ত্রিশষ্ঠ অধ্যায়: প্রতিযোগিতা

এই অভিশপ্ত শে হাইঝি, সত্যিই শতাব্দীর পর শতাব্দী ধরে চলে আসা এক বিপর্যয়। তখন নিজের মর্যাদা রক্ষায়, জিয়াংহুতে দ্বিতীয় রাউন্ডের বিজয়ী ও উপমহাসচিব নির্ধারণের নিয়ম চালু করেছিল, তখনও সে নিজেই খেলতো। দ্বিতীয় রাউন্ডের শেষে কষ্ট করে টিকে থাকা শিষ্যরা তখন সম্পূর্ণ ক্লান্ত হয়ে পড়ত, আর তাদের আবারও তার সঙ্গে লড়তে হত, স্বাভাবিকভাবেই তাদের হার নিশ্চিত ছিল। সবাই সব জানত, তবুও তার আত্মসম্মান রক্ষায় বাহ্যিক প্রশংসা করত, সে-ও সত্যিই নিজেকে মহাবীর ভাবতে শুরু করেছিল। ফলে পরবর্তীতে কেউই তৃতীয় রাউন্ডে যেতে পারত না, জিয়াংহুতে নিরব সম্মতিতে শে হাইঝিই প্রথম, তার পরে দ্বিতীয়, তৃতীয়, চতুর্থ।

এমন এক জঘন্য প্রথা তো শে পরিবার পতনের পরে বাতিল হওয়ার কথা ছিল, কে জানত হুয়াংফু পরিবার, বেইচেন ইউয়ান নামক অযোগ্য উপমহাসচিবের খ্যাতি গড়তে এই নিয়ম রেখে দেবে। অনেকে পেছনে গালাগালি করে, কিন্তু প্রকাশ্যে কেউই আপত্তি দেখাতে সাহস করে না। এটাই চূড়ান্ত ক্ষমতার পরিণতি—আগে শে পরিবার, পরে বেইচেন ও হুয়াংফু।

“ঠিক তাই।” ইয়ান শিৎ লিয়াং জিয়ানের মুখোশ গুছিয়ে তুলে রাখল। এরপর তার জন্য এক কাপ গরম চা ঢেলে দিল এবং বলল।

“আমি ভেবেছিলাম বাকি দশজন নিজেদের মধ্যে লড়বে, উপমহাসচিবের সঙ্গে প্রতিযোগিতা হবে কেন?” লিয়াং জিয়ান অবাক হয়ে থুতনি টেবিলে রেখে চায়ের কাপ তুলে ছোট এক চুমুক দিল। চায়ের সুগন্ধে আজকের সমস্ত ক্লান্তি যেন নিমেষে মিলিয়ে গেল, সে বিস্ময়ে বলল, “চা-টা দারুণ!”

“এটা ওয়েনজুন নিজে বানিয়েছে, বিশ্রামদায়ক চা, ক্লান্তি দূর করতে অসাধারণ।” সে চায়ের সুবাসে প্রশান্তি অনুভব করে মৃদু হাসল এবং এক চুমুকে শেষ করল।

“ওয়েনজুনের আবার এসবও জানা আছে?!” সে বিস্ময়ে বলল, ইয়ান শিৎ-এর মতো করে কাপ শেষ করল এবং দেখল মুহূর্তেই মাথা ঝলমলে, হাত-পায়ের ক্লান্তি নেই, সত্যিই অসাধারণ, “অসাধারণ তো!”

“তথ্য সংগ্রহের ফাঁকে ও নানান অদ্ভুত জিনিস সংগ্রহ করে, তাই অনেক কিছুই পারে, বলা যায় বহুপ্রতিভা।” বাইরে থেকে ভেসে এল এক কণ্ঠ, জানালা দিয়ে ঢুকে সঙ বিংঝু মৃদু আলস্য ভঙ্গিমায় হাত-পা ছড়িয়ে জলখাবার নিল, চা ঢেলে এক চুমুকে শেষ করল।

“তুমি এখন এখানে কেন? অন্য কয়েকজন বুড়ো শেয়াল যদি দেখে ফেলে, মুশকিল হয়ে যাবে।” লিয়াং জিয়ান সতর্ক দৃষ্টিতে জানালার বাইরে তাকাল, কিছু না দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, জানালা বন্ধ করে ঘুরে জিজ্ঞেস করল, “ওয়েনজুন কোথায়?”

“ও师 ঝাওঝাও-র কাছে গেছে, সম্ভবত জেমন চিকিৎসার বই চাইতে। আগে মহামারির সময় সে বইটা কপি করতে দিয়েছিল, ওটা তো ওর অমূল্য সম্পদ, সাধারণত নিদারুণভাবে আগলে রাখে।” সঙ বিংঝু বসে আবার চা ঢালল এবং বলল, “তবে আগামীকাল বেইচেন ইউয়ানের সঙ্গে লড়াই নিয়ে আমি একটু চিন্তিত।”

“তুমি কাকে তাচ্ছিল্য করছ?” ইয়ান শিৎ নাক সিটকিয়ে বলল, “ওর ওষুধে সৃষ্ট শক্তি অস্থির ও দুর্বল, বাহ্যিকভাবে শক্তিশালী হলেও ভিতরে ফাঁপা, বিপজ্জনক।”

“আমি তো শেনতু পরিবারের অওশুয়াং তরবারি কৌশল উচ্চ স্তরে পৌঁছে দিয়েছি, ভয় নেই।” যদিও এভাবে বলল, তবু চিন্তা কাটেনি। গতকালের লড়াইয়ে সে হাত লাগায়নি, শুধু কৌশলে এড়িয়ে গিয়েছে, কিন্তু প্রতিপক্ষের শক্তি ও কৌশল বুঝে নিয়েছে—বাকি যারা আছে, তাদের সামলানো সহজই।

তবে সে এখনও বেইচেন ইউয়ানের সঙ্গে মুখোমুখি হয়নি, ওর বর্তমান দক্ষতা কেমন জানে না। বিগত এক মাসে বেইচেন ইউয়ান ইউনরৌ রাজকুমারীর ঘনিষ্ঠতা পেয়ে উৎকৃষ্ট ওষুধ ও জাদুবৃক্ষ পেয়েছে, বেইচেন府ও তুষ্ট করতে গোপন কৌশল ও মহাশক্তিদের পাঠিয়েছে, কথা আছে ওর শক্তি হু হু করে বেড়েছে—সবশেষে তো নায়ক, তার আলোকচ্ছটা তার পক্ষে, যার ফলে এক মাসে সাধারণ মানুষের কয়েক বছরের সমান উন্নতি হয়েছে। তাই মনে কিছুটা অনিশ্চয়তা থেকেই যায়।

তার হারলে কিছু আসে যায় না, শুধু পরিকল্পনায় যেন বিঘ্ন না ঘটে। তবে ইয়ান শিৎ আছে, চিন্তার কিছু নেই।

“কী ভাবছো?” ইয়ান শিৎ সামান্য বিরক্ত হয়ে লিয়াং জিয়ানের কপালে টোকা দিয়ে বলল, “তুমি কি ভেবেছো শেনতু পরিবারের অওশুয়াং তরবারি শুধু শখের জন্য? এতদিন পরিশ্রম করেছো, এখনকার তোমার শক্তি দিয়ে হুয়াংফু শে-র মতো প্রতিপক্ষেরও মোকাবিলা করতে পারবে, বেইচেন ইউয়ান তো কিছুই না।”

“তবু শত্রুকে হালকাভাবে নেওয়া ঠিক নয়, বেইচেন ইউয়ান সহজ কেউ নয়।” সে মুখ গম্ভীর রেখেই বলল। আগামীকাল তাকে একদিকে বাকি সবাইকে সামলাতে হবে, অন্যদিকে অভিনয়ে নিপুণ হতে হবে, সত্যিই কঠিন। হুয়াংফু ইরী, বেইচেন মিন—এরা সহজ, নিজেদের লোক, শুধু অভিনয়ই যথেষ্ট। কিন্তু বাকি সাতজনের সঙ্গে বেইচেন ইউয়ান, মঞ্চেই হয়তো পড়ে থাকতে হবে, “এটা কীভাবে হল—উপমহাসচিব কেন? ভেবেছিলাম শুধু রুই রাজকুমারের সঙ্গে লড়লেই চলবে।”

“ও দুই বুড়ো লোক বেইচেন ইউয়ানের জন্য পরিবেশ তৈরি করছে, আর...”

“চিন্তা কোরো না, আমি মঞ্চের নীচে থাকব, তোমার কিছুই হবে না।” ইয়ান শিৎ কোমল স্বরে বলল।

“মঞ্চের নীচে? আজ তো তুমি বসেই দেখছিলে, তাই তো?” সঙ বিংঝু মজা করে বলল। তখন ওর চোখে মুখে উদ্বেগ, মঞ্চে লিয়াং জিয়ানের ডান-বামে এড়িয়ে যাওয়া দেখে ওর হাসি পেয়েছিল, ইয়ান শিৎ যেন যে কোনো মুহূর্তে ছুটে গিয়ে সবাইকে গুঁড়িয়ে দেবে।

“না, তোমার আরও গুরুত্বপূর্ণ কাজ আছে।” লিয়াং জিয়ান এবার বেশ গম্ভীর, দৃঢ়স্বরে বলল, “চিন্তা কোরো না,师ঝিজি আছে, আমার কিছু হবে না। আর সত্যি বলতে, এতগুলো লোককেও যদি সামলাতে না পারি, তাহলে এই ক’মাসের অনুশীলন বৃথা। আমাকে বিশ্বাস করো।” বলতে বলতে ওর কাঁধে হাত রাখল, গভীর ভরসায় তাকাল।

“বুঝেছি।” সে অনিচ্ছায় মুখ ফিরিয়ে বলল।

“আমার দিকটা তুমি নিশ্চিন্তে ছেড়ে দাও, উল্টো তোমার দিকটাই বিপজ্জনক, নিজেকে রক্ষা করবে তো? তুমি আহত হলে আমার খুব মন খারাপ হবে।” সে ইচ্ছাকৃত আদুরে ভঙ্গিতে বলল, নিজেই বিরক্ত হয়ে উঠছিল, কিন্তু দেখল ও এখনও খুশি নয়, তাই শিশুর মতো আদর করে বলল, “শুনো, দিদি ফিরে এলে তোমার জন্য মিষ্টি আনব।”

ইয়ান শিৎ ঠোঁট বাঁকাল, চোখ উল্টাল। সঙ বিংঝু চুপ করে চা শেষ করে চলে গেল।

----------------------------

“বিউথ大会 দ্বিতীয় রাউন্ড, আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু!” এক গম্ভীর ঢোলের আওয়াজে মঞ্চের দুই প্রতিদ্বন্দ্বী লড়াই শুরু করল।

দ্বিতীয় রাউন্ডে প্রথমে লটারিতে দুইজন করে জুটি, বিজয়ী পাঁচজন আবার একে অপরের সঙ্গে প্রতিযোগিতা, শেষে একজন উপমহাসচিবকে চ্যালেঞ্জ জানাবে।

বেইচেন মিন পেল সঙ ইউচাং-কে, হুয়াংফু ইরী পেল সঙ ইয়িনলান-কে, বেইচেন ছি পেল হেংতিয়ান সং-এর হে ল্য চেন-কে। বাকি রইল জি লি মেনের লি ছিংইয়ুন বনাম বেইচেন জুন, আর লিয়াং জিয়ান দুর্ভাগ্যবশত হুয়াংফু শে-র ছেলে হুয়াংফু ইন্তাং-কে পেল। অনুমান মতো, বেইচেন ইউয়ান ও হুয়াংফু ইরীর বড় বিবাহ আসন্ন, দুই পরিবার নিজেরা না লড়ার সব ব্যবস্থা করেছে। যদিও বলা হচ্ছে লটারি, আসলে ক্ষমতাবানদের কল্পিত ছক, একেবারে নিরুৎসাহকর।

নিজের ও প্রতিপক্ষের খবরাখবর রাখতে ঝৌ ওয়েনজুন ইতিমধ্যে হুয়াংফু ইন্তাং-এর সব তথ্য দিয়ে দিয়েছে। ব্যাটা ওষুধ খেয়ে কৃত্রিমভাবে শক্তি বাড়িয়েছে, স্বভাবতই মেধা কম, পরিশ্রমও করে না। ফলে ওর কৌশল আসলে বাহ্যিক, ভয়ের কিছু নেই। তবে পরবর্তী পাঁচজনের মধ্যে যদি বেইচেন মিন ও হুয়াংফু ইরী না থাকে, তাহলে চারজনের সঙ্গে ওকে লড়তে হবে—তাতে কষ্ট হবে।

প্রথম লড়াইয়ে উঠল হুয়াংফু ইরী ও সঙ ইয়িনলান। হুয়াংফু ইরী মনে হলো খানিক মনোযোগহীন, ঢোল বাজতেই চেতনা ফিরে পেল, তখনই সঙ ইয়িনলান তরবারি চালিয়ে আক্রমণ করল, সে তাড়াতাড়ি প্রতিরোধ করল। বিশাল মঞ্চে তারা পালা করে আক্রমণ-প্রতিরোধ করতে লাগল। হুয়াংফু ইরীর তরবারি কৌশল অপূর্ব, শক্তিশালী, তার হাতে তিয়েনগাং তরবারি, ফলায় স্বর্ণময় ড্রাগনের নকশা, অপরিসীম গম্ভীরতা, কব্জির ঘূর্ণনে কৌশল বদলায়, প্রতিপক্ষকে বিস্মিত করে ফেলে। তবে সঙ ইয়িনলানও চমৎকার, সাদা তরবারি সাপের মতো ফিসফিস করে ছুটে যায়, বাতাস ছিন্ন করে, কখনও হালকা, কখনও বিদ্যুতের মতো দ্রুত। দুইজনের লড়াই অব্যক্ত, জয়-পরাজয়ের ব্যবধান নেই। শেষে, ধূপ শেষ হওয়ার ঠিক আগে, সঙ ইয়িনলান ক্লান্ত হয়ে খানিক ফাঁক দিল, হুয়াংফু ইরী আক্রমণ করতেই অপেক্ষায় থাকা সঙ ইয়িনলান তরবারি দিয়ে ওকে নিচে ফেলল, হুয়াংফু ইরী হারল।

কেউ ভাবেনি এমন হবে, হুয়াংফু ইরী ছিল একপ্রকার আকাশের সন্তান, সকলেই নিশ্চিত ছিল সে জিতবে, কিন্তু সঙ ইয়িনলান-ও যে এত শক্তিশালী, কে জানত!

হুয়াংফু ইরী হতবাক হয়ে দীর্ঘক্ষণ চুপ করে থেকে একটানা নিশ্বাস ফেলে হাসল, “আমার বিদ্যা অপ্রতুল, সঙ师ভাই অসাধারণ, আমি হার মানি।” দৃষ্টিতে খানিক দুঃখ, কিন্তু সৌজন্যে ভরা, নমস্কার জানাল, “পরে অবশ্যই আরও শিখব তোমার কাছে।”

“আমিও কিছু কৌশলে জিতেছি, হুয়াংফু ভাই নম্রতা করেছেন।” সঙ ইয়িনলান-ও বিনম্রভাবে নমস্কার জানিয়ে মঞ্চ ছাড়ল।

হুয়াংফু ইরী দূর থেকে লিয়াং জিয়ানের দিকে একবার তাকাল, চোখে দুঃখ ও অপরাধবোধ, তরবারি শক্ত করে চেপে নিচে নেমে গেল।

চিন্তার বদলে, এখন লিয়াং জিয়ান বেশি উদ্বিগ্ন হুয়াংফু ইরীর মনোভাব নিয়ে। এতোদিনের সহবাসে বুঝেছে সে লোভী নয়, তবে হারলেও মন খারাপ হবেই। এখন দেখে বেইচেন ইউয়ান গেল তার পাশে, খানিক স্বস্তি পেল।

তবে জিয়াংহুতে সুযোগসন্ধানী লোকের অভাব নেই; অন্যের সাময়িক বিপর্যয়ে তারা আনন্দ পায়। বিশেষত হুয়াংফু শে, তার মুখের তাচ্ছিল্যের হাসি আর থামে না। চারপাশের লোকেদের করুণ, অবজ্ঞাসূচক চাহনি দেখে, বেইচেন ইউয়ান হুয়াংফু ইরীর হাত ধরে চলে গেল, যাতে আর কিছু না শুনতে হয়।

“এটা কী হল?” ঝৌ ওয়েনজুন হুয়াংফু ইরীর পরাজয়ে উদ্বিগ্ন, তার বিমর্ষ মুখ দেখে সঙ বিংঝুকে জিজ্ঞাসা করল, “ছোট ইরি ঠিক আছে তো?”

“মিস ইউয়ান আছে, নিশ্চয়ই ঠিক আছে। এখন ভাবনা লিয়াং জিয়ান নিয়ে।” সঙ বিংঝু কপালে ভাঁজ ফেলে মঞ্চের দিকে তাকাল—এবার যদি বেইচেন মিন-ও হারে, তাহলে লিয়াং জিয়ান-কে চারজনের মোকাবিলা করতে হবে—কীভাবে সামলাবে কে জানে।

“তুমি কি সঙ পরিবারের ওই দুই ছাত্রকে অনুরোধ করে একটু ছাড় দিতে বলবে?” ঝৌ ওয়েনজুন উদ্বিগ্ন, এই প্রতিযোগিতা তো প্রাণঘাতী, এখানে চুক্তি স্বাক্ষর করে এসেছে—মরে গেলেও কিছুর দায় নেই। আর লিয়াং জিয়ান এদের চোখে কেবলই এক ঘুরে বেড়ানো যোদ্ধা, মেরে ফেললেও কিছু হবে না। আর তারাও যদি ইচ্ছে করে কিছু করে, এই বৃদ্ধ শেয়ালরা ঠিকই ধরে ফেলবে, তখন তো এত বছরের অপেক্ষা ও ছদ্মবেশ, পরিকল্পনা—সব শেষ।

“আমি সঙ বিংঝু, উ দাও ঝং-এর লোক, সঙ পরিবারের নয়।” সে অসহায়ের মতো নিচু স্বরে বলল, “পরিকল্পনার জন্য প্রাণ দিতে পারি, অনুতাপ নেই। কিন্তু সঙ পরিবারের ছেলেরা ক’ বছর ধরে এই প্রতিযোগিতার জন্য কঠোর সাধনা করেছে, আমি তো পরিবারের প্রধানের পরিচয়ে তাদের বলি দিতে পারি না।” আগেই সিদ্ধান্ত ছিল সঙ পরিবারকে ছাড় না দিতে, ইয়ান শিৎ ওরা এটাই চেয়েছিল, শুধু হুয়াংফু ইরীর হারটা হিসেব ছিল না।

“বুঝতে পারছি,” ঝৌ ওয়েনজুন কৃপিত হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “সঙ বিংঝু তো সঙ পরিবারের প্রধানও।”

“আমার ব্যাপার সঙ পরিবার জানে না, যদি…” কথাটা বলতে বলতে সে মাথা নিচু করে ভাবতে লাগল, লাভ-ক্ষতি মাপছে। উ দাও ঝং-এ সে সঙ বিংঝু হিসেবে, পরিবারের প্রধান হিসেবে নয়। পরিবারের অপরিহার্য স্বার্থ বিসর্জন দেওয়ার এখতিয়ার নেই।

“বুঝেছি,” ঝৌ ওয়েনজুন তার কাঁধে হাত রেখে কোমলভাবে বলল, “এখন শুধু চাই বেইচেন মিন পারুক…”

কথা শেষ হওয়ার আগেই, বেইচেন মিন-এর তরবারি ছিটকে গেল, ধূপও নিভে গেল।

সঙ ইউচাং জিতল।

কেন জানি সঙ ইউচাং হঠাৎ এতটা শক্তিশালী হয়ে উঠল। বেইচেন মিন ওর হাতে মাত্র এক ধূপের সময় টিকতে পারল না।

সঙ বিংঝু ও ঝৌ ওয়েনজুন হতবাক হয়ে মঞ্চের দিকে তাকিয়ে রইল, বেইচেন মিন বুকে হাত দিয়ে রক্তবমি করল, তবু হাল ছাড়ল না, তরবারি তুলতে চাইল—কিন্তু মঞ্চে শক্ত করে গাঁথা। শেষত, লিয়াং জিয়ান ও师ঝাওঝাও গিয়ে ওকে টেনে নামাল। ওর ক্ষত গুরুতর, স্নায়ুতে চোট লেগেছে। মঞ্চে বেইচেন ছি গম্ভীর মুখে বেইচেন মিন-এর দিকে তাকিয়ে নাক সিটকিয়ে হাত ঝেড়ে বসে পড়ল।

“师ভাই দেখবে না?” বেইচেন লিন ঘাড় ঘুরিয়ে তাচ্ছিল্য করে বলল, তারপর স্বাভাবিকভাবে বলল, “ছোট মিন তো সঙ পরিবারকেও হারাতে পারল না।”

“তুমি!” বেইচেন ছি ওকে একদৃষ্টে অপমানে তাকিয়ে রইল, তারপর বিরক্ত মুখে চলে গেল।

এবার ঝৌ ওয়েনজুন পুরোপুরি আতঙ্কিত হয়ে লিয়াং জিয়ানের দিকে তাকাল। সে-ও তখন মুখ তুলে হাসল, ইঙ্গিত দিল চিন্তার কিছু নেই।

“লাও ইয়ান কখন ফিরবে?” সে সঙ বিংঝুর হাত আকঁড়ে ধরল, এমন পরিস্থিতি কেউ ভাবেনি। খুব আত্মবিশ্বাস ছিল, প্রতিটি পদক্ষেপ কষা, শুধু হুয়াংফু ইরী ও বেইচেন মিন-এর হারটা হিসেব ছিল না।

কিন্তু লিয়াং জিয়ান একেবারে শান্ত। সে ভিড়ের মধ্যে একটিকে দেখে ভ্রু কুঁচকাল—ওটা কি লিউ ইউয়েমিং? পাশে যে মুখোশপরা নারী, চেনা চেনা লাগছে—শে ইয়াওহুয়ান?! সব পরিষ্কার হয়ে গেল। হুয়াংফু ইরী মঞ্চে এলেই মনোযোগ হারাল, সঙ ইউচাং-এর শক্তি হঠাৎ বেড়ে গেল, নিশ্চয়ই শুয়ানউ মেনের ষড়যন্ত্র।

ওই দিন অপহৃত হয়ে শুয়ানউ মেনে গিয়ে ও ওয়েনশিকে নিয়ে বিপরীতমত হয়েছিল, আজকের পরিসরে দুই পক্ষ শত্রু হবেই। কিন্তু আজকের武林大会 নষ্ট করতে এসেছে কেন? যদিও দুই পক্ষ বিপরীত, বেইচেন ইউয়ান তো দু’পক্ষেরই শত্রু হওয়ার কথা! শুয়ানউ মেন যদি হস্তক্ষেপ করেই, তাহলে পরিস্থিতি আরও জটিল হয়ে উঠবে।

এখন জেনেও কিছু করা যাবে না, ঘটনা ঘটে গিয়েছে, দ্রুত সমাধান খুঁজতে হবে, এই কয়েকজনকে সামলাতে যথেষ্ট কষ্ট হবে।

“সিস্টেম, সিস্টেম, আছো? আছো, আছো, আছো?!!” সে উদ্বিগ্ন মনে মনে ডাকল।

“কী হয়েছে, কত কথা বলো, বিরক্তিকর।” সিস্টেম বিরক্ত হয়ে বলল, এই মাসে প্রতিদিন লিয়াং জিয়ানের তরবারি অনুশীলনের ভিডিও রেকর্ড করতে হচ্ছে, ক্লান্ত, আজও বাড়তি কাজ, কোন মানবতা নেই!

লিয়াং জিয়ান পরিস্থিতি সংক্ষেপে জানাল, সিস্টেম গুরুত্ব বুঝে আগের বিরক্তি সরিয়ে ভাবল, তারপর বলল, “তুমি তাহলে চাও আমি অল্প সময়ে তোমার শক্তি বাড়িয়ে দিই?”

“??? এটা কি সম্ভব?” সে আনন্দে বলল।

“হ্যাঁ? না হলে কি চাও?” সিস্টেম বিস্মিত।

“আমি আসলে চাচ্ছিলাম অস্থায়ীভাবে আঘাত-নাশক buff বন্ধ করা যায় কিনা। একটু পর মঞ্চে গেলে আঘাত লাগতে পারে, বুড়ো শেয়ালরা যদি সন্দেহ করে আমি ধরা পড়ব, গবেষণার ইঁদুর বানাবে।” সে চুপচাপ বলল, তারপর কৌতূহলে যোগ করল, “তবে শক্তি বাড়ানো গেলে আপত্তি নেই!”

“বাহ, কি চাওয়ার আর শেষ নেই।” সিস্টেম বিরক্তি চেপে বলল।

“তাহলে কি পারবে?” সে বড় বড় চোখে ভীষণ আন্তরিকভাবে বলল।

“বাফ বন্ধ করা কষ্ট করে চেষ্টা করব, কিন্তু বন্ধ করলে অল্প সময়ের মধ্যে আবার চালু করা যাবে না। ওই后台, হাজারো নিয়ম, আবেদন করতে গেলে ছয় মাস, কবে আবার চালু হবে কে জানে।” সিস্টেম অসহায়ভাবে বলল, “শক্তি বাড়ানোর বদলে পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া মারাত্মক—তুমি সাময়িক কোমায় যেতে পারো, নির্বোধ বা আরও কিছু, একেবারেই অনিশ্চিত।”

“ওহ...” সে ঠোঁট কামড়ে ভাবল—নিজেকে নির্বোধ কিংবা ঘুমন্ত রাজকুমারীর মতো বিছানায় পড়ে থাকতে চাইছে না। “তাহলে আপাতত বাফটা বন্ধ করো, শক্তি বাড়ানোটা শেষ পর্যন্ত উপায় না থাকলে দেখব।”

“ঠিক আছে।” সিস্টেম চলে গিয়ে后台ে গিয়ে বাফ বন্ধ করল।

হঠাৎ তার মনে পড়ল কিছু, মুষ্টি শক্ত করল। এখনো মঞ্চে ওঠেনি, তাই师ঝাওঝাও-এর কাছে গিয়ে কাঁধে হাত রাখল, কানে কানে কিছু বলল।师ঝাওঝাও দ্বিধায় পড়ে অনেকক্ষণ তাকিয়ে থাকল, শেষ পর্যন্ত বেগুনি রঙের ছোট ওষুধের শিশি এগিয়ে দিল, গুরুত্ব দিয়ে সতর্ক করল।

এ দৃশ্য পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা হুয়াংফু ইন্তাং-এর চোখ এড়াল না। সে তুচ্ছভঙ্গিতে হাসল, একেবারেই নিশ্চিত জয়ের ভঙ্গি।

খুব শিগগিরই হুয়াংফু ইন্তাং ও লিয়াং জিয়ানের পালা এল, তারা শেষ জুটি। মঞ্চে উঠে সালাম বিনিময় করল। লড়াই শুরু হতে চলেছে, হুয়াংফু ইন্তাং হাত তুলে বলল, “জিয়াংহু-র ছোটখাটো চরিত্র তো, নিশ্চয়ই নিচু কৌশল নেবে, আমি প্রস্তাব দিচ্ছি, দেহ তল্লাশি হোক।”

“দেহ তল্লাশি?” সে ঠাট্টার হাসি দিল, “শুনেছিলাম হুয়াংফু পরিবার গোটা আকাশ ঢেকে রাখে, ভাবিনি প্রকাশ্যে অপমান করবে।” সে অবজ্ঞায় নাক সিটকাল।

“আমি দেখেছি তুমি ওই চিকিৎসার মেয়ের কাছ থেকে ওষুধ নিয়েছো, কে জানে তুমি কাউকে ক্ষতি করার ছক করছো না!” হুয়াংফু ইন্তাং এগিয়ে এসে দেহ তল্লাশি করতে চাইল, লিয়াং জিয়ান এক লাথিতে ওকে ফেলে দিল, সে রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে আবার এগোতে চাইল, লিয়াং জিয়ান বলল, “শুনেছি 武林大会-র নিয়ম, কৌশল বা জীবন নিয়ে কিছু বলা নেই, আমি যদি ওষুধও রাখি, নিয়মের পরিপন্থী না।” সে অবজ্ঞার হাসিতে চারপাশের মহারথী পরিবারগুলোর দিকে তাকাল।

“এটা...” বেইচেন ছি খানিকক্ষণ চুপ করে বলল, এই নিয়ম ছোট দল ও ঘুরে বেড়ানো যোদ্ধাদের জন্য, উদ্দেশ্য ছিল 武林大会-র নাম করে সম্ভাব্য হুমকিস্বরূপদের নির্মূল করা। তারা ভাবেনি ছোট মাছগুলোও ধূর্ততা দেখাতে পারে; কেউ এত সাহস দেখাবে না যে বড় পরিবারের ছেলেমেয়েকে আঘাত করবে।

“এই... স্যার বাই,” হুয়াংফু শে এক মুহূর্ত থেমে বলল, “নিয়ম তো তাই, তবে আমি বিশ্বাস করি আপনি আমাদের পরিবারের কাউকে বিপদে ফেলতে চাইবেন না।” তার কণ্ঠ নম্র, কিন্তু প্রতিটি কথায় হুমকি।

“তাহলে আজ কেউ ধূর্ততা দেখাতে পারবে না?” লিয়াং জিয়ান মৃদু হাসল, “তাই তো?”

“আমরা হুয়াংফু পরিবার কখনও ধূর্ততা করি না, আশা করি বাই স্যারও সৎভাবে লড়বেন।” হুয়াংফু শে-র কণ্ঠ আরও গম্ভীর, আপাতত অনুরোধ, আসলে হুমকি।

লিয়াং জিয়ান হুয়াংফু পরিবারের গ্যালারির দিকে তাকাল, আবার হুয়াংফু ইন্তাং-এর দিকে চাইল, “তাহলে আজ বাই হে আর হুয়াংফু ইন্তাং সৎ, ন্যায্য লড়াই করবে।” বলে বেগুনি ওষুধের শিশি মঞ্চের ধারে রাখল।

“আধা ধূপের মধ্যে তোমাকে হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাইতে হবে!” হুয়াংফু ইন্তাং তরবারি উঁচিয়ে বলল, চোখে শুধুই অবজ্ঞা।