চতুর্থ অধ্যায়: চরম প্রতিকূলতায় পাল্টা আঘাত

গালাগাল তো দিল, রাগও হলো, কিন্তু জীবনটা তো নিজেরই চালাতে হবে। ভালো কথা এই যে, সে ব্যাপারটা দ্রুতই মেনে নিল এবং খুব শিগগিরই নিজেকে সামলে নিল; অন্তত এই ভাঙা জায়গাটায় কিছুদিন বেঁচে থাকতে তো হবে। লিয়াং জিয়ানের আন্দাজ, তার হাতে থাকা রুপোর থলেটা কিছুদিনের খরচ চালানোর মতোই যথেষ্ট, একটু মিতব্যয়ী হলে হয়ত আরও কিছুদিন টিকে যেতে পারবে, পরে যখন আর উপায় থাকবে না, তখন দেখা যাবে। ছোটখাটো ঝামেলা নিয়ে ভাবার দরকার নেই, যতদিন সুযোগ আছে ততদিন একটু নির্ভার জীবন যাপনই ভাল! সে ঠিক করল, এই ছোট্ট পাহাড়ি গ্রামটায় আর ঘুরে বেড়াবে না—হঠাৎ যদি গল্পের নায়ক ফিরে আসে? তাড়াতাড়ি পালানোই ভাল; তার হেরেমের কলহে সে জড়াতে চায় না, ঝামেলা এড়ানোই শ্রেয়!

সে কোনও দ্বিধা না করে দরকারি কিছু কাপড়চোপড় আর মূল্যবান জিনিস গোছালো, তারপর বাড়ির তালা মেরে বেরিয়ে পড়ল—বাইরের পৃথিবী, আমি আসছি!

পথে পাহাড়-জঙ্গল ঘুরে ঘুরে সে বেশ আনন্দই পেল। কয়েকদিন পাহাড়ি নির্জনে বেঁচে থাকার অভিজ্ঞতায় তার একটু বুনো পরিবেশে টিকে থাকার দক্ষতাও হয়েছে। ক্ষুধা পেলে মাছ ধরত, কিংবা খরগোশ-জংলি মুরগি ধরে আগুনে ঝলসে খেত; তৃষ্ণা পেলে ঝর্নার জল সরাসরি পান করত। বলতে হবে, এখানকার পরিবেশ সত্যিই দারুণ—জল পর্যন্ত সরাসরি খাওয়া যায়। সবই বেশ ভালোই চলছিল, তিন দিন-রাত নিরবচ্ছিন্ন পাহাড়ি পথ পেরোনোর পর তার সত্যিকার অর্থে বোঝা গেল, গভীর পাহাড়-জঙ্গল আসলে কাকে বলে।

একটা পাহাড়ের পর আরেকটা পাহাড়, এক বন পেরিয়ে আবার নতুন বন, পর্বতশ্রেণি যেন শেষই নেই, অসীম বিস্তার। পাহাড়ের নির্জনতা আর রহস্যের মধ্যে মৃদু হরিণের ডাক, তির্যক রোদ্দুর ছায়ায় শীতলতা—সব মিলিয়ে সাহিত্যিকদের বর্ণিত এক স্বপ্নময় দৃশ্য। কিন্তু লিয়াং জিয়ানের কাছে এতে এক অজানা ভয় কাজ করছিল; কোথাও মানুষ নেই—এটা ভীষণ অস্বস্তিকর। যদিও তার গায়ে অমরত্বের ছোঁয়া আছে, ভয় তো তবু লাগেই।

অবশেষে যা হবার তাই-ই হলো—এই গভীর জঙ্গলে মুশকিলে পড়ল সে।

কয়েকদিন ঘুরে অবশেষে সে দূরে পাহাড়ের ঢালে কয়েকটি ছোট ছোট ভাঙাচোরা ঘর দেখতে পেল, ছাদ থেকে ধোঁয়া বেরোচ্ছে, বাতাসে মিলিয়ে যাচ্ছে। কিছু ঘরের পাশে গরু বাঁধা, মুরগি-হাঁস ঘুরে বেড়াচ্ছে। তখন সন্ধ্যা নামছে, পশ্চিমের পাহাড়ের কোলে সূর্য ডুবে যাচ্ছে, সন্ধ্যার ধোঁয়া নদীর স্রোতের মতো ছড়িয়ে—এ যেন জীবন্ত এক পাহাড়ি জনপদের চিত্র। এতদিন পরে অবশেষে একটু নিশ্চিন্তে ঘুমোবার জায়গা পাবে ভেবেই সে হাঁপ ছেড়ে বাঁচল; এতদিন কখনও বৃষ্টিতে জেগে ওঠা, কখনও গভীর রাতে বন্য প্রাণীর শব্দে ভয় পাওয়া—মানুষের সাহচর্য মানেই কিছুটা স্বস্তি।

তবু, পাহাড়ি এমন প্রত্যন্ত গ্রামে সবকিছুতেই সাবধান থাকা প্রয়োজন। অনেক ভেবেচিন্তে সে চুল উঁচু করে, ছদ্মবেশে নিজেকে এক সৌম্য যুবক রূপে সাজাল; নিশ্চিত হয়ে নিল কোথাও কোনো破ছিদ্র নেই, এরপরই গ্রামমুখী হল।

গ্রামে পা রাখতেই সে টের পেল এখানকার মানুষের অতিথিপরায়ণতা, হয়তো বহুদিন পর কোনো অপরিচিতকে দেখে সবাই অবাক হয়ে গেল; আশপাশের প্রতিবেশীরা কাজ ফেলে তাকে দেখতে ছুটে এল, চুপিচুপি ফিসফিস, মাথা থেকে পা পর্যন্ত পর্যবেক্ষণ। শেষমেশ সে গলা নামিয়ে নম্র স্বরে সম্ভাষণ জানাতে কেউ একজন এগিয়ে এল।

“ছোট ভাই, তুমি কী কাজে এসেছ?”—এক বৃদ্ধ জিজ্ঞেস করলেন।

“আমি পথিক, এই পথে আসতে গিয়ে জনবসতি দেখে একটু আশ্রয় চাইতে এলাম। সবাইকে বিরক্ত করলাম, খুবই দুঃখিত।”—সে বিনয়ের সাথে নমস্কার করল।

“ও, তাই নাকি!”—গ্রামের লোকজন যেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, পেছনে লুকানো... কাঁচি? দা? কুঠার?

কিছু একটা ঠিক নেই—তার ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় বলল, এখানে বেশিক্ষণ থাকা ঠিক হবে না।

“আসলে দিনের আলো আছে, সামনে পাহাড়ে আমার কিছু কাজ আছে, হা হা হা…”—সে সঙ্কোচের হাসি হাসল, আকাশে সন্ধ্যার ছায়া দেখে শেষমেশ পালিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল; অনেক সময় মানুষ জানোয়ারের চেয়ে ভয়ঙ্কর।

সে ঘুরে যেতে চাইলে, গ্রামের লোকজন তাড়া দিয়ে তাকে ধরে বলল, এই পাহাড়ি পথে রাতে যাওয়া বিপজ্জনক, মাঝে মাঝেই বন্য জন্তু হানা দেয়—তাকে কিছুতেই যেতে দেবে না। সে পালাতে চাইলেও, প্রায় জোর করে তাকে গ্রামে নিয়ে যাওয়া হল।

এখানকার মানুষজন বেশ আন্তরিক, অনেক দিন পর কোনো অপরিচিত এসেছেন বলে আনন্দে মুরগি কাটা, ময়দা মাখা—তাকে টেনে একটি বাড়িতে বসিয়ে খাওয়ানো হল। অনেকেই তাকে নানা প্রশ্ন করতে থাকল—কোথা থেকে এসেছে, এখানে কেন, বাড়িতে কতজন, বিয়ে হয়েছে কিনা ইত্যাদি—এক মুহূর্তে সে যেন কোনো স্বপ্নপুরীর গল্পের জেলে। সে সব প্রশ্ন এড়িয়ে বলল, সে পাহাড়-জঙ্গল ঘুরতে এসেছে, বিয়ের ব্যাপারে কথাটি এড়াতে বলল, সে ইতিমধ্যে বাগদত্তা।

এদের মুখে জানা গেল, সম্প্রতি অনেক দালাল এখানে ঘোরাঘুরি করছে, অনেক মেয়ে-শিশু হারিয়ে যাচ্ছে, তাই সবাই খুব সতর্ক।

“তবে দেখছি, তোমার পোশাক-আশাক দালালদের মতো নয়, বরং লেখাপড়া জানা ছেলে মনে হচ্ছে”—এক বৃদ্ধা রসিকতা করলেন।

“তাই তো, এমন সৌম্য যুবক অনেকদিন দেখি না”—এক চাচা বললেন, বাকিরা মজা করতে শুরু করল।

“আইনের নিয়মে, দালালদের ধরলে জনসমক্ষে ঘুরিয়ে নিয়ে চামড়া তুলে পুতুল বানানো হয়”—লিয়াং জিয়ান নিরুত্তাপ কণ্ঠে বলল, যেন সতর্কবার্তা, তারপর হাসল—“ভয় নেই, পাপীদের বিচার হবেই, সরকার না করলে স্বয়ং বিধাতা করবে।”

সবাই খানিকটা থমকে গেল, তারপর হেসে বলল, দালালরা বড়ই নিকৃষ্ট।

আড্ডা শেষে অনেকে তাকে নিজেদের বাড়িতে থাকতে ডাকল, কেউ কেউ তো তর্কে জড়িয়ে পড়ল। লিয়াং জিয়ান একটু অন্তর্মুখী, এত লোকের উষ্ণতায় বেশ অস্বস্তি লাগল, বিনয়ের সাথে প্রত্যাখ্যান করল। এত বেশি আন্তরিকতা দেখে তার সন্দেহ জাগল—“ছোট ভাই, এখানে থেকে যাও, কিছু ফাঁকা ঘর আছে”—এক গম্ভীর গ্রামবাসী বলল, লোকটি বেশ সদয়, খারাপ মনে হয় না।

“ধন্যবাদ কাকু”—সে হাসল, তবু মনে সতর্কতা বজায় রাখল—এখনই চলে যেতে চাইলেও গ্রামের লোকজন মানবে না, তাই আপাতত তাদের কথায় সায় দিল।

শেষ পর্যন্ত, সেই আতিথেয়তা এড়াতে না পেরে, সে গ্রামের প্রবেশদ্বারের সবচেয়ে কাছের বাড়িতে থাকতে রাজি হল—যাতে কিছু হলে পালানো সহজ হয়।

“ছোট ভাই, আজ রাতে এখানেই থাকো”—এক বৃদ্ধা বিছানা ঠিক করতে করতে বললেন, তারপর ফিসফিস করে বললেন—“রাতে বাইরে বেরোবে না, এই পাহাড়ে নাকি মানুষখেকো ভূত আছে! কোনো শব্দ শুনলেও দরজা খুলবি না।”

“আচ্ছা, নিশ্চিন্ত থাকুন, ধন্যবাদ”—লিয়াং জিয়ান আন্তরিকভাবে হাসল, দরজায় পৌঁছে বৃদ্ধাকে বিদায় জানিয়ে শুয়ে পড়ল। বাইরে তালার শব্দেও সে মাথা ঘামাল না—জানতই এসব হবে; একেবারে অস্বীকার করলে হয়তো তখনই সম্পর্ক খারাপ হয়ে যেত, পালানো আরও কঠিন হতো।

“সিস্টেম”—লিয়াং জিয়ান মনে মনে ডাকল—“আছো?”

“কি হয়েছে, ব্যবহারকারী?”—টু বি চোখ কচলে ঘুম জড়ানো গলায় বেরিয়ে এল, হাই তুলল।

“এখানে কিছু একটা ঠিক নেই, বাইরে গিয়ে খবর নাও”—তার মন বলছিল, এখানে থাকলে বিপদ হতে পারে; একটু আগে চেষ্টা করেও দেখেছে দরজা বাইরে থেকে বন্ধ। এখন চেঁচালে উল্টো বিপদ, তাই সিস্টেমকেই কাজে লাগাতে হল।

“ওহ”—সে ঘুম ঘুম চোখে উড়তে উড়তে বেরিয়ে গেল।

লিয়াং জিয়ানও বসে থাকল না—কোথাও বেরোবার উপায় আছে কি না খুঁজল। কিন্তু ঘরটা চারদিক থেকে বন্ধ, জানালা খোলা যায় না, ছাদ অনেক উঁচু, ঘরে কোনো কিছু নেই যাতে চড়ে ওঠা যায়; মাটির তলা দিয়ে না গেলে বেরোনো অসম্ভব—নিশ্চয়ই এখানে ফাঁদ আছে। এখানকার লোকজন যদি দালাল না-ও হয়, তবু ভাল কিছু নয়।

“ফিরে এলাম”—সিস্টেম ফিরে এসে বিরক্ত স্বরে বলল।

“কী খবর?”—সে উদ্বিগ্ন হয়ে বিছানায় বসে ছটফট করছিল।

“তেমন কিছুই না, চারপাশ ঘুরে এলাম, সবাই ঘুমিয়ে পড়েছে”—কড়া গলায় বলল, মনে মনে ভাবছে, ব্যবহারকারী বড়ই সন্দেহপ্রবণ, রাতদুপুরে ঘুম না দিয়ে কী সব সন্দেহ করছে।

“একটুও অদ্ভুত কিছু নেই?”—সে চায়, যেন তার সন্দেহ ভুল হয়, তবুও মন চাপা ভয়।

“না তো! শুধু একটা জিনিস অদ্ভুত; প্রতিটি ঘরে বড় বড় কুকুরের ঘর, অথচ কোথাও কোনো কুকুর নেই”—সে খুবই ক্লান্ত, রাতে ঘুম ভাঙিয়ে দুনিয়ার কোনো মানে নেই।

“বড়? কতটা বড়?”—সে নিজেকেই অস্থির মনে করল, তবুও সামান্য সন্দেহও ছাড়বে না।

“আহ, প্রায় একটা ঘরের সমান!”—সে বিরক্ত হয়ে বলল, তারপর চলে গেল—কাল সকালে আবার কাজের রিপোর্ট দিতে হবে!

লিয়াং জিয়ান ঘুমাতে পারল না, রাতে অস্থিরতায় ছটফট করল। আধো ঘুমে এক অপূর্ব সুন্দরী নারীর স্বপ্ন দেখল—সে শুধু একটা কথাই বলছিল, "আমাকে খুঁজে নাও"। হঠাৎ আঁতকে উঠে আর ঘুমাতে পারল না; ভোর পর্যন্ত অপেক্ষা করে দরজার তালা খুলছে শুনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। ভাবল, হয়তো তার সন্দেহটা বাড়াবাড়িই ছিল, গ্রামের লোকজন আসলেই সাদাসিধে। সকালে গ্রামবাসীরা তার অসুস্থ মুখ দেখে উদ্বিগ্ন হয়ে খবর নিল। তার মনে এই আন্তরিকতার জন্য অপরাধবোধ জাগল; গতকালের সব সন্দেহ যেন উবে গেল। হয়তো সত্যিই তার নিরাপত্তার জন্যই দরজা বন্ধ করেছিল। সে চলেই যেতে চেয়েছিল, কিন্তু গ্রামের সবাই অনুরোধ করল—আগামীকাল গ্রামের পাহাড় দেবতার উৎসব, সবাই মিলে আনন্দ করবে, সে যেন থেকে যায়।

সন্দেহ করার জন্য মনে একটু খারাপ লাগল, তাছাড়া সে নিজেও প্রাচীন এই দেবতার পূজার অনুষ্ঠান দেখতে চাইল; মজার অভিজ্ঞতা হবে ভেবেই থেকে গেল। গ্রামবাসীদের সঙ্গে ঘুরে বেড়াল, সত্যিই দেখল সিস্টেম যা বলেছিল—বড় বড় কুকুরের ঘর, অথচ কোনো কুকুর নেই। আবার সতর্কতা জেগে উঠল, এবার আরও গভীরভাবে গ্রামের অস্বাভাবিকতা অনুভব করল।

যেমন, এখানে তরুণী নারী খুব কম। আবার, বেশিরভাগ নারীর গলায় বা পায়ে পুরনো ক্ষতচিহ্ন। আবার, কুকুর নেই, অথচ প্রতিটি ঘরে কুকুরের ঘর। আবার, গ্রামের পেছনের পাহাড়ে যাওয়া মানা, অথচ সেখানে ছোট একটি পথ—দেখে মনে হয় প্রায়ই কেউ যায়।

সে আবার সিস্টেমকে ডাকল, এবার সিস্টেমের মুখে বিরক্তি ফুটে উঠেছে, বহু কষ্টে রাজি করিয়ে পেছনের পাহাড়ে খবর নিতে পাঠাল; এতক্ষণে আবার কিছু গ্রামবাসী তাকে ঘিরে ধরল। সে চমকে গেল, ভাবল বুঝি ধরা পড়ে গেছে; ভাগ্যিস, তারা তাকে স্নান করতে পাঠাল। তাকে যে পোশাক দিল, রঙ-বেরঙের অদ্ভুত, দেখতে খুবই জমকালো—প্রাচীন যুগের পোশাক বলে কথা, তবু মোটেই দৈনন্দিন মনে হলো না।

“ফিরে এসেছি!”—সিস্টেম দৌড়ে ফিরে এল, মুখে গভীর উদ্বেগ, কথা বলতেও অসুবিধা হচ্ছিল।

সিস্টেমের এত ভয় পাওয়া দেখে, লিয়াং জিয়ানের সন্দেহ সত্যি বলে মনে হতে লাগল। সে ভীত আর হতাশ বোধ করল—ভেবেছিল সহজ-সরল গ্রাম, শেষ পর্যন্ত এও এক পশুর আস্তানা! কিন্তু এখন এসব ভাবার সময় নয়। তাকে কৌশল আঁটতে হবে, সিস্টেমের সঙ্গে আলোচনা করে ভাগ হয়ে কাজ ভাগ করে নিল।

সে গ্রামের এদিক-ওদিক ঘুরে, সবার সঙ্গে হাসিমুখে কথা বলে, গোপনে সিস্টেমকে পাহারা দিতে বলল। যদি কেউ ফাঁকি দেয়, তাহলে এবার সে-ও কঠিন হতে দ্বিধা করবে না।

যদি এই মানুষগুলো নিষ্ঠুর হয়, তবে সে-ও দয়া দেখাবে না!

“ছোট বাবু, এসো, এই পাঁচ বিষের জল খাও—এটা পাহাড় দেবতার আশীর্বাদ, খেলে সারাজীবন রোগ-ব্যাধি থাকবে না”—বিছানা ঠিক করে দেওয়া সেই বৃদ্ধা এক পেয়ালা কালচে, ওষুধের গন্ধযুক্ত পানীয় এনে দিল।

“ঠিক আছে”—লিয়াং জিয়ান বিনা দ্বিধায় মুখ ফিরিয়ে এক ঢোকেই সব খেল, স্বাদে খুবই তেতো, মুখে কেবলই তিতকুটে ভাব। তবুও, নাটকটা চালিয়ে গেল।

তারপরই সে বৃদ্ধার সামনে অজ্ঞান হয়ে মাটিতে পড়ে রইল।

“হয়েছে তো?”—কয়েকজন জোয়ান ছুটে এল, লিয়াং জিয়ানের নিথর দেহ দেখে খুশি হল। উৎসবের মঞ্চ প্রস্তুত, এখন শুধু বলি দেওয়া বাকি। বহুদিন পরে এমন সুন্দর কুমার পেলে পাহাড় দেবতা এবার নিশ্চয়ই দয়া করবে, “এবার তো দেবতার কৃপায় আমাদের ভাগ্য ফিরবেই!”

“বলেছিলাম, এতদিন ধরে দুর্ভাগ্য ঘিরে আছে, এবার বলি দিলে সব ঠিক হবে!”

“তুমুল! আগের দিন যে মেয়েটি ধরা পড়ল, সে নাকি নামকরা কোনো গুণ্ডার বোন—তাকে তাড়াতাড়ি বিক্রি না করলে বড় বিপদ!”—বৃদ্ধার মুখ থেকে সদয় ভাব উবে গিয়ে চরম নির্দয়তা ফুটে উঠল।

“চলো, সময় নষ্ট কোরো না!”—জোয়ানরা ধাক্কা দিয়ে লিয়াং জিয়ানকে খাটিয়ায় তুলে নিয়ে গেল।

বাইরে, পুরো গ্রাম উৎসব-আনন্দে মেতে আছে—গান, নাচ, পান-ভোজন। তারা সবার মাঝে অদ্ভুত এক নাচে মেতে উঠল, কেউ কেউ বলির মঞ্চে কাঠ জড়ো করছে, বলির টেবিলে সাজানো মুরগি, হাঁস, মাছ, হাঁসের ডিম, তিন পেয়ালা মদ, আর পুরোনো ধূপদানি ভর্তি ধূপকাঠি। সেই বলির টেবিল বহু বছরের পুরোনো—কত নির্দোষ প্রাণ যে এই মঞ্চে বলি গেছে কে জানে!

লিয়াং জিয়ানকে বলির মঞ্চের ঠিক মাঝখানে রাখা হল—চারপাশে শুকনো কাঠ, শুধু আগুন দেওয়া বাকি। মঞ্চের নিচে মশাল জ্বলছে, সবাই তর সইতে পারছে না।

“ব্যবহারকারী, সত্যিই ঠিক আছে তো?”—সিস্টেম উদ্বিগ্ন, যদিও তার গায়ে কিছু হবে না, কিন্তু দহন যন্ত্রণা তো টের পাবেই।

“আর পথ নেই, এদের এত জনের সঙ্গে লড়াই সম্ভব নয়”—মনে মনে সিস্টেমকে বলল লিয়াং জিয়ান—“সময়টা ঠিকঠাক হিসেব করেছি, কিছু হবে না।” যদিও নিজেও নিশ্চিত নয়, হয়তো আরও ভালো উপায় ছিল, কিন্তু আপাতত এটাই ভরসা।

“ওরা মশাল নিয়ে এগোচ্ছে!”—সিস্টেম তুলে বলল, কিন্তু কিছুই করতে পারল না।

“শুভক্ষণ এসেছে!”—কেউ একজন মঞ্চে আগুন ছুড়ল, শুকনো কাঠ মুহূর্তে দাউদাউ জ্বলে উঠল, পুরো মঞ্চ আলোয় ভরে গেল।

লোকেরা নাচে-গানে মেতে উঠল—ওরাই খুনি, তবুও কারও মনে এতটুকু অনুশোচনা নেই। কেউ কেউ এই পাহাড়ে বন্দি হয়ে মন, বিবেক—সবই হারিয়েছে,善-মন্দ নেই, এমনকি একে খারাপও বলা যায় না, যেন একদল পশু, মানবিকতা থেকে অনেক দূরে।

“দুই নউ, হঠাৎ এমন মাতাল কেন?”

“আর তুমি, কালো, তুমিও পড়ে গেলে?”

“কী হচ্ছে?”

“কেউ বিষ দিয়েছে!”—কেউ চিৎকার করল, ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে, চারপাশে সবাই একে একে অজ্ঞান হয়ে পড়ছে।

লিয়াং জিয়ান অবশেষে সময় বুঝে আগুনের মধ্য থেকে বেরিয়ে এল—গায়ে কাপড় পুড়ে গেছে, চামড়ায় কোনো বড় ক্ষত নেই, তবুও দগ্ধ যন্ত্রণা আছে। সে চেয়েছিল ওষুধটা আরও দ্রুত কাজ করুক, তাহলে আর আগুনের তাপে পুড়তে হতো না, কিন্তু এত দেরি হবে ভাবেনি।

আগে থেকেই সে গ্রামের বৃদ্ধার রান্নাঘর থেকে পাওয়া ওষুধ গ্রামের পানিতে মিশিয়ে দিয়েছিল, আরও কিছু বালতিতে মেখে রেখেছিল—সবাই যখন উৎসবে মেতে ছিল, তখন ওষুধ দ্রুত কাজ করেছে!

আর সেই পাঁচ বিষের পানীয়?—হাস্যকর! একজন অফিসের কর্মী, যার প্রতিদিন মদে টোস্ট দিতে হয়, সে তো আগেই এমন কৌশল রপ্ত করেছে যাতে পান করতে হয় না—(আসলে, লুকিয়ে পানীয়টা গায়ে ঢেলে, কিছুটা মুখে নিয়ে পরে কাপড়ে ফেলে দিয়েছে)।

ফেরার পালা এবার; এত অপরাধীর দল, এবার তাদের কী করা উচিত?