চতুর্তিশতম অধ্যায়: কুটিলের উত্থান

সে জোর করে নিজেকে সংযত করল, একটু আগের সিস্টেমের কথা গুছিয়ে নিতে চেষ্টা করল। তাহলে এই অস্বাভাবিক দৃশ্যের কারণ—পুরুষ প্রধান চরিত্র বিপদের সম্মুখীন হয়েছে। সে একটু আগেই এগিয়ে যেতে চেয়েছিল, হঠাৎই আরেকটা বজ্রপাত সজোরে তার দিকে ছুটে এলো। সে তাড়াতাড়ি পাশ কাটাল, পেছনের ঝোপ মুহূর্তেই কয়লা হয়ে ধোঁয়া উঠল, হঠাৎ উঠে আসা ঝড়ো বাতাস আর প্রবল বৃষ্টিতে মুহূর্তেই তা উড়ে গেল। ভেবেছিল, বিপদ এড়িয়েছে, কে জানত সেই বজ্র যেন তার পিছু ছাড়ে না, একের পর এক তার চারপাশে বিদ্যুৎ নেমে আসতে লাগল। সে তৎক্ষণাৎ পাহাড় থেকে নেমে যেতে লাগল, কিন্তু বজ্রপাত যেন তাকে খুঁজে বের করার জন্য বিশেষভাবে প্রস্তুত, শুধু তারই পিছু নিচ্ছে। দশবার বজ্রপাত ঘটল—সবই তার দিকে, যেন তাকে মেরেই ছাড়বে।

অচেতনভাবে তার মনে হলো, এ যেন কোনো অলৌকিক উপন্যাসের দৃশ্য, সে যেন স্বর্গীয় শাস্তি ভোগ করছে। হঠাৎ মনে পড়ল ইন্টারনেটের একটি জনপ্রিয় বাক্য, ‘এখানে কোন সাধু স্বর্গীয় পরীক্ষায়?’ – তবে কি পুরুষ প্রধান চরিত্র পাহাড়ের নিচে স্বর্গীয় শাস্তি পাচ্ছে? তাহলে বজ্রপাত তার উপর কেন?

আরও একটু নামলেই পাহাড়ের পাদদেশে ছোট্ট একটা গ্রাম আছে, সেখানে অনেক মানুষ, সে পথে গেলে নিরীহ কেউ আহত হতে পারে। হঠাৎ তার মাথায় একটা বুদ্ধি আসল—পুরুষ প্রধান চরিত্র নিশ্চয়ই বজ্রপাতে আক্রান্ত হচ্ছে না। ভাবতে ভাবতে একাদশ বজ্রপাত নামল, সে আর ভাবার সুযোগ পেল না। ছুটে আবার ফিরে গেল খাড়ার ধারে। ছুটতে ছুটতে সে লক্ষ্য করল, যত নিচে নামছে, বজ্রের তীব্রতা বাড়ছে; যত খাড়ার ধার কাছে আসছে, বজ্র ততটা দুর্বল।

নিশ্চিতভাবেই, তাকে পুরুষ প্রধান চরিত্রের কাছে ফেরানোই উদ্দেশ্য। হঠাৎ সে কানে আসল অস্পষ্ট কিছু শব্দ।

“পুরুষ প্রধান চরিত্র তো মরেই যাচ্ছে, এই নারী প্রধান চরিত্রের কী হয়েছে!”

“ঠিক তাই, আগে তো প্রতিপক্ষের সঙ্গে আঁতাত করছিল, আমি তো উপন্যাস পড়া ছেড়েই দিতে চেয়েছিলাম।”

“পুরুষ প্রধান চরিত্র যখন সবচেয়ে বেশি চাইছে, তখন নারী প্রধান চরিত্র অনুপস্থিত! আমি তো অপেক্ষায় আছি কখন সে পস্তাবে।”

“উপরের জন অপেক্ষা কর, আমিও!”

“এটা তো সবচেয়ে অস্বস্তিকর উপন্যাস, এটা আর উত্তেজনাপূর্ণ নয়, বরং কষ্টের উপন্যাস! আমি আর পড়তে পারছি না, ছেড়ে দিলাম।”

“কী পরিণতি হবে, এটাই তো সবচেয়ে হতাশাজনক উপন্যাস, নারী দ্বিতীয় ও তৃতীয় চরিত্রগুলো পর্যন্ত পুরুষ প্রধানকে পছন্দ করে না, বলেছিল উত্তেজনাপূর্ণ হবে?”

“আর না, আমার রক্তচাপ বেড়ে গেছে, নারী প্রধান চরিত্র কিছুই বোঝে না!”

“আমার তো ভালোই লাগছে, পুরুষ প্রধান চরিত্রের এত হেরেম থাকতে পারে, নারী প্রধান চরিত্র পছন্দ না করাও স্বাভাবিক।” এই একমাত্র ব্যক্তি নারী প্রধান চরিত্রের পক্ষে বলল, তবে দ্রুত পাঠকদের নিন্দার স্রোতে তলিয়ে গেল।

এ কী হচ্ছে? এটা কি মন্তব্য বিভাগ? কেন এই মুহূর্তে সে মন্তব্য শুনতে পাচ্ছে, কেন বজ্রপাত তার পিছু নিয়েছে, কেন তাকে পুরুষ প্রধান চরিত্রের কাছে যেতে হবে, কে নিয়ন্ত্রণ করছে এই বজ্রপাত? এই প্রশ্নগুলোর উত্তর খুঁজে পাওয়ার আগেই কয়েকটি বজ্র তার চারপাশে নেমে এসে বজ্র-খাঁচা তৈরি করল।

একটি যান্ত্রিক কণ্ঠ শোনা গেল, “মিশনধারী লিয়াং জিয়ান একাধিকবার উপন্যাসের নিয়ম ভেঙেছে, কাহিনির গতিপথ বদলেছে, পুরুষ প্রধান চরিত্রকে হুমকিতে ফেলেছে, পাঠকসংখ্যা কমেছে, এখন বজ্রাঘাত শাস্তি দেওয়া হচ্ছে।” কথাটি শেষ হতেই বজ্র-খাঁচা সঙ্কুচিত হয়ে এল। ঠিক তখনই পুরুষ প্রধান চরিত্র উপস্থিত হলো, ঠিক যেন আকাশ থেকে নেমে এলো, তার পেছনে ঝলমলে বিদ্যুৎ, অসাধারণ উপস্থিতি!

অবশ্য, যদি লিয়াং জিয়ান শুনতে না পেতেন তার পেছনে সিস্টেমের কণ্ঠ, “কী হলো, এই অসাধারণ উপস্থিতি কি যথেষ্ট চমকপ্রদ লাগছে না?”

এটা 2B সিস্টেমের মতো শোনাল না, কণ্ঠটি পুরুষ প্রধান চরিত্রের দিক থেকে আসছিল। সে মাথা তুলে তাকাতেই আবার কণ্ঠটা শোনা গেল, “ওহ, ওহ, সে তাকিয়ে দেখল, নিশ্চিতভাবেই তোমার অসাধারণ উপস্থিতি দেখে মুগ্ধ হয়েছে! আমি তো পেছনে গিয়ে তার নামে অভিযোগ করেছি, এখন নায়ক এসে নায়িকাকে বাঁচাবে!”

সে পুরুষ প্রধান চরিত্রের কোনো প্রতিক্রিয়া শুনতে পেল না, শুধু সেই সিস্টেমটি বিরামহীন কিচিরমিচির করে যাচ্ছিল, সম্ভবত সে পুরুষ প্রধান চরিত্রের কণ্ঠ শোনার অনুমতি পাচ্ছিল না। সিস্টেমটি আবার বলতে লাগল, “আমি বলছি, এখনই নায়িকাকে বাঁচাও, না হলে যদি সে বজ্রাঘাতে মারা যায় তো সব শেষ!”

বৈচিত্র্যপূর্ণ কণ্ঠে, উত্তর দিল, “ঠিক ঠিক, তাকে একটু কষ্ট ভোগ করতে দাও, রাগ মেটাও!” সেই কণ্ঠটা এতটা চাটুকার ছিল যে ঘৃণা লাগছিল।

বদ্ধ বজ্র-খাঁচার দিকে তাকিয়ে সে মুষ্টি শক্ত করল, চোখে জেদ ফুটে উঠল। নায়ক এসে নায়িকাকে বাঁচাবে? উপকারের বোঝা চাপিয়ে কৃতজ্ঞতা আদায় করবে? ঘৃণাজনক আর হাস্যকর, কিন্তু সে কেন এমন সুযোগ দেবে? ভাবতেই সে ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করে বজ্রপাতের দুর্বল অংশে গিয়ে সজোরে ধাক্কা দিল। বজ্রপাত সরাসরি তার শরীরে আঘাত করল।

এক মুহূর্তে সে অনুভব করল, শরীরজুড়ে হাজারো সূঁচ বিধছে, সেই যন্ত্রণা হাড় পর্যন্ত পৌঁছে যাচ্ছে, মাংস যেন তেলে ভাজা হচ্ছে, আবার যেন আগুনে পুড়ছে, কানে যেন বিস্ফোরণ হচ্ছে। সে চিৎকার করে উঠল। একের পর এক সাতবার বজ্রাঘাতের পর, সে পুরোপুরি কালো হয়ে গেল, কতক্ষণ কেটেছে জানে না, কেবল মনে হচ্ছে, প্রতিটি সেকেন্ড একেকটা শতাব্দীর মতো দীর্ঘ।

পাশে দাঁড়ানো বেইচেন ইউয়ান প্রথমে অবাক হয়েছিল সে বজ্র-খাঁচা ভেঙে বেরিয়ে এসেছে দেখে, তারপর তার কষ্ট দেখে ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি ফুটে উঠল। এভাবে তাকে আধা ঘণ্টা ধরে বজ্রাঘাতে কাতরাতে দেখে তারও মনে শান্তি নেমে এলো। ভাগ্যের চাকা ঘুরে এলো বুঝি!

“এ কী হলো? সে তো নিয়ম মেনে চলছে না, এখন নায়ক কীভাবে নায়িকাকে উদ্ধার করবে?” বেইচেন ইউয়ান তৃপ্তির হাসি নিয়ে যেন সিস্টেমের সঙ্গে কথা বলল, সিস্টেমটি বলল, “তাও ঠিক, সে তো বজ্রাঘাতে অজ্ঞান হয়ে যাবে, তখন তুমি একটু অভিনয় করলে চলবে।”

বেইচেন ইউয়ান অবজ্ঞার হাসি হাসল, আত্মতুষ্টিতে ভেসে নিজের মনের কথা বলে ফেলল, “মরে গেলেই ভালো, ওর এই পোড়া চেহারা দেখে তো ঘেন্না হয়।”

লিয়াং জিয়ান ইতিমধ্যেই আধোচেতনে, সিস্টেমের কণ্ঠ দূরের মতো শোনাল, তার শরীরে মাত্র তিন শতাংশ বিদ্রোহী প্রাণশক্তি অবশিষ্ট ছিল, এই মুহূর্তে সবটা জেগে উঠল। তাকে নিয়ন্ত্রণে নেওয়ার সাধ্য কারও নেই! চেতনা ঝাপসা হলেও একটাই চিন্তা—কোনো সুযোগ দেবে না! অচেতন অবস্থায়ই সে সিদ্ধান্ত নিল, সোজা ঝাঁপ দিল খাড়ার নিচে।

কান পেতে শুনল কেবল ঝড়ো হাওয়ার শব্দ, আর দূরে সেই যান্ত্রিক কণ্ঠ, “ও মা, সে লাফ দিল, এখন কী হবে?!” তাদের আতঙ্কিত কণ্ঠ শুনে অজানা এক তৃপ্তি অনুভব করল, সে হাসতে ইচ্ছে করল, তাই অন্ধকারে মেঘের ফাঁকে ঝলকে ওঠা বিদ্যুতের দিকে তাকিয়ে খোলামেলা হেসে উঠল। হাসির শব্দ ক্রমশ জোরালো হল, চেতনা ধীরে ধীরে ম্লান হতে লাগল, শুধু মনে হলো একটা শব্দ—ধপ করে কিছু একটা মাটিতে আঘাত করল। কিন্তু সে ইতিমধ্যেই অজ্ঞান হয়ে গেছে, কিছু অনুভব করতে পারল না।

কে জানে কতক্ষণ কেটেছে, মাঝে মাঝে আধোচেতনে জেগে উঠেছে, কিন্তু চোখের পাতার ভারে খুলতে পারেনি। শরীরজুড়ে অসংখ্য পিঁপড়ে যেন কামড়াচ্ছে, যন্ত্রণা আর চুলকানিতে কষ্ট হচ্ছিল, কিন্তু শরীরে শক্তি না থাকায় শুধু সহ্য করেছিল, পরে গভীর ঘুমে ডুবে যন্ত্রণাও ভুলে গিয়েছিল। অবশেষে, কে জানে কতক্ষণ পরে, সে সম্পূর্ণ চেতনা ফিরে পেল। এখন দেখি মধ্য-দুপুর, রোদের তেজ প্রবল, ভাগ্যিস চারপাশে ঘন বন, ছায়া পাওয়া যাচ্ছে।

সে গাছের নীচে গিয়ে বসে, মনে পড়ল 2B সিস্টেমও বোধহয় বজ্রাঘাতে আক্রান্ত হয়েছিল, এখন কেমন আছে কে জানে। সে তাড়াতাড়ি সিস্টেমকে ডাকল, কিন্তু কোনো সাড়া মিলল না, চিন্তায় পড়ে গেল। এতদিন একসঙ্গে থেকেছে, বন্ধুত্বও গড়ে উঠেছে, উদ্বেগে পড়া স্বাভাবিক। আরও কয়েকবার চেষ্টা করল, তবুও সাড়া পেল না, ভাবল হয়ত সে বিশ্রামে আছে, বিরক্ত না করে আর ডাকল না। এখন নিরাপত্তার অন্য কোনো উপায় নেই, সিস্টেম কবে ঠিক হবে সেই অপেক্ষায় রইল।

হালকা নড়াচড়া করতেই আবার যন্ত্রণা অনুভব করল, বজ্রাঘাতের ব্যথা এখনও যায়নি। একটু নড়লেই, এমনকি গা একটু নাড়াতেই ব্যথায় কুঁকড়ে উঠল। মনে হলো শরীর কিছু একটা দিয়ে জড়ানো, নাক দিয়ে শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল, শ্বাসরোধ হবার উপক্রম। হাত তুলল, দেখল বাহু থেকে কিছু একটা খসে পড়ছে, চুলকাতে গিয়ে এক বড়ো টুকরো কালো মৃত চামড়া উঠে এলো। সেই মৃত চামড়ার স্তর তার পুরো শরীর জুড়ে ছিল। অনেক কষ্টে সব চামড়া ছাড়িয়ে দিল, বেরিয়ে এলো দুধ-সাদা কোমল ত্বক, মসৃণ, স্পর্শে মোলায়েম। কোমরে ছেঁড়া কাপড়ের ফালা, তার মধ্যে জড়ানো হিমশীতল তরবারি। সত্যিই, এই তরবারি চার বিখ্যাত তরবারির একটি, বজ্রাঘাতের পর আরও তেজস্বী, তরবারি যেন লিয়াং জিয়ানের অস্তিত্ব টের পেয়ে কেঁপে উঠল, জোরালো আওয়াজ তুলল, তরবারির চিৎকার diesmal অনেক ভয়ানক। সে চোখ বুজে তরবারির আত্মা অনুভব করল, মনে হলো তরবারির সঙ্গে সম্পূর্ণভাবে সংযুক্ত হতে পারছে, তরবারির ধার আরও উগ্র।

অদ্ভুত, এত মাস পরিশ্রম করেও এমন অগ্রগতি হয়নি, এখন হঠাৎ কীভাবে এমন হলো? সে তরবারি গুটিয়ে রাখল, আধঘণ্টা ধরে শরীর পরিষ্কার করল, কিন্তু কাপড় ছিঁড়ে গেছে, নগ্ন শরীরে ঠাণ্ডা লাগছে, তাই কিছু বড় পাতা, গাছের ছাল ইত্যাদি জোগাড় করে কোনোমতে পোশাক বানাল, নিজেকে ঢাকল।

অবাক হয়ে চারপাশে তাকাল, সামনে সুচিক্কণ উঁচু পাথুরে দেওয়াল আকাশে মিশে গেছে। ওটাই নিশ্চয়ই খাড়ার দেয়াল, পুরুষ প্রধান চরিত্র কেমন করে ওপরে উঠল কে জানে। দীর্ঘক্ষণ পর্যবেক্ষণ করল, নিশ্চিত হলো এই দেয়াল বেয়ে ওঠা অসম্ভব। পুরুষ প্রধান চরিত্র উঠতে পেরেছে মানে অন্য কোনো রাস্তা আছে নিশ্চয়ই।

তাই চারপাশে খুঁজে বেড়াল, অবশেষে অন্ধকার নামার আগে একটা গুহা খুঁজে পেল। ভেতরে অন্ধকার, বাইরে রাত হয়ে এলে ঠিক করল, পরের দিন ঢুকবে, আজ বাইরে রাত কাটাবে।

ফাঁকা সময়, চাঁদের আলোয় তরবারি চালাতে লাগল। অশীত-সম্ভব তরবারি কায়দা তার আঙুলের ডগায়, প্রতিটি চাল চেনা, শুধু তরবারির আত্মা অনুধাবন করতে পারছে না, আজ কিছুটা অগ্রগতি হয়েছে দেখে চর্চা বাড়াল।

চর্চা করতে করতে গভীরে পৌঁছাল, মনে হলো তরবারির প্রতিটি চালের অন্তর্নিহিত তাৎপর্য ধরে ফেলেছে, তরবারি তার সঙ্গে একাত্ম, হৃদয়ের ইচ্ছা তরবারির নির্দেশ, মানব-তরবারি একাকার, তরবারি আকাশ-দ্বার স্পর্শ করছে! সে চোখ বুজে তরবারির শক্তি আর নিজের শক্তির সংযোগ অনুভব করল, মনে হলো আগের চেয়ে গভীর স্তরে পৌঁছেছে, শরীর হালকা, মন স্বচ্ছ, চেতনা উজ্জ্বল।

অস্পষ্টভাবে মনে হলো কিছু একটা সংযুক্ত হচ্ছে, একাকার হয়ে যাচ্ছে। চোখ খুলে তরবারি চালাতেই দেখতে পেল দেয়ালে গভীর দাগ কেটে গেছে, পাশে গিয়ে পরখ করল, প্রায় একটা আঙুলের মতো গভীর, অবিশ্বাস্য মনে হলো, এটা সে নিজেই করেছে!

গতবার প্রতিযোগিতায় নানা কুলের গুরুদের সঙ্গে লড়ার সময় তরবারির ধার দ্রুত বেড়েছিল, কিন্তু এবারের উন্নতি তার চেয়েও বহুগুণ। এমন দ্রুততা বাড়াবাড়ি মনে হচ্ছে, তবে কি বজ্রাঘাতে ভেতরের কোনো শক্তি জেগে উঠেছে?

তরবারি বুকে নিয়ে ভাবতে ভাবতে ঘুমিয়ে পড়ল। পরদিন, সকাল হতেই গুহার ভিতরে প্রবেশ করল।

ভেতরে ভেজা, গুহার দেয়াল মসৃণ, পায়ের নিচে জল জমে আছে, মাথার ওপরে ফোঁটা ফোঁটা পড়ছে, টুপটাপ শব্দে গর্তে পড়ছে। অদ্ভুত লাগে, গুহা এত উঁচু স্থানে, প্রবল বৃষ্টিতেও এত জল জমা থাকার কথা নয়, জল তো বেরিয়ে যাওয়ার কথা। যত ভিতরে যায়, জল তত বাড়ে। অবশেষে জল জমে গভীর পুকুর হয়েছে—এটা উপন্যাসে বর্ণিত আত্মিক পুকুরই হবে। তবে সেই পুকুর নীল আভায় দীপ্ত, প্রাণশক্তিতে ভরপুর থাকার কথা। এখন পুরো পুকুর মৃত, কোথাও কোনো প্রাণ নেই।

দেখে মনে হলো পুরুষ প্রধান চরিত্রের শক্তি চুষে নিয়েছে, চারপাশ সে অনেকবার খুঁজেছে, শুধু এই পুকুরই সন্দেহজনক। উপন্যাসের নিয়ম অনুযায়ী, পুকুরের তলায় নিশ্চয়ই রাস্তা আছে। এই ধারণা নিয়ে সে কিছু মজবুত পাতা, ছাল জোগাড় করে দড়ি পাকাল, একটু অগোছালো হলেও চলবে। দড়ি কোমরে বাঁধল, অপর প্রান্ত বড় পাথরে বেঁধে গভীর শ্বাস নিয়ে তলিয়ে গেল।

যত নিচে যায়, তত অস্বস্তি বাড়ে, পুকুরের প্রাণী সব যেন রোগাক্রান্ত, আত্মিক শক্তি হারিয়ে নিস্তেজ। এক মাছ ধীরে তার সামনে ভেসে যায়, না নড়লে মনে হতো মরা। শুধু মাছ নয়, আরও নিচে গেলেই সাপও দেখা যায়, সেই অজগর সাপ থালার মতো চওড়া, তবে আহত মনে হলো।

সে সাবধানে পাশ কাটিয়ে যেতে গেল, তলায় সাদা আলো দেখা গেল। সত্যিই অদ্ভুত, গভীরে সাধারণত অন্ধকার, এখানে আলো মানে পথ আছে। সে ঠিক করল, নিচে গিয়ে দেখে, এমন সময় সাপটি হঠাৎ আক্রমণ করল, চুপিসারে পেছন থেকে জড়িয়ে ধরে ফণা মেলে ফুঁসে উঠল, ভয়ানক দাঁত বের করল। মনে হলো তাকে গিলে ফেলবে। লিয়াং জিয়ান তৎক্ষণাৎ কোমর থেকে তরবারি বের করতে গেল, কিন্তু পানির নিচে তরবারি চালাতে পারছিল না, সাপ তার চেয়ে তৎপর, কাঁধে এক চোট কামড় বসাল। মুহূর্তেই রক্ত মিশে গেল পানিতে।

তার রক্ত বিষাক্ত, এখন পুরো পুকুরে মিশে গেছে, এখানকার প্রাণী হয়তো বিপদে পড়বে, সাপটিও কষ্টে ছটফট করল। সে চুপচাপ দেখল, হঠাৎ এক নতুন চিন্তা জাগল, তাদের বাঁচাতে ইচ্ছে হলো। অথচ বুঝল না, এমন কাজের কোনো মূল্য নেই, সে তো কৃপাসাগর নয়। তবুও মনে যখন এসেছে, সে নিজের ইচ্ছায় চলল, কৃপাসাগরো হোক, ফল তো তারই, অন্য কারও না। যা করতে চায়, তাই করবে—এটাই সে শিখেছে ওদাও সং-এ। না করলে তার কোমল হৃদয় অপরাধবোধে ভুগবে, সে তা চায় না। আর কীই-বা করবে, কিছু ছোট মাছ-চিংড়ি, বেশি কষ্ট হবে না।

এমন ভাবতে ভাবতে সে আঙুলের সাইবার-পাঙ্ক লাল সুতো খুলে দুই হাত জোড় করল, চোখ বন্ধ করল, লাল সুতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সেই আলো ছড়িয়ে পড়ল, তাকে কেন্দ্র করে পুরো আত্মিক পুকুরে। কিছুক্ষণেই প্রাণীরা সুস্থ হয়ে চঞ্চল সাঁতার কাটতে লাগল। অজগর সাপও কাছে এসে চারপাশে ঘুরতে লাগল।

সফল হয়েছে দেখে সে সুতো গুটিয়ে আঙুলে নিল, অলস চোখে তাকিয়ে সময় নষ্ট না করে বের হতে চাইলে সাপটিও যেন তাকে সঙ্গে নিতে চাইল, লিয়াং জিয়ান ভ্রূ কুঁচকাল, ভাবল কীভাবে সামাল দেবে, তখনই সাপটি সামনে এগিয়ে পথ দেখাতে লাগল।

সে বুঝে নিয়ে কোমরের দড়ি খুলে ফেলল, দড়ি ছোট, আর নিচে নামা যাচ্ছিল না। সাপের পেছন পেছন গেল, পানির চাপ বেশি, কানে শোঁ শোঁ, শরীর চেপে আসছে, কষ্ট হচ্ছে। যন্ত্রণা সহ্য করে নেমে আরও গভীর স্থানে এল, পুকুরের জল দু’দিকে ভাগ হয়েছে। দুই গুহার মুখ, একদিক অন্ধকার, অন্যদিক আলোময়। সে না ভেবে আলোর দিকে এগোতে চাইল, হঠাৎ সাপ তার বাহু পেঁচিয়ে অন্ধকার গুহার দিকে টেনে নিল। ডান হাত বাঁধা, বাঁ হাতে তরবারি ধরতে গেল, কিন্তু তরবারি ঠিকমতো ধরতে পারল না, তখনই অন্য হাতও সাপের প্যাঁচে আটকা পড়ল।

এই আকস্মিক টান তার নিঃশ্বাস বন্ধ করল, সে প্রাণপণে ছটফট করল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত ডুবে গেল, অজ্ঞান হয়ে গেল। শেষ চিন্তা ছিল, জ্ঞান ফেরার পর এই অকৃতজ্ঞ বুড়ো সাপটাকে চামড়া ছাড়িয়ে ফেলবে!

ধীরে ধীরে চেতনা ফেরে, সে তীরে উঠে এসেছে। চারপাশ ঘাসে ঢাকা, সে কষ্টে উঠে দাঁড়াল। অবাক হয়ে তাকাল, এখানে কোথায় এল? কয়েক দিনের মধ্যেই কত উত্থান-পতন! পাশ ফিরে দেখে অজগর সাপ গোল হয়ে ঘুমাচ্ছে, লিয়াং জিয়ানের চেতনা ফেরায় সেও জেগে উঠল। লিয়াং জিয়ানের দিকে অবজ্ঞাভরা দৃষ্টিতে জিভ বের করল, মনে হলো, তাকে নির্বোধ ভাবছে, নিশ্চিত হলো সে ঠিক আছে, সাপ নিজে ফিরে গেল।

তাহলে, সে কি এক সাপেরও অপছন্দের পাত্র?

তার গায়ে কাপড়-চোপড় নেই, ভালো যে আশেপাশে কয়েকটি বাড়ি ছিল, কেউ না দেখে কিছু কাপড় চুরি করে পরে নিল, তরবারির হাতল থেকে এক টুকরো সোনালি সুতো কেটে রেখে এল, যেন কেউ খুঁজে পায়। আগে থেকেই সে প্রস্তুত ছিল, পেছনে পড়ার ভয়ে, পয়সা না থাকলে তরবারির হাতলে সোনা পেঁচিয়ে রাখত, দরকারে কেটে নিতে পারত।

এখন সে সম্পূর্ণ সুস্থ, সময় নষ্ট না করে সরাসরি কাছের ফু-আন অতিথিশালায় গেল।

এই অর্ধ মাসে, কর্মচারীরা বিমর্ষ হয়ে, কখনও কখনও দরজার দিকে তাকিয়ে, নতুন কেউ এলে আশায় বুক বাঁধত, কিন্তু সে নয় দেখলেই হতাশ হতো। যেদিন থেকে লিয়াং কন্যা পাহাড়ের ওপর বজ্রাঘাতে পড়ে নিচে পরে মারা গেল, সেই থেকে তিনি যেন পাগল, চারদিকে খুঁজে বেড়াচ্ছেন, নিশ্চিত হয়েছেন সে বেঁচে আছে। এত উঁচু পাহাড়, সাধারণ কেউ পড়ে গেলে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে যেত, তার এমন একাগ্রতা দেখে কেউ কিছু বলতে সাহস করে না, চুপচাপ দীর্ঘশ্বাস ফেলে।

ঝৌ ওয়েনজুন ও সং বিংঝুং সদ্য হুয়াংফু শে ও বেইচেন লিন-কে ধরার পরিকল্পনা শেষ করেছে, তখনি এই দুঃসংবাদ শুনে অবাক। দুজনে দ্রুত রাজধানীর পথে রওনা হল। অনুমান, কয়েকদিনের মধ্যেই পৌঁছবে। তারা বেইচেন ইউয়ানের ওপর কঠোর আদেশ দিয়েছে। অধীনস্থরা প্রাণপণে বেইচেন ইউয়ানকে হত্যা করতে উঠেপড়ে লেগেছে। অথচ সে যেন সৌভাগ্যের বরপুত্র, বারবার বাঁচছে, বরং অজানা কারণে আরও শক্তিশালী হয়ে উঠছে, তার ক্ষমতা অবিশ্বাস্য দ্রুততায় বাড়ছে।

এক কর্মচারী মনোযোগহীনভাবে টেবিল গোছাচ্ছিল, প্রবেশকারী অতিথিকে দেখে উৎসাহ নিয়ে বলল, “মশাই, রাত্রিযাপন করবেন, না খাবেন?”

“কিছু খাওয়ার দিন।” লিয়াং জিয়ান ক্লান্ত গলায় বলল। অনেকদিন খায়নি, পেটে খিদে, চুরি করে আনা কয়েকটা রুটি পেট ভরায়নি, এখন কিছু খাওয়া জরুরি। আসলে সে চাইছিল কর্মচারী ইয়ান শিকে খুঁজে দেয়, কিন্তু কর্মচারী তো খেতে ব্যস্ত, আরেকজনের সঙ্গে ফিসফিস করল, “ভাই, অবাক ব্যাপার, এখন কাউকে দেখলেই মনে হয় লিয়াং কন্যা।”

“হাহাহা, তুই তো পুরোপুরি পাগল হয়ে গেছিস।” সে কর্মচারী হাসল, অবহেলায় তাকিয়ে বলল, “আর কী, আমারও সবার মধ্যে লিয়াং কন্যাকে দেখতে পাই।”

… … …

“কিন্তু, যদি আমি-ই হই?” সে দ্বিধাভরে বলল, কর্মচারীদের এমন আচরণে সে নিজেই সন্দেহে পড়ে গেল। সে তো লিয়াং-ই, ওরা যে লিয়াং-কে খুঁজছে, সে-ই তো।

দুজন কর্মচারী একে অন্যের দিকে তাকিয়ে কয়েক সেকেন্ড চুপ করে থাকল, হঠাৎ মুখে আতঙ্ক, চেঁচিয়ে উঠল, “ভূত! ভূত দেখেছি!!!” তারা ছুটে পালিয়ে গেল, বাকিরা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়েই রইল, আর লিয়াং জিয়ান। কয়েকজন ভীতু অতিথি কিছু বোঝার আগেই কাঁপতে কাঁপতে উঠে লিয়াং জিয়ানের চারপাশ ঘুরে বেরিয়ে গেল। অন্যরা আবার দৌড়ে টাকা দিয়ে পালিয়ে গেল।

তবুও, দিনদুপুরে ভূত-ভূত করে騷扰! একেবারে অদ্ভুত!