বর্ণ অধ্যায় ৪২: নিজের হাতে দুঃখ ডেকে আনা

ঠিক যখন ফিরে যাওয়ার জন্য প্রস্তুতি নেওয়া হচ্ছিল, একদল মানুষ হঠাৎ উত্তেজিতভাবে ছুটে এলো।
“আজ উত্তর তীরের প্রাসাদ যেন বেশ ব্যস্ত।” শী শাওশাও নাটকের এই দৃশ্য দেখে হাসতে লাগল; এবার অবশেষে হুয়াংফু শে এসে পৌঁছেছে। সে দ্রুত ঘোড়ায় চড়ে উত্তেজিতভাবে ছুটে এসেছে।
উত্তর তীরের প্রাসাদ এক বড় রাস্তার মোড়ে অবস্থিত বলে হুয়াংফু শে তখনও বুঝতে পারেনি এখানে আর কোনো ঝামেলা নেই। প্রাসাদের সামনে অদ্ভুত শান্ত পরিবেশ দেখে প্রথমে বিস্মিত হলো, তারপর সন্দেহ করল, ঘোড়া থামাতে ব্যস্ত হলো, কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে। সে ও তার ঘোড়া উত্তর তীরের প্রাসাদের সামনে থেমে গেল, পেছনে তার অনুগামীদের দলও তাড়াহুড়ো করে এসে হাজির।
“হুয়াংফু দাদা, এভাবে তাড়া করে কোথায় যাচ্ছ?” শ্যুয় শান আগে কিছুটা সন্দেহ করছিল, কিন্তু তাকে দেখে নিশ্চিত হলো। আজকের ঘটনাটি হুয়াংফু শে-ই শুরু করেছে, মজার ব্যাপার হলো, ভালো মানুষ সাজার জন্যও সময় ঠিক করে আসতে হয়; এখন দেরি করায় বিপদে পড়েছে।
“আমরা... এসেছি উত্তর তীরের প্রাসাদকে... সাহায্য করতে... ওই বিদ্রোহীদের তাড়াতে!” হুয়াংফু শে কিছু বলার আগেই তার এক অধীনস্থ লোক হাপাতে হাপাতে গলা তুলে বলল, যেন অনেক দূর থেকে এসেছে।
“ঠিকই বলেছ।” হুয়াংফু শে মুখে আন্তরিকতার ভান করে, মনে মনে অধীনস্থ লোকটিকে গালাগালি করল। সে আসলে ভেবেছিল, ঘোড়া ভয় পেয়েছে বলে মিথ্যা বলবে, আজকের ঘটনা সম্পর্কে কিছুই জানে না, তার চিহ্ন কেউ চুরি করেছে বলে সাজাবে। এতে ততটা বিব্রত হতে হতো না; কে জানত, সেই নির্বোধ লোকটা সরাসরি সব বলে দিল। সে কৃত্রিম হাসি হাসল, “আমার চিহ্ন হারিয়েছে, শুনেছি এখানে কেউ আমার চিহ্ন নিয়ে এসেছে, তাই বুঝলাম ঝামেলা বাঁধাতে এসেছে।”
“হুয়াংফু দাদার খবরাখবর বেশ চটপটে দেখছি।” শ্যুয় শান কটাক্ষ করে বলল, “কীভাবে এমন গুরুত্বপূর্ণ জিনিস হারাতে পারলে? খুবই অসাবধানী।”
“হাহাহাহা...” হুয়াংফু শে অত্যন্ত অস্বস্তিতে হাসল, চোখে ক্রমশ অন্ধকারের ছায়া জমল; প্রায় দাঁত চেপে বলল, “ভাইয়ের বউ, আমি এখনই গিয়ে সেই ছেলেকে ধরব, আগে যাচ্ছি।” বলে ঘোড়া ছুটিয়ে চলে গেল, ঘোড়ার খুরে ধুলো উড়িয়ে পেছনের অধীনস্থদের কাশি ওঠাল, ওরা তাড়াতাড়ি পেছনে ছুটে গেল।
“ধিক, ভান করা।” শ্যুয় শান হাসি মুখ থেকে সরিয়ে ভিতরে ঢুকে গেল।
——————————
“হাহাহাহাহা, হুয়াংফু শে এবার দারুণ বিপদে পড়েছে।” ঝৌ ওয়েনজুন টেবিল চাপড়ে আনন্দে হাসতে লাগল, আজকের ঘটনাটির কথা মনে করে হুয়াংফু শে’র ঘোড়ায় বসা রূপান্তরিত মুখ মনে করে হেসে কাত হয়ে গেল।
“হুয়াংফু শে কি কাউকে নজরদারি করতে পাঠায়নি?” সং বিংঝু অবিশ্বাসে বলল, সে তো চতুর শেয়াল, এত অসতর্ক কেন?
“নিশ্চয় পাঠিয়েছিল, কিন্তু ওয়েনজুনের লোক নজরদারিকে বাধা দিয়েছে, কাজ প্রায় শেষ হয়ে গেলে নজরদারিকে ছেড়ে দিয়েছে।” লিয়াং জিয়ান হাতে থাকা ভাঁজ করা গোপন চিঠি নিয়ে ভাবনায় ডুবে ছিল, আগের চিঠির পর আর কোনো খবর আসেনি, এখন মানুষটি কেমন আছে জানে না।
“তাই তো, তবে শী শাওশাওও?” সং বিংঝু কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করল।
“আগে আমরা তাকে চিঠি লিখে সাহায্য চেয়েছিলাম, ভাবতেই পারিনি সে এত সহজে রাজি হয়ে গেল।” ঝৌ ওয়েনজুন বলল, বুক থেকে একটি রুমাল বের করল, রুমালের মধ্যে একটি পীচ-কেক ছিল।
“এমনই তো।” সং বিংঝু মাথা নেড়ে বলল, এই কয়েকদিন সং পরিবারের কাজে ব্যস্ত ছিল, ওদের সঙ্গে আসতে পারেনি, সত্যিই আফসোস, সে অনেক আগেই হুয়াংফু শে-কে বিপদে ফেলতে চেয়েছিল। ভাবতে ভাবতে ওয়েনজুনের দেওয়া পীচ-কেক খেতে লাগল, “এটা কী? এত তেল?”
“হাহাহাহা, আরও চা খাও।” ঝৌ ওয়েনজুন হাসি চাপতে চাপতে এক কাপ চা দিল, “আজ এই কেকটা এত বাজে লেগেছে, তাই তোমাকে খাওয়াতে এনেছি।”
“কষ্টে ভাগাভাগি?” সং বিংঝু অসহায় মাথা ঝাঁকাল, মজা করে বলল।
“ছোট ইয়ন কেমন আছে?” লিয়াং জিয়ান হুয়াংফু শে সম্পর্কে বলল, মনে পড়ল, অনেকদিন ধরে তাকে দেখা হয়নি, এই কয়েকদিন খুব ব্যস্ত ছিল, এখন মনে পড়ল, মার্শাল আর্ট প্রতিযোগিতার দিন হুয়াংফু ইয়ন দিন মনে হয় আনমনা ছিল, কোনো সমস্যা হয়নি তো?
“আয়ুয়েত ও লাও মিনও নেই।” সং বিংঝু ফিসফিস করে বলল, মনে কিছুটা উদ্বেগ জন্মাল, এই কয়েকদিন অনেক লোক পাঠিয়েছে খোঁজ নিতে, কিন্তু কোনো তথ্য পায়নি। সে নির্দ্বিধায় উত্তর তীরের প্রাসাদে যেতে পারে না, কিংবা হুয়াংফু পরিবারের কাছে, সন্দেহের সৃষ্টি হবে, ওদের তিনজনের বিপদ বাড়বে।
“আয়ুয়েত এখনও ছোট ইয়নের সঙ্গে আছে। লাও মিন আহত হয়েছে, এটা কুয়ান উ মেনের কাজ, তারা প্রতিযোগিতার দিন ওকে ওষুধ দিয়েছিল।” ঝৌ ওয়েনজুন বিছানা চাপড়াল, ভাগ্য ভালো শী শাওশাও ছিল বলে কিছু হয়নি, কুয়ান উ মেন ওকে মেরে ফেলতে চেয়েছিল। আগে সবাই একসঙ্গে ছিল, এখন হঠাৎ শত্রুতা জন্মেছে।
“কি?!” সং বিংঝু বিস্মিত, মার্শাল আর্ট প্রতিযোগিতার দিন এত কিছু ঘটেছে সে জানতই না!
“চিন্তা করো না, এখন আর কোনো সমস্যা নেই,” ঝৌ ওয়েনজুন তাড়াতাড়ি বলল, “শী দিদি এই কয়েকদিন উত্তর তীরের প্রাসাদে চিকিৎসা করছে, লাও মিন এখন ভালো আছে। তবে ছোট ইয়ন...”
“সে কি কোনো বিপদে পড়েছে?” লিয়াং জিয়ান সন্দেহে বলল, মার্শাল আর্ট প্রতিযোগিতার দিন থেকেই সে আনমনা ছিল, তারপর থেকে তাকে আর দেখা যায়নি, এখন কেমন আছে জানে না।
“তার মা, সং ইউনার।” এখানে এসে সং বিংঝু চিন্তিত মুখে, কোনো উপায় খুঁজে পেল না, “সে ছোটবেলায় মাকে হারিয়েছে, জিয়াংহুতে শোনা যায়, মা কুয়ান উ মেনের হাত থেকে পালাতে গিয়ে মারা যায়। কিন্তু কয়েকদিন আগে কুয়ান উ মেন তার মন বিপথে চালাতে গিয়ে বলেছে, মা এখনও বেঁচে আছে, অথচ এখন বন্দি।”
“কুয়ান উ মেন মিথ্যা বলবে না, বলার মতো কিছু নিশ্চয় আছে।” ঝৌ ওয়েনজুন চিন্তিত হয়ে একটি ভাঁজ করা গোপন চিঠি বের করল। ওদের দেখিয়ে বলল, “এটা আমার লোক পাঠিয়ে খোঁজ নিয়েছিল, কিন্তু এখনও মা’র কোনো খোঁজ পাওয়া যায়নি।”
লিয়াং জিয়ান চিঠির তথ্য খুঁটিয়ে পড়ল, মূলত দেখা গেল, সং ইউনারের মৃতদেহ পাওয়া গেলে মুখ বিকৃত, স্বামী হুয়াংফু শু আরও নির্মমভাবে হত্যা হয়েছে। হুয়াংফু শে তখনই তাদের দাফনের ব্যবস্থা করল, কিন্তু জানাজা শুরুর আগেই অজানা কারণে অগ্নিকাণ্ডে কবর ঘর পুড়ে যায়, কেবল হাড় ও ছাই সংগ্রহ করে পূর্বপুরুষের কবরস্থানে পাঠানো হয়। হুয়াংফু শে সম্ভবত সং ইউনারকে ভালোবাসত, একবার সং পরিবারে বিয়ের প্রস্তাব দিয়েছিল, কিন্তু প্রত্যাখ্যাত হয়; পরে সং পরিবারে এক অখ্যাত সদস্য হুয়াংফু শুর সঙ্গে বিয়ে হয়, তখন থেকেই হুয়াংফু শে হুয়াংফু শুর প্রতি বিদ্বেষ পোষণ করে।
“সং ইউনার... কি শেন তো পরিবারের সঙ্গে শত্রুতা ছিল?” লিয়াং জিয়ান কিছুক্ষণ ভাবল।
“না, বরং সম্পর্ক ভালো। সং ইউনার সং পরিবারের শিষ্য, বুদ্ধিমান, শেন তো পরিবারে শিক্ষার জন্য গিয়েছিল, শেন তো ওয়ানার সঙ্গে ভালো সম্পর্ক ছিল। সব মার্শাল আর্ট সমাজ শেন তো পরিবারের বিরুদ্ধে দাঁড়ালেও, কেবল সে সত্য অনুসন্ধানের পক্ষে দাঁড়িয়েছিল। কিন্তু তখন সবাই অস্থির, অও শাং তরবারি পাওয়ার জন্য ছুটছিল, কেউ এসব গুরুত্ব দেয়নি।” সং বিংঝু চিন্তিত হয়ে বলল, শৈশবে সং ইউনারকে দেখেছিল, তখন সে হুয়াংফু ইয়ন দিনের বাবা হুয়াংফু শুর স্ত্রী ছিল, দু’জনে হুয়াংফু ইয়ন দিনকে সং পরিবারের কাছে রেখে শেন তো বড় ভাইকে উদ্ধার করতে গিয়েছিল, এরপর আর ফিরে আসেনি।
দুঃখজনকভাবে, পরে হুয়াংফু ইয়ন দিন বড় হওয়ার পর প্রতিভা দেখালে, হুয়াংফু পরিবারের প্রবীণরা জোরপূর্বক তাকে নিয়ে যায়, সং পরিবারের তখন দুর্বলতা ছিল, বাধা দিতে পারেনি। হুয়াংফু শে তার প্রতি ঈর্ষা পোষণ করত, প্রকাশ্যে ও গোপনে তার প্রতিবন্ধকতা সৃষ্টি করত। এই বছরগুলো ভালো কাটেনি।
লিয়াং জিয়ানও চিন্তায় ডুবে গেল, দেখল অনেক সন্দেহের জায়গা আছে, বিশেষ করে মুখ বিকৃতি। আগে ইয়ান শি-ও সং ইউনার সম্পর্কে বলেছিল, সে সুশীল, নম্র, কারও সঙ্গে শত্রুতা নেই, মুখ বিকৃতি হয় হয়তো গভীর বিদ্বেষের ফল, অথবা কোনো কিছু আড়াল করার চেষ্টা। হুয়াংফু শু তো হুয়াংফু পরিবারের সদস্য, কেউ তাকে এত নির্মমভাবে হত্যা করবে না, শেন তো পরিবার তো শত্রু নয়, বরং সাহায্য নিতে এসেছিল।
সব যুক্তি এসে থামে–হুয়াংফু শে’র কাছে। সং ইউনারের খোঁজ নিতে হলে, তার থেকেই শুরু করতে হবে।
“লাও ইয়ান এখন ইউদুতে হুয়াংফু পরিবারের গোপন কবর সন্ধান করছে, অচিরেই ফিরবে না।” লিয়াং জিয়ান চিন্তা থেকে ফিরে এল, বিছানায় বসে, খানিক দুর্বল ঝৌ ওয়েনজুনের দিকে তাকাল, যদিও চেহারা ভালো, তবু মুখে ফ্যাকাশে ভাব। তারপর সং বিংঝুর দিকে ফিরল, “আমার একটা পরিকল্পনা আছে।”
“আমি-ও যোগ দেব!” ঝৌ ওয়েনজুন বুঝল লিয়াং জিয়ান কী ভাবছে, এত বড় ঘটনা, তাকে বাদ দেয়া যায় না! সে একা থাকতে পারে না, খুবই বিরক্তিকর।
“তুমি কেন যোগ দেবে?” সং বিংঝু তার শক্তভাবে বাঁধা হাতের দিকে তাকিয়ে বিরক্তি প্রকাশ করল, “ভালোভাবে বিশ্রাম নাও।”
“তুমি যদি দ্রুত সুস্থ না হও, তাহলে পরবর্তী পরিকল্পনায় তোমাকে রাখা হবে না।” ঝৌ ওয়েনজুনের অস্বস্তি দেখে লিয়াং জিয়ান ভৌতিক মুখ করে ভয় দেখাল, সে ঠোঁট ফোলাল, হতাশ দেখাল, পরে বলল, “তবুও, তোমার কিছু সাহায্য দরকার।”
পরের মুহূর্তে ঝৌ ওয়েনজুনের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, প্রত্যাশায় তাকিয়ে রইল, লিয়াং জিয়ান রহস্যময় হাসি দিল, সেই হাসিতে ছায়ার আভাস। ঝৌ ওয়েনজুন গলা শুকিয়ে গেল, মনে হলো হুয়াংফু শে এবার বড় বিপদে পড়বে।
—————————
হুয়াংফু পরিবার এই কয়েকদিন হুয়াংফু ইয়ন তাংয়ের শেষকৃত্যের প্রস্তুতিতে ব্যস্ত, পরিবার桐丘-এ অবস্থিত, এখান থেকে অনেক দূরে, মৃতদেহ সেখানে পাঠাতে গেলে ঝামেলা ও ক্ষতি হতে পারে। ভাগ্য ভালো, হুয়াংফু পরিবার হুয়াশানে জাঁকজমকপূর্ণ ভবন, জলবিলাস তৈরি করেছে, তাই এখানেই শেষকৃত্য হচ্ছে, আজ তার মৃত্যুর সপ্তম দিন।
রাত গভীর, চিতাস্থলে উত্তর তীরের সিন, হুয়াংফু ইয়ন তাংয়ের মা আবার গর্ভবতী, ছেলের কবরঘরে থাকার অনুরোধ করলেও হুয়াংফু শে আদেশ দিয়ে তাকে সরিয়ে দিয়েছে। সপ্তম দিনে গর্ভবতী নারীর থাকা নিষেধ। এ ছাড়া হুয়াংফু শে ও কিছু দাস, পরিচারিকা রয়ে গেল। হুয়াংফু ইয়ন দিন আগেই চলে গেছে, এই কয়েকদিন তার সঙ্গে হুয়াংফু শে’র যেন শত্রুতার সম্পর্ক, অবশ্য সে হুয়াংফু ইয়ন তাংয়ের সপ্তম দিনে উপস্থিত হয়নি।
চিতাস্থলটি গম্ভীর, বিশাল সোনালী কাঠের কফিন মাঝখানে, সামনে বড় পূজার টেবিল, মুরগি, হাঁস, রাজহাঁস, মাছ, শূকর, জোড়া সাদা মোমবাতি জ্বলছে, বাতাসে দুলছে, চিতাস্থলের সবার মুখে আলো ফেলছে, চারপাশে সাদা কাপড় ঝুলছে, রাতের বাতাসে দুলছে, পুরো চিতাস্থল অশুভ লাগছে। সাদা কাপড়ের গন্ধে রহস্যময় সুগন্ধ, খুবই সূক্ষ্ম, কেউ খেয়াল করেনি।
হুয়াংফু শে নিজের কিছুটা কুঁজো ছায়া দেখে ভাবনায় ডুবে গেল, কখন থেকে সে নিজেই যেন বৃদ্ধের মতো হয়ে গেছে। হুয়াংফু ইয়ন তাংয়ের মৃত্যু তাকে ব্যথিত করেছে, উত্তর তীরের প্রাসাদের বিশৃঙ্খলা তাকে একটু স্বস্তি দিতে পারত, কিন্তু আগের দিন চিতাস্থলের দরজায় সে বড় অপমানিত হয়েছে, সেই শেন ঝেং আজও নিখোঁজ, খুবই ক্ষুব্ধ।
এর ওপর, এই কয়দিন নানা গুজব, überall, হুয়াংফু শু’র আত্মা প্রতিশোধ নিতে এসেছে বলে ছড়িয়ে পড়েছে। এমন অযৌক্তিক গুজব সে বিশ্বাস করে না। কেবল কয়েকটি কবর ফেটে গেছে, কিছু লোক প্রাসাদে নাটক করেছে, সং ইউনার হঠাৎ পাগল হয়ে গেছে। সবই মানুষের কারসাজি, নিশ্চয় কেউ তাকে ফাঁকি দিচ্ছে, সে কেন বিশ্বাস করবে?!
এভাবে ভাবতে ভাবতে, তার অস্বস্তি মন নিজেই প্রতারিত হয়ে শান্ত হলো, সে নিরুত্তাপভাবে কয়েকবার ঠান্ডা হাসল, জানে না কী হাসছে, দেয়ালে তার ছায়া কাঁপছিল, যেন পাগল ঘরের ভূত।
কেউ কথা বলার সাহস পেল না, সবাই মাথা নিচু করে, শরীর কাঁপছে, যেন কোনো অজানা ভয়। হঠাৎ কোথা থেকে এক কালো বিড়াল ছুটে এলো, পুরো শরীর কালো, কোনো দাগ নেই, মৃদু কাঁপার শব্দে ভীতিকর পরিবেশ আরও ভয়ানক হলো। সবাই নিঃশ্বাস আটকে বিড়ালটি চিতাস্থল ঘুরে বেড়াতে দেখল, হুয়াংফু শে দেয়ালে থাকা তলোয়ার তুলে নীরবে এগিয়ে গেল, তলোয়ারে বিড়াল মারতে চাইলে, তলোয়ারের ঝলকায় বিড়াল ভয় পেয়ে পূজার টেবিলে লাফ দিল, হুয়াংফু শে’র দিকে শত্রুতার চোখে চিৎকার করল, পিঠ ফুলিয়ে, মৃদু কাঁপার শব্দে।
হুয়াংফু শে’র মনে ক্ষোভ জমে ছিল, সে চুপচাপ টেবিলের পাশে ঘুরে এলো, এবার সতর্ক হলো, বিড়াল না দেখে তলোয়ার নামিয়ে রাখল। দ্রুত বিড়ালের গলা চেপে ধরল, বিড়াল ব্যথায় কামড়াতে, আঁচড়াতে লাগল, উচ্চস্বরে চিৎকার।
“কেবল একটি পশু।” তার প্রাণ চেপে ধরে, কষ্টের চিৎকার উপভোগ করছে, হুয়াংফু শে’র মনে একটুও স্বস্তি। তার কাছে সবাই কেবল খেলনা, কোনো ভয় নেই।
বিড়ালের মাথা চেপে ভাঙার মুহূর্তে, কোথা থেকে এক পাথর এসে হুয়াংফু শে’র হাতে আঘাত করল, সে ব্যথায় ছেড়ে দিল। বিড়াল পূজার টেবিলে ফিরে গিয়ে মোমবাতি ফেলে দিল। আগের কমলা আগুন অজানা কারণে নীলাভ হয়ে গেল, যেন ভূত আগুন। চারপাশে কিছু ভূত আগুন ভাসছে, হুয়াংফু শে ভয় পেয়ে পেছাতে লাগল, সেই অশুভ আগুন তার দিকে এগিয়ে এলো।
“হুয়াংফু... শু” হুয়াংফু শে বিড়বিড় করে বলল, স্থির হয়ে গেল।
“আআআআআআ!!!” এক পরিচারিকা আর সহ্য করতে পারল না, উচ্চস্বরে চিৎকার দিল, চারপাশের সবাই তাতে ভেঙে পড়ল, সবাই একসঙ্গে পালাতে চেষ্টা করল, কিন্তু অজানা কারণে দরজা এক সঙ্গে বন্ধ হয়ে গেল, কড়া আওয়াজে সবাই ভয়ে আতঙ্কিত। পরিচারিকারা দরজা পিটাতে লাগল, কিন্তু মজবুতভাবে বন্ধ, একটুও খুলল না।
চিতাস্থলে নানা দাহ্য পদার্থ, আগুন মুহূর্তে ছড়িয়ে পড়ল, আগুনের জিহ্বা সাদা কাপড় বেয়ে ছাদে উঠল, সেই নীলাভ আগুন ভয় বাড়াল।
“পালানো নিষেধ! হুয়াংফু পরিবার কাপুরুষকে রাখে না!” হুয়াংফু শে উন্মাদ হয়ে বলল, সে স্থির হয়ে তাদের দিকে এগোতে লাগল, পেছনে আগুনে তার মুখ বিকৃত, তলোয়ার তুলে উচ্চস্বরে বলল, “সবই নাটক! কে? বেরিয়ে এসো, বেরিয়ে এসো!” সে তলোয়ারে ছাদে উঠল, দেয়াল বেয়ে বাইরের দিকে গেল, দরজা ভিতর-বাইরের দিক থেকে যেন সিল করা, সে রাগে ভিতরের শক্তি দিয়ে দরজা চূর্ণ-বিচূর্ণ করল।
“ঘর... প্রধান?”
ভেতরের দলটি ছিটকে পড়ল, সবাই কোমর-পিঠ চেপে হুয়াংফু শে’র দিকে ভীতিপূর্ণ চোখে তাকাল, সবাই পেছাতে লাগল, যেন সে রাগে সবাইকে মেরে ফেলবে।
“তোমরা পালাতে চাইছ?” তার কণ্ঠ বরফের মতো ঠান্ডা, মুখে কোনো ভাব নেই, চোখের রাগে সবাই ভয় পেল।
“না... না, আমরা না!” এক পরিচারিকা, বহুদিনের পুরনো, কাঁপতে কাঁপতে বলল, সে হুয়াংফু ইয়ন তাংয়ের দুধ-মা, বহু বছর প্রাসাদে ছিল, হুয়াংফু শে’র বড় হওয়া দেখেছে। এখন সবাই ভয় পেয়ে পেছনে, সে সাহস করে উঠে বলল, “আমরা কেবল বাইরে গিয়ে আগুন... নেভাতে চাইছিলাম।”
তবু সে শেষ করতে পারল না, হুয়াংফু শে এক তলোয়ারে তাকে হত্যা করল, চোখে ভয়, শরীরে রক্তের গর্ত, বড় চোখে মাটিতে পড়ে গেল। মুহূর্তে বাতাস জমে গেল, চারপাশে নীরবতা, কেউ কথা বলার সাহস পেল না, এমনকি দম নিতে পারল না, হুয়াংফু শে যেন এখনও যথেষ্ট মারেনি। বাইরে পানি-বালতি নিয়ে দাসরা আগুন নেভাতে ছুটে এলো, দূর থেকে আগুন দেখে ভয় পেলেও সাহস করে এগিয়ে এলো, দেখে ঘরপ্রধান পাগলের মতো, তলোয়ার হাতে হত্যা করছে, সবাই স্থির হয়ে গেল। সে তলোয়ার হাতে দাসদের দিকে এগোতে লাগল, তার চোখে সবাই কেবল জবাইয়ের পশু।
হঠাৎ, সেই অশুভ আগুনের ছায়ায় একজনের অবয়ব দেখা গেল, অস্পষ্ট, উচ্চতা প্রায় আট ফুট, দেহ সোজা। কেউ তাকে খেয়াল করল না, সে ঠোঁট খুলল, ছোট কণ্ঠ হলেও পরিষ্কারভাবে সবাই শুনতে পেল।
“আ শে, ভাই ফিরে এসেছে। তুমি, খুশি?” সেই কণ্ঠে চৌম্বকতা, খুবই কোমল, কিন্তু সুরের ওঠানামায় অদৃশ্য চাপ।
হুয়াংফু শে যেন স্থির হয়ে গেল, তলোয়ার আরও শক্ত করে ধরল, হাত কাঁপল। ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়াল, দেখতে সাহস পেল না, তবু পুড়ে যাওয়া চিতাস্থল, পরিচিত অবয়ব, এত বছর পরেও মাঝে মাঝে স্বপ্নে জেগে উঠে।
“হুয়াংফু শু, তুমি ভাবছ আমি তোমাকে ভয় পাবো?!” হঠাৎ সে উচ্চস্বরে চিৎকার দিল, যেন নিজেকেই বলছে, “আমার মনে কোনো অপরাধ নেই, তোমার মৃত্যু ন্যায্য!” বলে আগুনে ঝাঁপ দিল, যেন আত্মাহুতি দেবে, আগুনের তাপ যেন সে টের পেল না।
“আ শে, এটা কেবল শুরু।”
কথা শেষ হতেই, সেই অবয়ব উধাও, কিন্তু কণ্ঠ রয়ে গেল, দূরের ফিসফিস, কিংবা স্বপ্নের কথা। হুয়াংফু শে সম্পূর্ণ পাগল হয়ে গেল, আগুনে ছুটে ছুটে মারতে লাগল, আগুনে কাউকে না পেয়ে বাইরে ছুটে গেল, কখনও ছাদে, কখনও দেয়ালের কোণে, কখনও দূরে ছুটে, রাতের অন্ধকারে হারিয়ে গেল।
হুয়াংফু শে’র স্ত্রী, উত্তর তীরের সিন, তখন পাঁচ মাসের গর্ভ নিয়ে ধীরে ধীরে এল। আগুনের ঝলক, মৃতদেহ ও স্থির হয়ে থাকা সবাই দেখে, সে ভয় পেয়ে জ্ঞান হারাল।