অধ্যায় ১৮: অপ্রত্যাশিত বিপর্যয়

একটু দাঁড়াও... এ কী! একটি জীর্ণ মন্দির? সে চমকে উঠে চারপাশে তাকাল। সত্যিই, সে একটি জীর্ণ মন্দিরের ভেতরে রয়েছে! অথচ সে তো সেই দামী আতিথেয়তার সরাইখানায় থাকার কথা ছিল। নিজের দিকে তাকিয়ে দেখে, হাত-পা শক্ত করে বাঁধা, যেন কারও সঙ্গে চরম শত্রুতা ছিল; এতটাই আঁটসাঁট যে হাত-পা নিস্তেজ হয়ে আসছে।

মন অজানা আশঙ্কায় কাঁপতে কাঁপতে, পেছনের ছেঁড়া পর্দাটা নড়ে উঠল। সে ছটফটানো বন্ধ করে বড় বড় চোখে সেই পর্দার দিকে তাকিয়ে রইল, মনে মনে প্রার্থনা করতে লাগল।

“দাদা... দাদা, আপনি তো?” তার কণ্ঠে স্পষ্ট আতঙ্ক, জড়সড় স্বরে জিজ্ঞেস করল। মনে হচ্ছিল খুব খারাপ কিছু ঘটতে যাচ্ছে। সত্যি, পরক্ষণেই উত্তর থেকে বেরিয়ে এল উত্তর নক্ষত্র মিন, মুখভরা কুটিল হাসি, যার উপস্থিতি এই নির্জন মন্দিরে নিঃসন্দেহে দুঃস্বপ্নের মতো।

সে কীভাবে খুঁজে খুঁজে এখানে চলে এলো? কেমন করে? কীভাবে?

তবে এখন এসব ভাববার সময় নয়, প্রথমে বাঁচার উপায় ভাবা দরকার। এই অবস্থায় তার সামনে সে একদম অসহায়, প্রতিরোধ করে কোনো লাভ নেই। ডায়ান শি আসবে বাঁচাতে? কে জানে সে কোথায়, আসবেই বা তো! নিজের ওপরেই ভরসা রাখতে হবে!

“মালিক, আমি ভুল করেছি!” সঙ্গে সঙ্গে সে হাঁটু মুড়ে বসে পড়ল। প্রাণটা আগে রক্ষা করুক, আত্মসম্মান পরে দেখা যাবে। উত্তর নক্ষত্র মিনকে বোকা বানানো সহজ নয়, এবং সে মোটেও নির্বোধ নয়। অতএব অজুহাত দিয়ে লাভ নেই, বরং সরাসরি স্বীকার করে অনুতপ্ত হওয়ার ভানটাই ভালো।

“ও, তাই? কোথায় ভুল করেছ?” সে বলে রুপালি সাপের চাবুকটা বের করে নিঃশব্দে মুছতে লাগল, যেন বলছে—একটা ভুল বললেই চাবুকের স্বাদ পাবে।

“আমি... সর্বত্র ভুল করেছি, আশা করি আপনি উদার এবং মহৎ হৃদয়ের মতো আমাকে ক্ষমা করবেন, আপনি তো অনন্য, বিশ্বসুন্দর, এমন ছোটলোকের জন্য মন খারাপ করবেন না!” সে প্রাণপণে প্রশংসার কথা ভেবেছে, কিন্তু টেনশনে মাথা ফাঁকা হয়ে গেছে, মুখ দিয়ে কিছুই বের হচ্ছে না, কান্না পায়।

“তাহলে কি অর্থ, আমার যদি রাগ হয়, তবে আমি অমহৎ?” সে চাবুকটা ছুড়ে পাশের পচা পূজার টেবিলটা টুকরো টুকরো করে ফেলল। কাঠের কাঁটা এসে তার গায়ে বিঁধল, সে কষ্টে ‘উহ’ করে উঠল।

“কোথায় আবার, আমি...” বলার আগেই তার পেট জোরে গড়গড় শব্দ তুলল। গতরাতে একটু ক্ষুধা লেগেছিল, এখন তো আরও বেশি দুর্বল লাগছে।

উত্তর নক্ষত্র মিন হতবাক হয়ে তার পেটে তাকাল, পুরো পরিবেশটাই ভেঙে গেল, কিছুটা মন খারাপও হল।

কয়েক মুহূর্ত চুপচাপ থাকার পর, পরিস্থিতি অস্বস্তিকর হয়ে উঠল, উত্তর নক্ষত্র মিনের মুখও কালো হয়ে গেল। সে চুপচাপ বলল, “আপনি তো...”, আবার কিছু বলতে যাবে, তার পেট আবার গর্জে উঠল। সে একেবারে অসহায়।

শেষ! এবার মরেই যাচ্ছি, উত্তর নক্ষত্র মিন যদি রেগে গিয়ে হত্যা করে? মরলে অন্তত ক্ষুধায় মরতে হবে?

অবশেষে সে আর সহ্য করল না, চাবুকটা ছুড়ে মারল তার গায়ে।

“উত্তর নক্ষত্র ঝুয়ানের প্রেমিকা, নায়িকার হাতে বাঁচা? তাই তো? বেশ শক্তিশালী তুমি!” উত্তর নক্ষত্র মিন দাঁতে দাঁত চেপে বলল, চাবুকের একের পর এক আঘাতে তার চামড়া ফেটে যাচ্ছে, রক্ত বেরিয়ে আসছে, তবুও থামে না, যেন তাকে পিটিয়ে মেরে ফেলবেই