ষোড়শ অধ্যায়: ভূগর্ভস্থ অন্ধকার প্রকোষ্ঠ

এখন谢府 চরম বিশৃঙ্খলায় পরিণত হয়েছে। লোকজন ছুটোছুটি করছে, দলে দলে পানি ভর্তি বালতি নিয়ে আগুন নিভাতে ব্যস্ত, চারদিকে হুড়োহুড়ি। কেউ কেউ পানি ভর্তি বালতি নিয়ে অন্যের সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে পানি মেঝেতে ছিটিয়ে দিচ্ছে, অনেকে সেখান দিয়ে যেতে গিয়ে পিছলে পড়ে যাচ্ছে, মুহূর্তেই পরিস্থিতি আরো গুলিয়ে উঠেছে। যে অট্টালিকায় আগুন লেগেছে, তা আশেপাশের আরও কয়েকটি অচল, দীর্ঘদিন অব্যবহৃত অট্টালিকায় ছড়িয়ে পড়েছে। ভাগ্যক্রমে ওই এলাকায় কেউ বাস করত না বলে প্রাণহানি ঘটেনি। কিন্তু আগুন আর ছড়িয়ে পড়লে, কাছেই রূপ-ঐশ্বর্যে ভরপুর মূল ভবনগুলোরও বিপদ হতে পারে, তাই অধীনস্থ কর্মীরা প্রাণপণ চেষ্টা করছে আগুন নেভাতে। তবে তারা এত আরামপ্রিয় হয়ে গিয়েছিল যে,谢府 গঠনের পর থেকে এমন বিপর্যয় আর কখনও ঘটেনি, সবাই তাই বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছে।

একটি চত্বরে, কিছু সরকারি সৈন্য ছোটখাটো লোকজনকে জিজ্ঞাসাবাদ করছে কী ঘটেছে জানতে।谢府-র কর্তা,谢海知, কিছুটা দূরে দাঁড়িয়ে অগ্নিগর্ভ অট্টালিকার দিকে তাকিয়ে আছেন, তাঁর মুখে ঝড়ের পূর্বাভাস, ভ্রু কপালে কুঁচকে গেছে, চেহারায় যেন হিংস্রতা। কেও কখনও সাহস পায়নি এভাবে谢府-র সাথে শত্রুতা করতে, তাই তাঁর রাগ হওয়াটা স্বাভাবিক। তাঁর মুঠি শক্ত করে বাঁধা, চোয়াল শক্ত, গালের রক্তশিরা ফুলে উঠেছে। পাশে দাঁড়ানো কয়েকজন পরিবারের কর্তা তাঁর মুখ দেখে মনে মনে ভিন্ন ভিন্ন হিসাব কষছে।

ওই কয়েকজন পরিবারের কর্তার উপস্থিতি বেশ শক্তিশালী, তাদের চেহারাও আশ্চর্য সুন্দর, অন্য অধীনস্থ কর্মী বা দেহরক্ষীদের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা। একজনের চেহারা রাজকীয়, বয়স একটু বেশি হলেও গোঁফ-দাড়িতে চেহারায় প্রবল বলিষ্ঠতা ফুটে উঠেছে। তাঁকে দেখে উত্তর নক্ষত্র পরিবারের কর্তা,北辰渠, মনে হয়। পাশের আরেক কর্তার সাথে তিনি ঘনিষ্ঠভাবে দাঁড়িয়ে আছেন, মাঝে মাঝে কুনুই দিয়ে ঠেলা দিচ্ছেন, চোখেমুখে হাসি, যেন অন্যের বিপদে আনন্দ পাচ্ছেন।

ওই কর্তার অবয়ব সোজা, চেহারা সূক্ষ্ম, পরনে সবুজ মখমলের ঝলমলে পোশাক, কোমরে মেষের চর্বির মতো শুভ্র পাথরের পট্টি, মাথায় সোনার সুতোয় গাঁথা মূল্যবান মুকুট, দারুণ জমকালো দেখাচ্ছে। চোখের কোণে অল্প কিছু বয়সের রেখা না থাকলে, কেউ ভাবত কোনো সম্ভ্রান্ত পরিবারের চমৎকার যুবক। তাঁর দুই চোখে বুদ্ধিমত্তা ঝরে পড়ে, দেখলেই বোঝা যায় তাঁকে সহজে ঠকানো যাবে না। দুই হাত পেছনে, চেহারায় পরিপক্ক ভাব—এ হলেন নিশ্চয়ই皇甫涉,皇甫 পরিবারের কর্তা।

তিনি北辰渠-র কিছুটা বিরক্তিকর বন্ধুর মতো, একসঙ্গে দাঁড়িয়ে যেন ‘অবুঝ’ আর ‘অসন্তুষ্ট’ জুটির মতো লাগছে, বেশ হাস্যকর। এদের পাশে সবচেয়ে কনিষ্ঠ যে কর্তা, সে দেখতে প্রায় তারই বয়সী, সম্ভবত宋家-র কর্তা宋秉烛। তাঁর চোখ দুটি স্বচ্ছ, ঠোঁট টকটকে, দাঁত ঝকঝকে, মেয়েদের চেয়েও সুন্দর। তিনি কোণায় দাঁড়িয়ে চুপচাপ দূরের আগুনের দিকে তাকিয়ে ভাবনায় ডুবে আছেন। দেখলে মনে হয়, আজ আগুন না লাগলে, কর্তা না এলে তিনি আসতেনই না। তাঁর চেহারায় দৃঢ়তা, দায়িত্ব নেওয়ার ক্ষমতা আছে। তবে এই বয়সেই কর্তা হওয়া নিশ্চয়ই খুব কষ্টকর।

梁简 চোখ কুঁচকে দেখলেন, চারজনের মাথার ওপরই তথ্যপত্র ঝুলছে, বোঝা গেল সবাই গুরুত্বপূর্ণ চরিত্র। কিন্তু এই তথ্যপত্র দেখতে হলে নাকি একশো সেকেন্ডের বিজ্ঞাপন দেখতে হবে প্রতিটি! অত্যন্ত বিরক্তি নিয়ে তিনি মনে মনে গজগজ করলেন, চারজন মানে চারশো সেকেন্ড, জীবনটাই নষ্ট!

“চাইলে অবশ্যই পারবেন, শুধু এক লাখ মুদ্রা রিচার্জ করুন, আমাদের সম্মানিত ভিআইপি হয়ে যান, তখন আর কোনো বিজ্ঞাপন থাকবে না।” সিস্টেমটি সাঙ্গোপাঙ্গো ভঙ্গিতে বলল, যেন দোকানের বিক্রয়কর্মী বা পার্লারের কার্ড বিক্রেতা—একনাগাড়ে সদস্যপদ বিক্রির কথা বলছে।

তিনি একবার বিরক্তিকরে তাকিয়ে, দৃঢ় মনে বিজ্ঞাপন খুলে দিলেন। চারটি দীর্ঘ, বিরক্তিকর বিজ্ঞাপন শেষে অবশেষে তথ্যপত্র খুলল, তবে সঙ্গে সঙ্গে চলতে শুরু করল উল্টো গণনা—ত্রিশ সেকেন্ড!

তিনি কয়েক সেকেন্ড হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে, দ্রুত মূল তথ্যগুলো মুখস্থ করতে লাগলেন।

北辰渠: শক্তি ৯০, জিয়াংহু-তে তৃতীয়,北辰旻-র পিতা,北辰 পরিবারের কর্তা, বুদ্ধি নিচু।
宋秉烛: শক্তি ৭৯, জিয়াংহু-তে সপ্তদশ,宋 পরিবারের কর্তা, বুদ্ধি উচ্চ।
谢海知: শক্তি ৮২, জিয়াংহু-তে অষ্টম,谢 পরিবারের কর্তা, বুদ্ধি মাঝারি।
皇甫涉: শক্তি ৮৪, জিয়াংহু-তে ষষ্ঠ,皇甫 পরিবারের কর্তা, বুদ্ধি উচ্চতম ভূমি।

এ কী ধরনের বিশেষণ! বিশেষ করে皇甫涉—উঁচু ভূমি! এত বুদ্ধিমান হলে তো বিপজ্জনক! তিনি তথ্যগুলো মনে রাখার চেষ্টা করছিলেন, হঠাৎ北辰渠-র উচ্চস্বরে চিৎকারে ভেঙে গেল মনোযোগ।

“উপ-মহাসচিব!”北辰渠 অত্যন্ত অসন্তুষ্ট স্বরে বললেন, 'উপ' শব্দটি জোর দিয়ে, যেন谢海知-কে অপমান না করলে শান্তি নেই। “জানতামই না, এখানে চোর ঢুকতে পারে! চাইলে扶光 মহাসেনাপতিকে ডেকে এনে তোমার নিরাপত্তা বাড়িয়ে দিই?” মুখে সাহায্যের কথা বললেও, আসলে গর্ব প্রকাশ।北辰 পরিবার扶光 মহাসেনাপতির সঙ্গে আত্মীয়তা করার পর থেকে কোনো সুযোগেই গৌরব ঘোষণা করতে ছাড়ে না।北辰渠-র গর্ব চরমে।

কার না জানা,北陵 দেশের সবচেয়ে ক্ষমতাবান সেনাপতি扶光 মহাসেনাপতি। পূর্ব陵 দেশের ক্রমাগত হামলা, সীমান্তে যুদ্ধ লেগেই থাকে, এই মহাসেনাপতির বীরত্বেই দেশের শান্তি টিকে আছে।扶光 মহাসেনাপতি তেরো বছর বয়সে যুদ্ধক্ষেত্রে, একদম সাধারণ সৈনিক থেকে ধাপে ধাপে উঠে মহাসেনাপতি হয়েছেন, এখন রাজদরবারেও তাঁর প্রতাপ, এমনকি সম্রাটও তাকে সমঝে চলে। জিয়াংহু-র লোকেরা রাজনীতি থেকে দূরে থাকলেও, যখন থেকে সম্রাট ক্ষমতা ধরে রাখতে谢 পরিবারকে 武林盟-এ বসিয়েছেন, সবাই বুঝে গিয়েছে শক্তিই শেষ কথা।

তবে扶光 মহাসেনাপতি এবং谢海知-র দুঃশাসনের ইতিহাসও আছে। মূলত, শুরুতে谢 পরিবারকেই যুদ্ধক্ষেত্রে যাওয়ার কথা ছিল,扶光 মহাসেনাপতি তখন অখ্যাত ছিলেন।谢海知 প্রাণের ভয় পেয়ে যুদ্ধে না গিয়ে 武林盟-এ যোগ দেন।扶光 মহাসেনাপতি যুদ্ধক্ষেত্রে সুনাম অর্জন করে ক্ষমতাশালী হন,谢海知 তাঁকে বন্ধু করতে চেয়েও ব্যর্থ হন—এরপর থেকে তাদের সম্পর্ক শত্রুতায় পরিণত হয়।

এখন扶光 মহাসেনাপতিকে পৃষ্ঠপোষক পেয়ে北辰渠 আরও আত্মবিশ্বাসী।谢 পরিবারে যে সববার অপমান পেয়েছেন, এবার সব ফিরিয়ে দেবেন!

“আহা,扶光 মহাসেনাপতি তো北辰 পরিবারের মেয়ে বিয়ে করেছেন, তাই北辰 পরিবার আর扶光 মহাসেনাপতি—আসমানী জুটি!” পাশে北辰渠-র অনুচরও প্রশংসায় গলা মেলাল, এদের বছরের পর বছর চাটুকারিতাতেই দক্ষতা বেড়েছে। “তবে উপ-মহাসচিব,扶光 মহাসেনাপতি এখন যুদ্ধের প্রস্তুতিতে ব্যস্ত, হয়তো তোমার বিষয়ে সময় দিতে পারবে না। সময় পেলে আমি কথা বলব, হা হা হা!”

তিনি নির্দ্বিধায় হাসলেন,谢海知-র কঠিন মুখের দিকে ভ্রূক্ষেপ করলেন না, বরং ইচ্ছে করেই তাঁকে উস্কে দিলেন।

“আরে,北辰 ভাই, এভাবে তো বলো না!”皇甫涉 দেখে谢海知-র মুখ আরও কালো হয়েছে, মনে মনে খুশি, তবে প্রকাশ্যে সহানুভূতি দেখিয়ে বললেন, “চোর তো চোরই, কে-ই বা আঁচ করতে পারে!扶光 মহাসেনাপতি এলেও হয়তো কিছু করতে পারত না।”

“হুঁ, চোররা সত্যিই ছলনাময়।” অনেকক্ষণ চুপ থাকা宋秉烛 ঠাণ্ডাভাবে বললেন। তিনি সরাসরি কথা বলতে পছন্দ করেন, চাটুকারিতা নয়।谢 পরিবারের লোকদের দম্ভ তিনি অনেকদিন ধরেই সহ্য করতে পারছেন না, এবার আরও উস্কে দিলেন, “চোরের পাপের ফল সে একদিন পাবেই, তাই না, উপ-মহাসচিব?” ব্যঙ্গ করে কথা বলার দিক দিয়ে তাঁর সমকক্ষ নেই।

“ঠিকই বলেছেন宋 কর্তা।”谢海知 প্রায় চোয়াল চেপে ফেললেন,宋秉烛-র মুখ বন্ধ করতে পারলে তিনি নিশ্চয়ই করতেন। ভবিষ্যতে盟主 হলে宋 পরিবার দিয়েই শুরু করবেন প্রতিশোধ।

এ সময়谢府-র ব্যবস্থাপক ছুটে এসে বলল, “কর্তা, শহরের বিশেষ দমকল দল এসেছে, বাড়ির নিজস্ব বাহিনীরাও চেষ্টা করছে, কিন্তু কিছুতেই আগুন নিয়ন্ত্রণে আসছে না। আমরা এখন কী করব?” সত্যিই, আগুন নেভানো যাচ্ছে না, বরং আরও কয়েকটি অট্টালিকায় ছড়িয়ে পড়ছে। এমন ঘটনা আগে কখনও ঘটেনি।

“আগে আগুন নিভাও, পরে দেখা যাবে!”皇甫涉 মুখে কৃত্রিম হাসি, মনে মনে宋秉烛-র কথায় সহমত, তবে প্রকাশ্যে নম্রতা।

“হুঁ!”谢海知 হাতের আঁচল ঝাঁকিয়ে সরে গেলেন।

বাকিরাও অসন্তুষ্ট মনে সরে গেলেন।

“হা হা হা!北辰 কর্তা আর宋 কর্তা দারুণ কথা বলেন!”梁简 দূর থেকে চারজনের কথার লড়াই উপভোগ করলেন, সত্যিই মজার।

“宋 কর্তার মধ্যে বিশেষ কিছু আছে।” তিনি মাথা নেড়ে মুগ্ধ হয়ে দেখলেন谢海知-র লাল হয়ে যাওয়া মুখ।

“এমন কুকুরে কুকুরে কামড়, দেখতে মন্দ নয়।” তিনি চুপচাপ একখানা তরমুজ বের করলেন, “খাবে?”

“তাই তো! তোমাকে বলেছিলাম, মিস করো না!” সে হাসিমুখে তরমুজ নিল, “তোমার একটা কথা ঠিক ছিল।”

“কোনটা?”

“কুকুরে কুকুরে কামড়।” এখনকার পরিস্থিতিতেই এ শব্দের সবচেয়ে ভালো অর্থ পাওয়া গেল। সবাই কুকুরের মতো চেঁচাচ্ছে, তবে আফসোস, কেউ লড়াই করতে পারল না।

“চল, চল শেষ পুড়িয়ে দিই।”晏适 উঠে দাঁড়ালেন, মুখে আগুনের ছায়া, আধেক আলো, আধেক অন্ধকার, ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি—যেন সব ষড়যন্ত্র বুকের মধ্যে।

“কি? অপরাধ…?” তিনি একটু পিছু হটলেন, তবে তাঁর কুৎসিত শীতল চোখে কণ্ঠ ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে গেল, প্রায় ফিসফিসে।

“কি বললে?”晏适 হেসে উঠলেন, কিন্তু সে হাসি যেন বলছে, ‘আরেকটা বললেই তোমায় মেরে ফেলব।’

“ভালোই তো! আজকের আগুন আমিই দেব!”梁简-র পিঠ দিয়ে ঠান্ডা ঘাম বয়ে গেল; এতদিন তাঁর হাসিখুশি মুখ দেখে ভুলেই গিয়েছিলেন, এ লোক আদতে ভিলেন—খুনি।

“ভালো, চলো।” তিনি তাঁর পিঠে হাত রাখলেন, কোমরে আলতো টান দিয়ে ভিড় এড়িয়ে, উঁচু আগুনের আলোয় আধো-অন্ধকার কোণাকাঞ্চি পুড়িয়ে ফেলার জন্য এগোলেন।

“বলো তো, আগুন নেভানো যাচ্ছে না কেন?” তিনি নিচের ব্যস্ত লোকদের দিকে তাকালেন, বালতির পর বালতি পানি দিয়েও আগুন নেভানোর কোনো লক্ষণ নেই।

“দক্ষিণ সাগরের জলপরীদের তৈরি তেলের আগুন—জ্বললে নিভে না, জানো?”

“শুনেছি।” তিনি মাথা ঝাঁকালেন, আগুনের তেজে চমৎকৃত। অনেক উপন্যাসেই এ জিনিস পড়ে ছিলেন, আজ বাস্তবে দেখার সৌভাগ্য হল।

“হুম, তবে তার সঙ্গে এটার কোনো সম্পর্ক নেই।”

“কি?” তিনি হতবাক, তাহলে এমন উদাহরণ দিল কেন!

“ওরা ওদের মতো নেভাক, আমি আমার মতো পোড়াব—একজনের ওপর আরেকজনের প্রভাব নেই।”

…মানুষের মতো কথা বলো! প্রতিটা শব্দ চেনা, অথচ মিলিয়ে এভাবে বললে কিছুই বোঝা যায় না!

“ও দিকে তাকাও!”晏适 ইঙ্গিত করলেন আগুনের পেছনের একটা ছায়ার দিকে। সবাই এত ব্যস্ত যে, ওখানে আর কাউকে দেখেনি।

ছায়ামূর্তি দ্রুত অট্টালিকা ঘুরে ঘুরে আগুন লাগানোর তেল ছড়িয়ে দিচ্ছে, এমনকি কারো কারো পানির বালতিতেও তেল মিশিয়ে দিচ্ছে। তাই আগুনের নিয়ন্ত্রণ সম্ভব হচ্ছে না, বরং আরও বেড়ে যাচ্ছে।

হঠাৎ তাঁর মনে এলো সেই বিখ্যাত অঙ্কের সমস্যা—একদিকে পানি ঢালা, অন্যদিকে পানি ফেলা হলে কখন ট্যাংক ভরবে? এই আগুনও আজ নিভবে না।

“তুমি ভয় পাচ্ছো না, আমি তোমায় বিশ্বাস করে এত সহজে বললাম?” এত সহজে তথ্য দেওয়া, এ ভিলেন খুব বিশ্বাসী মনে হচ্ছে!

“তুমি কি সুযোগ পাবে告密 করার?” তিনি হেসে উঠলেন, এরকম প্রশ্ন যিনি করেন, তাঁকে ভয় পাওয়ার কিছু নেই। তাছাড়া, এক অর্থে তারা একই দলে।

“তাই তো!” তিনি কাঁধ ঝাঁকালেন, সাহসও নেই, সুযোগও নেই।

“চল, এসে গেছি।”晏适 তাঁকে মাটিতে নামালেন।

তিনি চারপাশে তাকালেন; সামনে ছোট্ট পাহাড়, পাশে ক্ষীণ জলপ্রপাত, মনে হয় আগুন নেভানোর জন্য পানির প্রবাহ কমে গেছে। পাহাড়টা বিশেষ কিছু নয়, চারপাশে সাধারণ চত্বর, বিলাসী谢府-তে এত সাধারণ স্থাপনা নজর কাড়ে না।

“এখানে?” তিনি বিস্মিত, কোনো ফাঁদ আছে নাকি?

“আমার সঙ্গে থাকো।”晏适 তাঁর কবজি চেপে ধরলেন, পাহাড়ের এক পাথর চেপে ধরতেই পাশের চত্বরের সিঁড়ি গুটিয়ে গিয়ে একটা গোপন দরজা খুলে গেল।

বাহ, সত্যিই গোপন ফাঁদ! কে যে এই谢府 বানিয়েছে, দুর্দান্ত কারিগর!

“আমার সঙ্গে এসো।” তিনি梁简-র হাত ধরে ভিতরে ঢুকলেন।

ভিতরে গিয়ে晏适 একটি সুইচ টিপতেই আলো জ্বলে উঠল, আশ্চর্য, প্রাচীন যুগে এমন প্রযুক্তি! উপন্যাসের জগতে এত প্রযুক্তি ভাবতে পারেননি। তবে ম্লান প্রদীপে চোখে আরাম লাগছিল না। গোপন পথ ধরে অনেকক্ষণ হাঁটলেন, ঘুরে ঘুরে, কখনো ওপরে, কখনো নিচে, কখনো একাধিক চৌরাস্তার সামনে এসে পড়লেন—মনে হয় পুরো谢府-র নিচে ছড়িয়ে গেছে। অবশেষে, এক গোপন কক্ষের সামনে এসে দাঁড়ালেন।

梁简 কানের ভেতর থেকে কথাবার্তার আওয়াজ পেলেন, হঠাৎ টানটান উত্তেজনা, যেন জীবন্ত রহস্যকক্ষে ঢুকে পড়েছেন! দুই পা কাঁপছে, আসার পথও মনে করতে পারছেন না, পালাতে হলে ভাগ্যই ভরসা!

晏适 বুঝলেন তাঁর অস্বস্তি, চুপচাপ পিঠে চাপড় দিলেন, একটি ছুরি ধরিয়ে দিলেন। তারপর দরজা ঠেলে খুলে দিলেন—ভিতরের আলো বাইরে অপেক্ষাকৃত বেশি, চোখ কিছুক্ষণ সয়ে নিতে সময় লাগল।

শোনা গেল, কেউ তলোয়ার বের করল, ঝনঝন শব্দ, আবছা দেখা যাচ্ছে কয়েকজনের মারামারির ছায়া। বাতাস কেটে যাওয়ার শব্দ। চোখ সইয়ে নিতে নিতে দেখলেন,晏适 ইতিমধ্যে শেষ ব্যক্তিটিকেও হত্যা করেছেন।

梁简 বিস্ময়ে তাকালেন, মেঝে জুড়ে লাশ, রক্তের স্রোত, মেঝে লাল হয়ে গেছে।晏适 নরম তলোয়ার হাতে তাঁর সামনে, কালো পোশাক রক্তে ভিজে গেছে, মুখেও রক্তের ছিটে, ভয়ংকর দৃশ্য।

তিনি হতবাক, জানতেন ভিলেন মানুষ মারতে পারে,武侠 জগতে মৃত্যু স্বাভাবিক, কিন্তু এত কাছে দাঁড়িয়ে এত লাশ ও রক্তধারা দেখে তিনি কিংকর্তব্যবিমূঢ়। মৃতদেহগুলো খোলা চোখে, কিছুতে আতঙ্ক, কিছুতে রাগ, শিহরণ জাগায়।

হঠাৎ মনে পড়ল, আহা, এ লোক তো武功 পারে! তবে আগে北辰旻-র সঙ্গে…

晏适梁简-র হতভম্ব ভাব খেয়াল করলেন না, সামনে গিয়ে ভারী পর্দা সরিয়ে দিলেন।

তারপর梁简 দেখলেন আরও ভয়ংকর, নরকের মতো দৃশ্য।