে ভাবলেন—জিয়াংহুর নামী লোকও অন্যের অধীনে, শাসনে থাকতে রাজি!

“কুটিল উদ্দেশ্য।” ইয়ান শি ফিসফিস করে ব্যঙ্গাত্মক হাসলেন; তিনি বিশ্বাস করেন না衡天宗 কেবল বেইচেন ইউয়ানের জন্য বদলে যাবে। উপরন্তু, বেইচেন ইউয়ান নিজেও কোনো ভদ্রলোক নয়।

লিয়াং জিয়ান শুনতে পেলেন না ইয়ান শির ফিসফিস, বরং অন্য কারো কথা শুনতে গেলেন। তখনই দেখলেন, সেই লাঠিওয়ালার পাশে এক সুশ্রী, সাদা চামড়ার যুবক মৃদু হাসলেন। তাঁর হাতে পাখা, চোখদুটোতে বুদ্ধি ও কৌশল ভরা। তিনি মাথা নেড়ে অবহেলাভরে বললেন, “এখনো তো লোকজন কম,衡天宗 এত বড়; আপনার মতো বীর দরকারই।”

লিয়াং জিয়ান মনে মনে বুঝলেন, এই ব্যক্তি সহজ নয়; কাছে গিয়ে মনোযোগ দিয়ে শুনলেন। মন্দিরে লোকজনের ভিড়, তাই তাঁর অবস্থানও চোখে পড়ল না। এমনকি তিনি একমুঠো সূর্যমুখীর বিচি বের করে কুঁচকে চিবোতে লাগলেন—একেবারে গ্রামের গুজব সংগ্রাহক!

“এ তো ঠিকই!” চেন বাতিয়ান গর্বিত গলায় বিশাল হাতুড়ি ঘুরালেন—মুখে কাটা দাগ নাচল, “আমার হাতুড়ি খালি কথা বলে না; এখানে একশতাধিক খুনির আত্মা ধরা আছে।”

সেই সাদা মুখের পণ্ডিত ফ্যান খুলে চেন বাতিয়ানের কানে ফিসফিস করে বললেন; কথা এতটাই নিচু যে লিয়াং জিয়ান কেবল কয়েকটা শব্দ ধরতে পারলেন—‘বেইচেন প্রধান’, ‘আজ রাত মধ্যরাত্রি’, ‘দানশি গৃহ’।

তিনি মোটামুটি বুঝলেন; কিন্তু আশ্চর্য, রাতের আঁধারে চুপিচুপি কী হতে চলেছে? তবে, যদি বেইচেন ইউয়ান মধ্যরাতে দানশি গৃহে থাকেন, তবে নিশ্চয়ই কোনো বড় আলোচনা আছে—মুছিউ পরিবারের দুই বোন নিশ্চয়ই সঙ্গে থাকবেন না, এটাই তো সুযোগ!

দিনকয়েক ধরে লিয়াং জিয়ান পরিশ্রমে তলোয়ার অনুশীলন করেছেন; শুধু তলোয়ার নয়, হাল্কা পদক্ষেপও দারুণ রপ্ত করেছেন। শিয়ে ইয়াওহুয়ান বিদায়ের আগে অনেক কৌশল শিখিয়ে গেছেন, গোপনে রক্ত সংগ্রহের জন্য যথেষ্ট দক্ষতা অর্জন করেছেন।

মনস্থির করলেন—তাঁরা দুজন আলাদা পথে কাজ করবেন, তাতে দ্রুত হবে। লিয়াং জিয়ান রক্ত সংগ্রহে যাবেন, ইয়ান শি নজর রাখবেন বেইচেন ইউয়ানের দিকের পরিস্থিতিতে; দুজনেরই ধারণা, ওই লোক নিশ্চয়ই গোপনে কিছু অশুভ পরিকল্পনা করছে।

——————————

এই অখ্যাত উপন্যাসের আদৌ কোনো পাঠক আছে কি? কেউ পড়ছেন? প্রতিক্রিয়া দিতে পারেন? যদি কেউ থাকেন, উহু উহু উহু...