ষষ্ঠপঞ্চাশতম অধ্যায়: জাওজিং

কেন যেন, সম্রাট অবশেষে দৃঢ় সিদ্ধান্তে উপনীত হলেন, ফরমান জারি করলেন— শরতের পরে মৃত্যুদণ্ড কার্যকর হবে। ফরমানটি রাজপ্রাসাদের গেটে টানানো মাত্রই খবরটি সারা নগরীর অলিগলি জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল। সাধারণ মানুষ নানা কথা বলল, বেশিরভাগেই দুঃখ প্রকাশ করল, কারণ রুই রাজপুত্র সিংহাসনে ওঠার পর থেকে প্রজাদের জন্য অনেক কল্যাণমূলক কাজ করেছিলেন। দরিদ্র, দূরদূরান্ত থেকে পরীক্ষা দিতে আসা ছাত্রদের জন্য তিনি স্থাপন করেছিলেন ‘ক勤 学馆’, যেখানে তারা বিনামূল্যে থাকতে ও পড়তে পারত; তাছাড়া মেধাবী ছাত্রদের জন্য ছিল বাড়তি ভাতা। পুরনো দিনের কিছু ভুল রায় ও মিথ্যা অভিযোগ পুনরায় বিচার করে নির্দোষ প্রমাণিত হয়েছে, রাস্তায় টহলরত সৈন্যরাও এখন অনেক সংযত, আর আগের মতো প্রকাশ্যে দাপট দেখায় না। এমনকি, তিনি সাধারণ নারীদের জন্যও পড়াশোনার সুযোগ করে দিয়েছিলেন— যদিও সেটি খুব একটা জনপ্রিয় হয়নি, তবুও তার উপস্থিতিতে যেন পুরো রাজধানীর বাতাসটাই সতেজ হয়ে উঠেছিল।

এমন একজন মানুষের মৃত্যুদণ্ডের খবর শুনে জনতা ক্ষুব্ধ হয়েছিল, কিন্তু কারোই সাহস হয়নি প্রকাশ্যে প্রতিবাদ করতে, কারণ তারা জানে, সৈন্যদের তলোয়ার মুহূর্তে গলায় এসে পড়তে পারে। তাই মানুষ কেবল গোপনে আলোচনা করত, কেউ কেউ নিচুস্বরে গালমন্দও করত। আবার কিছু লোকের কাছে রাজধানীর সাম্প্রতিক শান্তভাব একঘেয়ে মনে হচ্ছিল; কারো শিরচ্ছেদের খবর তাদের মধ্যে উত্তেজনা জাগিয়ে তুলল, যেন মাংসের গন্ধে মাছি ছুটে আসে— তারা বাধা মানে না, ছুটে এসে দেখতে চায়। কেউ কেউ দিন গুনত, যেন বিশেষ কোনো উৎসবের জন্য অপেক্ষা করছে— সময় যেন আর শেষই হয় না।

এই পরিস্থিতি দেখে লিয়াং জিয়ান মনে করলেন, সম্রাটকে সরিয়ে দিলেই পথ সহজ হবে না, বরং দায়িত্ব আরও বাড়বে। ইয়েন শি-ও কদিন ধরে দুশ্চিন্তায় আছেন; সম্রাট তাকে ‘উত্তরাধিকারী রাজপুত্র রাজ্য রক্ষা করেছেন’ এই অজুহাতে রাজধানীতে ফিরিয়ে এনেছেন। উত্তরাধিকারী রাজপুত্রকে সিংহাসনে নিশ্চিন্তে বসাতে হলে, রুই রাজপুত্রকে মৃত্যুদণ্ড দিতে হবে, তার আগে শহরজুড়ে প্রদর্শন; স্পষ্টতই তাদেরকে ফাঁদে ফেলার চেষ্টা। কিন্তু তারা বাধ্য, কারণ রুই রাজপুত্রই শেষ তুরুপের তাস।

লিউ ইয়ুয়েমিং ও ইউয়ান শি এসব নিয়ে খুব একটা চিন্তা করেন না— তাদের শত্রু সম্রাট। জিয়ানউমেনের কাছে রাজপুত্র বা উত্তরাধিকারী— কে সিংহাসনে বসবে, তাতে কিছু যায় আসে না। কারণ দেশের ক্ষমতা পুরুষের হাতেই, সেটি তাদের কাম্য নয়।

রুই রাজপুত্র কিছুটা উদার, কিন্তু তাতে কী? নারীদের জন্য কিছু সামান্য সুবিধা— যেন একটু মধুর লোভ, যাতে তারা পুরুষের অধীনে থেকেই ক্ষমতার জন্য লড়ে, অবশেষে পুরুষেরই ছায়া হয়ে যায়। বরং, তারা চাইবে নারীরা আরও নিগৃহীত হোক, নির্যাতনে অতিষ্ঠ হয়ে উঠুক— তবেই আসবে বিদ্রোহের চেতনা, চূড়ান্ত নিপীড়নেই আসে চূড়ান্ত প্রতিরোধ। তাদের কাছে এমন দয়া-অনুগ্রহের施舍, বর্বর শাসনের চেয়ে ভয়ংকর।

“তাহলে... তোমরা কি চাও নারী সম্রাজ্ঞী হোক?” লিয়াং জিয়ান সুযোগ নিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, চোখে অনুসন্ধান।

“কেন নয়? হাজার হাজার বছর ধরে পুরুষরা সিংহাসনে, এবার বদল হোক।” ইউয়ান শি ভেবেছিলেন, লিয়াং জিয়ান বুঝি ইয়েন শি-র পক্ষ নেবেন, তাই অবজ্ঞাভরে তাকালেন, কটাক্ষ করলেন।

লিয়াং জিয়ান তার অবজ্ঞা উপেক্ষা করলেন, জানতে চাইলেন, “তোমাদের কি প্রার্থী ঠিক আছে?”

এই প্রশ্নে ইউয়ান শি ও লিউ ইয়ুয়েমিংয়ের মুখ ভার হয়ে গেল। তারা মনে মনে স্বীকার করল, তাদের নেতা-ই সেরা প্রার্থী— যদিও নেতা বলেছিলেন, কাউকে প্রস্তুত করতে চান, তাই শে ইয়াওহুয়ানকে বেছে নিয়েছেন। কিন্তু দু'জনেই চান, নেতা নিজেই সিংহাসনে বসুক; তারা তাকে অত্যন্ত শ্রদ্ধা করেন, তাছাড়া তার হাতে জিয়ানউমেন আজ এই শক্তি অর্জন করেছে, দক্ষতায় তিনি অপ্রতিদ্বন্দ্বী। দু'জনে জটিল দৃষ্টিতে তাকালেন শে ইয়াওহুয়ানের দিকে— মেয়ে যথেষ্ট দৃঢ়, পরিশ্রমী, কিন্তু সম্রাজ্ঞী হতে চান না— মুক্তিই তার কাম্য। শে ইয়াওহুয়ান চুপচাপ মুখ ঘুরিয়ে নিলেন, নিশ্বাস বন্ধ করে, উপস্থিতি আড়াল করতে চাইলেন। এতে দু'জনের দুশ্চিন্তা আরও বাড়ল।

“তাহলে, তোমরা রুই রাজপুত্রকেই চয়ন করো না কেন? সেও তো নারী।” ইয়েন শি চোখ টিপে হাসলেন, যেন ধূর্ত শিয়াল, বললেন, “তখন শেনতু পরিবারের ক্ষমতা তুঙ্গে, সম্রাট শেনতু পরিবারের মেয়েকে, শেনতু শুর, রাজপ্রাসাদে নিয়ে এলেন। পরিবারের জোরে তিনি অনেক স্নেহ পেলেন। কিছুদিন পর গর্ভবতী হলেন। কিন্তু... সেই সময়েই শেনতু পরিবারকে ইয়ে জিয়ের চক্রান্তে ধ্বংস করা হয়,” এখানে তার মুখ অন্ধকার হয়ে উঠল, চোখে ক্রোধ, কিন্তু শিগগিরই স্বাভাবিক মুখে বললেন, “পরিবার নিঃশেষ, তাকেও নির্বাসনে পাঠানো হয়, রাজপ্রাসাদের বাইরে নিজের মতো বাঁচতে বাধ্য করা হয়। সেখানে খাদ্যবস্ত্রের অভাব, বহুবার অনাহারে মৃত্যুর মুখে পড়েছিলেন। বাঁচতে তিনি মিথ্যা বললেন— পুত্রসন্তান জন্মেছেন। সম্রাটের সন্তান কম, তাই মা-মেয়েকে কষ্টেসৃষ্টে বাঁচিয়ে রাখা হয়।”

“নারী?!” ইউয়ান শি ও লিউ ইয়ুয়েমিং একসঙ্গে চমকে উঠলেন, আকস্মিক সংবাদে তারা হতবাক। শে ইয়াওহুয়ান বিস্মিত হলেও কিছুটা স্বস্তি পেলেন।

“ঠিক তাই, আমি প্রমাণ দিতে পারি।” লিয়াং জিয়ান হাত তুললেন, দৃপ্ত কণ্ঠে বললেন। প্রথম দেখাতেই তার মনে হয়েছিল, ঝাও জিং খুব চেনা, কোথায় যেন দেখেছেন— মনে পড়ছিল না। সেই দিন, ঝাও জিং যখন ব্যথার ওষুধ দিল, কানে ফিসফিসিয়ে বলল, “তোমার বুনো গাঁদাফুলের জন্য কৃতজ্ঞ, খুব পছন্দ হয়েছে।” বহুদিন আগের স্মৃতি ফিরে এলো— এক পাহাড়ি গ্রামে নারী পাচারকারীর হাত থেকে উদ্ধার করা ছোট্ট মেয়েটি।

পরে ইয়েন শি-কে জিজ্ঞেস করলে, তিনি আসল ঘটনা খুলে বলেন। শেনতু শু-র সন্তান জন্মের দুই বছর পর, শেনতু লিং— অর্থাৎ ইয়েন শি, তাদের খুঁজে পান। তখন থেকেই তিনি গোপনে ছেলেটিকে প্রস্তুত করতে থাকেন— শিক্ষা দেন অদম্য তলোয়ারবিদ্যা ও কূটনৈতিক কৌশল। প্রথম তিন বছর সেখানে থাকতেন, পরে প্রতি মাসে কয়েকদিন যেতেন। ভাগ্যবলে সেই মেয়েটি অসাধারণ মেধাবী— একবার শেখালেই রপ্ত।

কিন্তু দুর্ভাগ্য, দরবার যেন ঠিকই জানত, কখন তিনি সেখানে নেই। যখন ফুয়ুয়েই পর্বত আক্রমণ করা হয়, তিনি ছিলেন রাজপ্রাসাদে, খবর পেয়ে দৌড়ে গিয়েছিলেন— কিন্তু ততক্ষণে সব শেষ। ফুয়ুয়েই রক্তে রঞ্জিত, সবাই ছত্রভঙ্গ, অনেকেই নিহত। ঝাও জিংও মায়ের নিষেধ অমান্য করে সাহায্যে ছুটে গিয়েছিল। পথে এক নারী বিপন্ন বলে ডেকে নিয়ে গিয়ে, হঠাৎ পেছন থেকে আঘাত পেয়ে অজ্ঞান। জ্ঞান ফেরে এক অন্ধকার গুদামে, হাত-পা শিকলে বাঁধা, তলোয়ার নেই। কোনো কৌশলই কাজে লাগেনি, দিনরাত যন্ত্রণায় কেটেছে।

চরম হতাশায়, লিয়াং জিয়ান তাকে উদ্ধার করেন। পরে ইয়েন শি খুঁজে পান। তখন জানতে পারে, শেনতু শু তার চলে যাওয়ার এক মাসের মধ্যে দুঃশ্চিন্তায় দিন-রাত কাটিয়ে, আর দেখা হয়নি— মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়েন। মা-র স্মৃতিস্তম্ভের সামনে একদিন-রাত কাঁদে, তারপর একেবারে বদলে যায়।

শেনতু শু আর নেই, তেরোটি পত্র লিখে পুনরায় রাজধানীতে ফেরার অনুরোধ করে, কিন্তু সম্রাট কোনো উত্তর দেয়নি— সেগুলো হারিয়েই যায়। ঠিক যখন ফুগুয়াং সেনাপতিকে পাশে টানার পরিকল্পনা করছিল, সম্রাট আচমকা ডেকে পাঠান।

জানতেন, এই যাত্রা বিপজ্জনক, তবুও দৃঢ়চিত্তে রাজধানীর পথে পা বাড়ান।

সব শুনে লিউ ইয়ুয়েমিং ও ইউয়ান শি-র সন্দেহ থেকেই যায়। কে জানে, দু'জনে মিলে তাদের টানার জন্য বানানো গল্প কিনা— লিয়াং জিয়ান যেন তাদের দ্বিধা বুঝতে পেরে, আরও বললেন...