বত্রিশতম অধ্যায়: পিতৃস্নেহের অপার গভীরতা

সে নিচু হয়ে দাসীর মৃতদেহের দিকে তাকাল, তারপর আবার চোখ ফেরালো প্রহরীদের ঘেরাটোপে আবদ্ধ সম্রাটের দিকে। কেন জানি না, তার মনে হলো এই দৃশ্যটা বেশ হাস্যকর, তাই সে নিচু গলায় হাসল, যদিও ঠোঁটের কোণে তখনও রক্ত ঝরছিল, ফলে তার চেহারাটা কিছুটা ভয়ানক দেখাচ্ছিল। সে জামার এক কোণা ছিঁড়ে কোমরের কাছে বেঁধে নিল, কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ শিরায় চাপ দিল, ফলে ধীরে ধীরে রক্তপাত বন্ধ হলো। সে বুকের ভেতর থেকে ছোট্ট একটি ওষুধের শিশি বের করে সবকটা বড়ি মুখে ঢেলে দিল, তাতে শরীর কিছুটা ভালো লাগল।

“আজান!”—শৌয়াও হুয়ান তাড়াতাড়ি উড়ে এসে তাকে ধরে ফেলল, এবং নিজের অন্তর্দৃষ্টি দিয়ে তার ক্ষত সারাতে চেষ্টা করল। সে ও পদ্মাসনে বসে চোখ বন্ধ করল, এখন সবচেয়ে জরুরি ব্যাপার হলো যত দ্রুত সম্ভব সুস্থ হয়ে ওঠা, তারপর আবার শত্রুদের মোকাবিলা করা। কিন্তু সম্রাট যেন তাকে এ সুযোগ দিতে চায় না—সে প্রহরীদের নির্দেশ দিল আক্রমণ করতে। সৈন্যরা হাতে অস্ত্র নিয়ে রক্তচক্ষু করে আহত লিয়াং জিয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল। যুবরাজ তখনও অচেতন পড়ে রয়েছে, সৈন্যরা ধীরে ধীরে কাছে আসতে লাগল। নিশ্চিত হলো যে লিয়াং জিয়ান আর লিউ ইউয়েমিং ব্যস্ত, তাই সাহস করে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ভাগ্যিস, তখনও সং বিংজু এবং ঝৌ ওয়েনজুন তাদের সামনে প্রতিরোধ গড়ে তুলেছিল। কয়েকজন কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে দেয়াল তৈরি করে দাঁড়িয়ে রইল, হাতে তলোয়ার কিংবা এমেই ছুরি শক্ত করে ধরে শত্রুদের দিকে চেয়ে রইল। তারা স্থিরচেতা, প্রাণ গেলেও নিজেদের সহযোদ্ধা বন্ধুকে শত্রুর হাতে মরতে দেবে না। লিয়াং জিয়ান উদ্বিগ্ন হয়ে তাদের দিকে তাকাল। এই প্রহরীদের সংখ্যা কম নয়, তাছাড়া রাজপ্রাসাদে ঢোকার সময় ওরা অনেক লোক হারিয়েছে, সামান্য আগের রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষে আরও অর্ধেক চলে গেছে, এখন এদের সামাল দেয়া মুশকিল। যদি সম্রাটের পাঠানো নতুন সৈন্য এসে পড়ে, তবে তারা আর রক্ষা পাবে না।

“এ নিয়ে ভাবো না, নির্ভয়ে চিত্তস্থ করো—আমরা কোনো সহযোদ্ধাকে ছাড়ব না।”—বেই ছেন ইউয়েত মনে হলো লিয়াং জিয়ানের অস্থিরতা বুঝতে পেরে বিবৃত করল, গলায় ছিল দৃঢ়তা। সে জানে না ঠিক কখন থেকে এ দলটাকে নিজের পরিবার ভাবতে শুরু করেছে। প্রথমে ছিল হুয়াং ফু ইয়ান রি-র যোগদান, পরে ধাপে ধাপে তাদের সঙ্গে মিশে গেছে, একসঙ্গে অনেক যুদ্ধ করেছে, তাতে নিজের অজান্তেই উ দাও সং-এ মিশে গেছে। সবাই তার আপনজন।

লিয়াং জিয়ান হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর আর দ্বিধা করল না, মনোযোগ দিল নিজের আরোগ্যে। এরা বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না, তাই দ্রুত কাজ শেষ করাই একমাত্র উপায়।

অল্প কিছু সময় কেটে গেল, ঝৌ ওয়েনজুনরা তখনও তার সুরক্ষায় দাঁড়িয়ে। সে কিছুটা সুস্থ হয়ে উঠেছে, যদিও মুখে ফ্যাকাসে ভাব, তবে প্রাণের সংকট নেই। শৌয়াও হুয়ান তার অন্তর্দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল, তাকে ধরে দাঁড় করিয়ে দিল, দেখে নিল লিয়াং জিয়ান প্রহরীদের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে—তাতেই বুঝে গেল সে কী করতে যাচ্ছে। তবু উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি পারবে তো?”

“আমি পারব!”—সে যেন শৌয়াও হুয়ানকে, আবার নিজেকেই সাহস দিচ্ছিল। ধীরে ধীরে শক্তি সঞ্চার করল, অন্তর্দৃষ্টি মন্থরগতিতে চলল, তারপর সে এগিয়ে গিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা নরম তলোয়ারটা তুলে নিল। হাতার কাপড় দিয়ে তরবারি মুছে, চোখ বন্ধ করে গভীর নিশ্বাস নিল—কানে বাতাসের আওয়াজ থমকে গেল, শীতল কাকের তরবারির ভাব গভীরতর হলো। সং বিংজু ও ঝৌ ওয়েনজুন ইশারায় সঙ্গীদের পেছনে সরতে বলল, হুয়াং ফু ইয়ান রি, বেই ছেন ইউয়েত ও বেই ছেন মিনও চারিদিকে ছড়িয়ে গেল। এতে প্রহরীরা কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল, শুধু হঠাৎ শরীরে ঠান্ডা অনুভব করল; এতক্ষণ ধরে যুদ্ধ করে শরীর গরম হয়ে উঠেছিল, কবে যে বাতাসে শীতলতা ঢুকে পড়েছে টের পায়নি, এখন একটু আরাম লাগছে।

আবার চোখ মেলে সে, চোখে শুধুই বরফশীতল জ্যোতি, শক্ত করে ধরে শীতল কাকের তরবারি, ব্যবহার করল অহংকারী বরফ তরবারি কৌশল। মুহূর্তেই প্রবল এক শীতল স্রোত ধেয়ে গেল, যেদিক দিয়ে বয়ে গেল সেদিকে মৃত্যু আর ক্ষতবিক্ষত দেহ পড়ে রইল। নরম তলোয়ারটা যেন রূপালি সাপ, চোখের পলকে ছায়া হয়ে যায়, অনেক সৈন্য কেবল তরবারির ঝিলিক দেখেই প্রাণ হারাল, কৌশল বোঝার সুযোগই পেল না। তরবারির ধার কোথা থেকে কবে এসে গায়ে ঢুকে পড়ল কেউ জানে না। কেবল তরবারির কাছাকাছি গেলেই ঠান্ডা ধারায় হাত কাঁপতে থাকে, কেউ আর তরবারি ধরতে পারে না।

বাইরের কয়েক ডজন প্রহরী ইতিমধ্যে মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে, যেন একের পর এক পাপড়ি ছড়িয়ে শেষতক ফুলের কুঁড়ি বেরিয়ে পড়ল। বাকি রইল কেবল শেষ কয়েকজন, ওই ক’জন হতভাগা প্রহরী ছোট মুরগির ছানার মতো সম্রাটকে ঘিরে প্রাণপণ রক্ষা করছে। লিয়াং জিয়ানের তখন শরীর বেশ দুর্বল, তরবারি ধরা হাতে কাঁপুনি, দেহের অন্তর্দৃষ্টি চরম বিশৃঙ্খলায়, সে জানে বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না। নিশ্বাসের ধোঁয়া কুয়াশার মতো জমে উঠছে, ক্লান্ত শরীরের ইঙ্গিত।

তবু সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কাজটা তখনও হয়নি। লিয়াং জিয়ান তরবারির ধার ধরে আস্তে আস্তে টানল, তরবারির ধার হাতে কেটে রক্ত তরবারির উপর ছড়িয়ে দিল। শেষ শক্তিটুকু নিয়ে সে এগিয়ে গেল, ওই প্রহরীরাও বেশ অনুগত, এখনও তরবারি হাতে প্রাণপণ যুদ্ধ করে সম্রাটের জন্য পথ বানাতে চাইছে। লিয়াং জিয়ান তাদের আনুগত্য দেখে অল্প বিস্মিত, তাই আরও নির্মম হলো—প্রায় প্রতিটি আঘাতেই মৃত্যু, কাউকে আর যন্ত্রণার সময় দিল না। সে যেন রক্তে উন্মাদ, ধাপে ধাপে এগিয়ে এলো সম্রাটের সামনে, বাকি ক’জন প্রহরীও যেন মনোবল হারাল। তবু তারা টিকে রইল, একটু একটু করে পেছাতে লাগল, কেউ আর সামনে আসার সাহস পেল না। সম্রাট মাটিতে পড়ে থাকা রক্তমাখা তরবারি তুলে নিয়ে উচ্চস্বরে চিৎকার করল, “বেই লি চেন চিউ!”—কপালে শিরা ফুলে উঠেছে, সাদা দাড়ি কাঁপছে। সে প্রহরীদের ধাক্কা দিয়ে সামনে এল, তরবারির ধার তাক করে বলল, “আমি সম্রাট, স্বর্গের পুত্র!”

যারা মনোবল হারিয়ে ফেলেছিল, তারা আবার শক্তি ফিরে পেল, সম্রাটের আহ্বানে সবার হাতে অস্ত্র উঠল, উচ্চস্বরে চিৎকারে মুখর হল, “বেই লি চেন চিউ! সম্রাটের চিরজীবন!”—শুধু শত্রুকে ভয় দেখানোর জন্য নয়, নিজেদেরও সাহস জোগাতে, বারবার চিৎকারে তারা আরও উত্তেজিত হয়ে উঠল, শরীরে শক্তি ফিরে এলো।

সৈন্যরা আবার চাঙ্গা দেখে সম্রাট তরবারি উঁচিয়ে শেষ প্রতিরোধে নামল, “আর এক পা এগিয়ে এলে তোমার দেহ ছিন্নভিন্ন করে ফেলব।”—শেষ মুহূর্তেও সে সম্রাটের গর্ব ধরে রাখল, কঠোর দৃষ্টিতে তাকিয়ে গর্জন করল, যেন আহত সিংহ শত্রুকে শেষবার হুঁশিয়ার করছে। পিছনে যুবরাজ ওই কোলাহলে ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পেল, চারপাশে ছড়িয়ে থাকা মৃতদেহ দেখে বিভ্রান্ত, সে মাটিতে পড়ে থাকা তরবারি তুলে নিল। সৈন্যরা দেখল সে জেগে উঠেছে, সঙ্গে সঙ্গে আরও উদ্দীপ্ত হয়ে উঠল, মুহূর্তে উজ্জীবিত।

সম্রাট তরবারি চালিয়ে এল, তার হাতেও ছিল দক্ষতা, তরবারি চালনায় ক্ষিপ্রতা। লিয়াং জিয়ানও সময় নষ্ট করল না, এক ঝটকায় এড়িয়ে গেল, হালকা পায়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে সম্রাটের পিছনে চলে গেল, প্রহরীরা কল্পনাও করতে পারেনি সে এমনটা করবে, বাধা দিতে পারল না, সে সরাসরি যুবরাজের সামনে এসে দাঁড়াল, এক কোপে যুবরাজের গলা চিরে দিল, উষ্ণ রক্ত ছিটকে পড়ল তার হাতার উপর। যুবরাজ সদ্য জেগেছে, এখনও শরীরে বল ফিরেনি, প্রতিক্রিয়া দেখাবার সময়ও পেল না, মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, গলা চেপে ধরে অবিশ্বাসে রক্তের স্রোত অনুভব করল, তারপর শত্রুভাবাপন্ন দৃষ্টিতে চোখ বন্ধ করল।

“তুমি তো বলেছিলে আমার দেহ ছিন্নভিন্ন করবে, এসো!”

“শুন চি! শুন চি!!”—সম্রাটের চোখে জল টলমল করল, যেন এক মুহূর্তে ঝরে পড়বে, হাতে বাড়িয়ে যুবরাজকে ধরতে চাইল, হুমড়ি খেয়ে ছুটে এলো ছেলের পাশে, সামান্য আগের সেই রাজকীয় ভাব উধাও, কেবল এক শোকাহত বৃদ্ধ পিতা।

এক মুহূর্তে, মনে হলো সে বহু বছর বুড়িয়ে গেছে, পিঠ বেঁকে এসেছে। লিয়াং জিয়ান বিস্ময়ে চোখ বড় করে দেখল, সম্রাটের কনিষ্ঠ আঙুলের লাল সুতোটা যুবরাজের সঙ্গে যুক্ত! সম্রাট যেন নিজের প্রাণশক্তি যুবরাজকে দিচ্ছে। তবে কি সম্রাটের আরেকটি গোপন পরিচয় আছে?

সে সামনে গিয়ে বাধা দিতে চাইল, সৈন্যরা উত্তেজনায় বিশৃঙ্খল, ছুটে আসতে লাগল, হুয়াং ফু ইয়ান রি ও অন্যরা দ্রুত এগিয়ে গিয়ে তাদের আটকাল।

সে ভাবল, ঝৌ ওয়েনজুনদের দিয়ে বাকি শত্রুকে সামলাবে, নিজে সম্রাটকে থামাতে যাবে, এমন সময় মাটি কেঁপে উঠল, ছোট পাথর ছিটকে উঠতে লাগল, দেয়ালের কোণের ঘাস দুলে উঠল, আকাশের মেঘও যেন ভারী হয়ে এল, অন্ধকার ছায়া নেমে এলো। শব্দ ক্রমশ কাছে, আরও কাছে আসতে লাগল।

সম্রাট তখন চরম দুর্বল, ক্ষীণ কণ্ঠে ফিসফিস করে বলল, “অবশেষে এলো, হ্যাঁ, অবশেষে...”—তার সমস্ত চুল পেকে গেল, যুবরাজের দেহে আবার প্রাণের সঞ্চার হলো।